NHL Undercover is een wekelijks achtergrondverhaal van één van onze redacteuren, waarin zij jou meenemen in zaken die opvallen, onderbelicht blijven of speciale aandacht verdienen. Deze week vertelt Jeroen Veenstra over de ontwikkeling van de jonge spelers in Arizona. De prestaties van het team verraden helemaal niks, maar sportief hebben de Coyotes een rooskleurige toekomst in het vooruitzicht.
De entree van Max Domi en Anthony Duclair
De start van de Coyotes was dit seizoen verrassend goed. De eerste drie duels, tegen Los Angeles, Pittsburgh en Anaheim werden gewonnen. Een frisse start van een ploeg waar weinig van werd verwacht tegen niet de minste tegenstanders. Twee rookies waren daarbij van grote waarde. Max Domi (foto, rechts) noteerde twee goals en twee assists. Anthony Duclair (foto, links) noteerde in zijn derde duel al een hattrick. Daarnaast gaf Duclair twee assists in de eerste duels. Een sterke start, maar zo sterk mag je van rookies niet verwachten dat zij zullen blijven spelen. Zeker in het begin van een carrière is er sprake van pieken en dalen. Omdat de Coyotes nu toch al aardig afhankelijk bleken van het duo heeft dat gelijk zijn invloed op de prestaties van de ploeg. Toch kennen beide een behoorlijk rookie season: Domi noteerde in 55 duels 15 goals en 24 assists, Duclair tekende voor 16 goals en 17 assists.
De plotse opkomst van Louis Domingue
Een andere reden voor de inzinking van de Coyotes leek de blessure van goalie Mike Smith te gaan worden. Smith is geen ster in de league, maar voor de Coyotes een respectabele doelman. Anders Lindback moest zich nog maar bewijzen op het hoogste niveau. Dat was hem bij andere clubs nog niet gelukt en ook in Arizona kon hij het niet waarmaken op het moment dat hij de kans kreeg. De backup goalie die was opgeroepen ter vervanging van Mike Smith, greep zijn kans echter wel. In zijn eerste zestien optredens kreeg hij slechts vijf keer meer dan twee tegentreffers te verduren. Daarnaast noteerde hij twee shutouts en hielp zijn ploeg aan enkele overwinningen. Voor volgend seizoen lijkt de tandem Smith – Domingue een zekerheidje.
De erfenis van het vertrek van Keith Yandle
Anthony Duclair kwam naar de ploeg in de ruil die Keith Yandle naar New York Rangers bracht. Met Yandle vertrok vorig seizoen één van de belangrijkste spelers van de Coyotes. Een vertrek wat de Coyotes, zo blijkt, wel konden lijden. Met Yandle en Oliver Ekman-Larsson hadden de Coyotes twee offensief sterke defenseman. Ekman-Larsson kreeg na het vertrek een grotere rol en die vult hij met verve in. De 24-jarige Zweed, in 2009 als zesde overall gekozen door de Coyotes, scoorde nu al meer punten dan hij vorig seizoen deed in 82 wedstrijden. Zijn 17 goals en 28 assists zijn goed voor een vijfde plaats in de league onder defenseman. Keith Yandle is met vier goals en 29 assists terug te vinden op een 21ste plaats.
De prospects van de toekomst
Achter de huidige selectie staan enkele talenten te popelen om ook de NHL te betreden. Christian Dvorak is al enkele jaren de goal scorer van London Knights in de OHL. De aanvoerder noteerde vorig jaar 41 goals en 68 assists in 66 duels. Dit jaar staat de teller na 45 duels al op 42 goals en 54 assists. Dylan Strome, vorig jaar nog lijnmaat van Connor McDavid, doet het bij Erie Otters ook dit jaar weer prima. De 129 punten van vorig jaar zal hij niet kunnen evenaren, maar de nieuwe aanvoerder noteerde in 42 duels 29 goals en 57 assists. Met Conor Garland hebben de Coyotes ook in de QMJHL een topscorer rondlopen. Garland noteerde vorig jaar eveneens 129 punten voor Moncton Wildcats. Dit jaar staat de teller alweer op 109 in 50 duels, ondanks zijn geringe lengte. Het is wel de vraag hoe Garland zich staande gaat houden tussen de grote mannen in de NHL. En dan hebben we het nog niet eens gehad over talenten als Maxim Letunov, Christian Fischer en Jens Lööke.
Een negatieve eindnoot
Over vrijwel alle linies lijkt de toekomst van de Coyotes gewaarborgd, met prospects die nu, volgend jaar of op langere termijn een mooie toevoeging zullen zijn voor het roster van de ploeg. Één linie lijkt echter nog ver onderbezet: defensief hebben de Coyotes weinig te kiezen. Er zijn veel prospects beschikbaar, maar geen namen die er op relatief korte termijn zullen staan. Hierin kunnen de Coyotes enerzijds wel wat ervaring toevoegen om de huidige jeugd bij de hand te nemen. Anderzijds mag er wel een diepte-investering gedraft worden bij de aankomende draft. Als met die tips vorderingen worden gemaakt, weet ik zeker dat de Coyotes sportief een mooie toekomst voor de boeg hebben. Daarbij maakt het niet uit of die toekomst in Arizona of elders ligt.
Foto’s: Getty Images, archief
Reacties