Op woensdag 3 oktober gaat het nieuwe NHL-seizoen van start. Vanaf dat moment wordt de jacht op de troon van de Capitals geopend. De concurrentie heeft deze zomer natuurlijk niet stilgezeten. De komende dagen nemen we de vier divisies voor je onder de loep en vandaag staat de Atlantic Division op het programma.
TAMPA BAY LIGHTNING (2017-2018: 113 pnt, 1e in Atlantic Division)
De Tampa Bay Lightning grepen naast John Tavares, maar dat was zo ongeveer het enige smetje op het off-season. Het management wist de ploeg intact te houden en voor de concurrentie is dat slecht nieuws. Er stond vorig jaar, met name in de eerste maanden, geen maat op de Lightning. Nikita Kucherov tikte voor het eerst in zijn loopbaan de 100 punten aan, Steven Stamkos bleef fit, Brayden Point trok de goede lijn van zijn eerste jaar door en de defensie stond als een huis.
Andrei Vasilevskiy toonde zich een meer dan betrouwbare sluitpost. En de Rus is in juli pas 24 jaar geworden. Toch lukte het met al dit geweld niet om de Stanley Cup weer naar Florida te halen. In de Conference-finale konden de Lightning een 3-2 voorsprong in de serie niet verzilveren. In de laatste twee wedstrijden tegen de Washington Capitals kwam de ploeg zelfs niet tot scoren.
LAATSTE KANS?
Nieuwe ronde, nieuwe kansen voor dit sterrenensemble. Tampa Bay kan nu een volledig seizoen beschikken over Ryan McDonagh, die vorig jaar overkwam van de Rangers. Victor Hedman is vanaf de blauwe lijn de laatste jaren ook goed voor minimaal 60 punten. Dit team heeft alles in zich om opnieuw de NHL te domineren. Of in elk geval de Atlantic Division. Als alles heel blijft, is een ticket voor de play-offs een formaliteit.
In die play-offs moet het dan eindelijk eens gebeuren. Onder coach Jon Cooper werd in 2015 de Stanley Cup-finale gehaald en in de jaren die volgden bereikte de Lightning twee keer de Conference-finale. Een mooi rapport, maar van zo’n groep mag je best het hoogst haalbare verwachten. Met die gedachte zal Julien Brisebois, de opvolger van GM Steve Yzerman, ook aan de nieuwe jaargang beginnen. Als het opnieuw niet lukt, valt het niet uit te sluiten dat het geduld na dit seizoen op is.
Voorspelling: 1e in de Atlantic Division
BOSTON BRUINS (2017-2018: 112 pnt, 2e in Atlantic Division)
Die Boston Bruins toch. Vorig jaar rond deze tijd verwachtte niemand wonderen van deze groep, maar ze vonden pas hun Waterloo in de tweede ronde van de play-offs. Tampa Bay bleek met 4-1 een maatje te groot. Brad Marchand, David Pastrnak en Patrice Bergeron waren allen goed voor minimaal 30 goals vorig seizoen. Rookies Charlie McAvoy, Jake DeBrusk en Danton Heinen bleken een schot in de roos. Tussen de palen haalde Tuukka Rask weer het niveau wat de fans inmiddels wel gewend zijn.
De Bruins voelden zich dusdanig sterk dat vlak voor de trade deadline Rick Nash werd losgeweekt bij de New York Rangers in de hoop dat de routinier de ploeg naar nog grotere hoogten zou stuwen. De jonge Bruins misten op slechts één punt de divisietitel. De gok met Rick Nash pakte niet geweldig uit. De veteraan kwam tot zes punten in 11 wedstrijden en in de play-offs bleef z’n bijdrage beperkt tot twee goals en vier punten. Toch kan zonder twijfel worden gezegd dat de Bruins voor op schema lopen.
BABY BRUINS SNEL VOLWASSEN
Ook in Boston bleef het betrekkelijk rustig deze zomer. General manager Don Sweeney hoopt waarschijnlijk dat de jonge honden de goede lijn weten door te trekken. Naast de al genoemde jonkies wordt er ook meer van Ryan Donato verwacht. Zijn start in de NHL was furieus, maar in het postseason kreeg de aanvaller nauwelijks speeltijd. Hij is één van de spelers die een stapje extra moet zetten om het vertrek van Riley Nash op te vangen. De center vertrok naar de Blue Jackets en was vorig jaar goed voor 15 goals en 26 assists.
De B’s legden onder meer Joakim Nordstrom en Chris Wagner vast, maar van dit tweetal mag niet worden verwacht dat ze de kar gaan trekken. David Backes heeft die kwaliteiten wel, maar de center lijkt na twee seizoen zijn draai nog altijd niet gevonden te hebben in Boston. In St. Louis reeg hij de punten aaneen, maar zover is het in Boston nog lang niet. Oh ja, de 41-jarige Zdeno Chara begint aan zijn 21e seizoen in de NHL en zal ook dit jaar weer de captain zijn. En de leermeester van Charlie McAvoy.
Voorspelling: 3e in de Atlantic Division
TORONTO MAPLE LEAFS (2017-2018: 105 pnt, 3e in Atlantic Division)
Nu is het nooit rustig in het ijshockeygekke Toronto, maar deze zomer werd het allemaal nog een graadje erger. De Maple Leafs hengelden John Tavares binnen. De grootste vis in de vijver met free agents in jaren. Het maakt Toronto er natuurlijk alleen maar sterker op en heel stiekem dromen ze al van de eerste Stanley Cup sinds 1967. Dan zullen ze wel voorbij de eerste ronde van de play-offs moeten komen, want dat was de laatste twee seizoenen het eindstation. Alleen de Lightning scoorde vorig jaar meer doelpunten dan de 277 van de Leafs. Auston Matthews, Mitch Marner zijn nog aan boord en ook Nazem Kadri scoorde vorig jaar 32 goals. Ze hopen ook snel William Nylander vast te leggen, maar vooralsnog komen de partijen niet tot een akkoord.
De aanval was dus het probleem niet. Ook de power play was met 25% prima in orde. Defensief kon het allemaal nog wel wat beter. Alleen de twee teams uit New York kregen meer schoten tegen. Het was aan Frederik Andersen en Curtis McElhinney te danken dat er niet meer pucks tegen de touwen gingen.
AANVAL DE BESTE VERDEDIGING
Tegenover de komst van Tavares staat het vertrek van James van Riemsdyk. De aanvaller met Nederlandse roots vertrok in de zomer naar Philadelphia, In het shirt van de Leafs was JVR vorig jaar goed voor 36 goals. Defensief is er echter niets veranderd in Toronto. De clubleiding lijkt voorlopig het principe te omarmen dat een goal meer scoren dan je tegenstander genoeg is voor de winst. De spelers die afgelopen jaar zoveel schoten om de oren kregen, staan ook in het nieuwe seizoen op het ijs. Jake Gardiner en Morgan Rielly waren elk goed voor 52 punten, maar bij de verdedigers met de meeste blocked shots vinden we bij de eerste vijftig alleen Ron Hainsey en Nikita Zaitsev terug namens de Leafs.
Wat aanvallende opties betreft, moet coach Mike Babcock zich een kleuter in een goed gevulde snoepwinkel wanen. De succescoach moet ervoor waken dat hij met Matthews en Tavares niet twee kapiteins op één schip krijgt, maar dat valt te managen. Het valt te betwijfelen of Toronto al sterk genoeg is om de Lightning in deze divisie te bedreigen, maar de tweede plaats moet goed te doen zijn.
Voorspelling: 2e in de Atlantic Division
FLORIDA PANTHERS (2017-2018: 96 pnt, 4e in Atlantic Division)
De Florida Panthers kwamen vorig jaar één schamel puntje tekort voor de play-offs. Dat ze überhaupt mochten dromen van een ticket hadden de Panthers te danken aan een sterke tweede seizoenshelft. Bob Boughner leek zijn ploeg niet aan de praat te krijgen, maar rond kerst viel dan zowaar het kwartje. Vincent Trocheck, Jonathan Huberdeau, maar vooral Aleksander Barkov wisten het net met de regelmaat van de klok te vinden. De inmiddels 23-jarige Fin sloot zijn vijfde seizoen in de NHL af met 27 goals en 78 punten.
Vincent Trocheck was met 31 doelpunten de goaltjesdief. Een aangename verrassing was Evgeni Dadonov. De 29-jarige Rus speelde in 2012 zijn laatste wedstrijden in de NHL, maar keerde vorig seizoen terug. Met 28 goals en 37 assists liet hij dat niet onopgemerkt voorbij gaan. Ondanks zijn leeftijd bewees Roberto Luongo nog altijd een betrouwbare goalie te zijn. Met .929 noteerde de veteraan een save percentage waarmee je thuis kunt komen.
VOORTBORDUREN OP TWEEDE HELFT
Na de jaarwisseling toonden de Panthers hun ware kracht. Dat is althans waar ze op hopen in Florida, want in het off-season gebeurde er niet bar veel. Mike Hoffman werd via de Sharks overgenomen van de Ottawa Senators en in augustus zette verdediger Troy Brouwer zijn krabbel onder een contract bij de Panthers. Bogdan Kiselevich komt over uit de KHL en was daar een defensieve sterkhouder.
De komst van Hoffman geeft coach Bob Boughner aanvallend nog meer mogelijkheden. De aanvaller is al jaren goed voor ruim 20 goals en hij zal waarschijnlijk de lijn met Barkov versterken. In een divisie met de Lightning, de Bruins en de Leafs is het geen uitgemaakte zaak dat de Panthers zomaar even de play-offs bereiken. Toch lijkt de ploeg sterk genoeg om in elk geval mee te doen om de wildcards in het oosten.
Voorspelling: 4e in de Atlantic Division
DETROIT RED WINGS (2017-2018: 73 pnt, 5e in Atlantic Division)
Voor de verstokte Red Wings-fan is het even wennen. Voor het tweede jaar op rij hield het seizoen op na 82 wedstrijden en dat gebeurde aan het begin van de jaren tachtig voor het laatst. Om maar meteen met de deur in huis te vallen: de Wings zullen ook voor een derde jaar op rij het postseason thuis vanaf de bank bekijken. Bij veel teams is een speler met minimaal 30 goals eerder regel dan uitzondering. Niet in Detroit. Daar zijn ze zelfs blij als een speler de grens van 20 goals bereikt. Het lukte Anthony Manta (24 goals) en Gustav Nyquist (21 goals).
Slechts drie teams scoorden nog minder goals dan de 217 van de Red Wings. Defensief ging het ietsje beter, maar bij lange na niet goed genoeg om ook maar in de buurt van de play-offs te komen. Oudgediende Henrik Zetterberg bewees met 11 goals en 45 assists nog altijd van grote waarde te zijn, maar hij keert niet meer terug op het ijs. De Zweed heeft te veel last van zijn slepende rugblessure. Dylan Larkin lijkt zijn natuurlijke opvolger. De pas 21-jarige center was vorig jaar goed voor 16 goals en 47 assists. Hij zette in augustus zijn krabbel onder een nieuw contract dat hem nog vijf jaar in Detroit houdt.
WEER GEEN POSTSEASON
Coach Jeff Blashill kan z’n borst nat maken. Hij kan aan de bak met vrijwel dezelfde spelers als vorig jaar. Thomas Vanek is soort van nieuw in de selectie. De Oostenrijker speelde twee jaar geleden ook al in Detroit, maar is al heel lang niet meer de doelpuntenmachine die hij ooit was. Het is mogelijk dat Filip Zadina een kans krijgt. De jonge Tsjech werd opgepikt in de draft en was vorig seizoen in de QMJHL goed voor 44 goals en 82 punten. Uiteraard is die juniorencompetitie nog wel van een iets ander niveau dan de NHL.
Goalie Jimmy Howard ziet dezelfde verdedigers voor zich en weet dus nu al dat hij een druk seizoen tegemoet gaat. Niklas Kronwall is nog altijd één van de belangrijkste verdedigers, maar de Zweed is 37 en begint waarschijnlijk aan z’n laatste jaar. Mike Green is nog zo’n ervaren kracht, maar hij kampt met een virus en het is nog niet duidelijk wanneer hij terugkeert. Ook achter de naam van Martin Frk staat een vraagteken. De Tsjech wordt geplaagd door een rugblessure.
Voorspelling: 6e in de Atlantic Division
MONTREAL CANADIENS (2017-2018: 71 pnt, 6e in Atlantic Division)
De Montreal Canadiens zijn nog altijd het laatste Canadese team met een Stanley Cup. Die titel is inmiddels 25 jaar geleden en wat de Canadiens betreft, is een volgende nog niet in zicht. De franchise denkt liever niet terug aan het vorige seizoen, maar heel stiekem doen wij dat toch even. Slechts twee teams in de Eastern Conference verzamelden minder punten en wat scorend vermogen betreft vinden we de Habs ook terug in de donkere krochten van de NHL.
Carey Price kwam dit keer wel tot een respectabel aantal wedstrijden, maar zijn save percentage bleef steken op .900. Niet de cijfers die je verwacht van Price. Brendan Gallagher was met 54 punten topscorer. Samen met Paul Byron was Gallagher de enige Canadien met minimaal 20 goals. Shea Weber kon niet aan de verwachtingen voldoen, maar dat had natuurlijk ook te maken met zijn blessures. Al met al was het een waardeloos seizoen voor de Habs, maar general manager Marc Bergevin wilde het woord rebuild nog niet in de mond nemen. Ook niet toen het roster wel degelijk op de schop ging.
RESET
Waarschijnlijk zal Bergevin daar inmiddels anders over denken. Montreal nam afscheid van Alex Galchenyuk en captain Max Pacioretty. Voor Galchenyuk kwam Max Domi. De Vegas Golden Knights stuurden de talentvolle Nick Suzuki en Tomas Tatar naar Montreal in ruil voor Pacioretty. In Quebec laten ze het heden even voor wat het is en gaat de blik op de toekomst. In Jesperi Kotkaniemi hebben ze een groot talent opgepikt in de draft, maar of de jonge Fin nu al klaar is voor de NHL is de vraag.
Tussen de palen staat natuurlijk altijd nog Carey Price, maar de goalie krijgt het zwaar. Defensief is het bepaald niet je van het in het Bell Centre. Weber zien we voorlopig nog niet terug en Montreal heeft verder geen sterkhouders op de blauwe lijn. Victor Mete heeft wel de potentie, maar is pas 20. Noah Juulsen is slechts een jaar ouder en ook van hem wordt meer verwacht. De jonkies staan dus wel voor de deur, maar ze hebben nog wel (veel) vlieguren nodig voor ze de fans kunnen laten dromen van een volgende titel. Normaal gesproken hadden we Montreal op de achtste plaats gezet, maar de Senators zijn waarschijnlijk nog slechter.
Voorspelling: 7e in de Atlantic Division
OTTAWA SENATORS (2017-2018: 67 pnt, 7e in Atlantic Division)
De Ottawa Senators waren vorig jaar een interessante casus voor psychologen. Een team dat een jaar eerder bijna in de Stanley Cup-finale stond, bakte er in 2017-2018 helemaal niets van. Matt Duchene zorgde weliswaar voor iets meer scorend vermogen, maar verdedigend speelden de Sens niets klaar. Alleen de Sabres incasseerden meer tegengoals. Dat was een jaar eerder juist de kracht van Ottawa. Ook toen scoorde de ploeg niet aan de lopende band, maar was het defensief nog best degelijk. Mark Stone was met 20 goals en 62 punten vorig seizoen topscorer in de Canadese hoofdstad.
Erik Karlsson miste de eerste weken vanwege een voetblessure, maar zijn productie bleef ver achter bij die van de jaren ervoor. Slechts negen goals stonden er achter zijn naam. Mike Hoffman was een garantie voor goals, maar diens vriendin was ook een garantie voor problemen. De familie Karlsson werd bestookt met dreigementen en dat kwam de sfeer bepaald niet ten goede. Al met al was het een seizoen om snel, heel snel te vergeten in Ottawa.
UITVERKOOP
Hoffman werd deze zomer geruild voor Mikkel Boedker, maar de San Jose Sharks stuurden Hoffman net zo gemakkelijk weer door naar de Florida Panthers. Met Boedker hebben de Sens snelheid in huis gehaald, maar in Californië kon de Deen niet echt overtuigen. De grootste klap voor de Sens-fans kwam opnieuw uit San Jose. De Sharks wisten Erik Karlsson te verleiden en van het wisselgeld vielen ze in Canada niet steil achterover. Met Karlsson in de gelederen was Ottawa waarschijnlijk al de zwakste van het stel, maar zonder hem blijft er niet veel over. Mark Stone staat nog op de loonlijst, maar je zou bijna medelijden krijgen met de topscorer van vorig jaar.
Goalie Craig Anderson was jaren een sterkhouder, maar ook hij kon vorig jaar niet imponeren. Backup Mike Condon deed het met een save percentage van .902 nauwelijks beter dan de .898 van Anderson. Offensief zullen Mike Stone, Ryan Dzingel en Matt Duchene het verlies van Hoffman op moeten vangen. In Anaheim was Bobby Ryan een plaag voor de vijandelijke defensie, maar in Ottawa hapert de motor al jaren. Eigenlijk willen de Sens hem lozen, maar clubs staan voorlopig nog niet voor hem in de rij.
Voorspelling: 8e in de Atlantic Division
BUFFALO SABRES (2017-2018: 62 pnt, 8e in Atlantic Division)
Het was niet het jaar van de Buffalo Sabres. Alweer niet. Met 62 punten scoorden Jack Eichel en consorten de minste punten van alle teams in de NHL. Ze scoorden daarnaast ook nog eens de minste goals en kregen bijna de meeste goals tegen. Alleen de Islanders en de Sens moesten nog vaker vissen. Onderweg nam het management ook nog eens afscheid van Evander Kane, die in zijn 61 wedstrijden voor de Sabres toch goed was voor 20 goals en 20 assists.
Kwam er dan alleen maar slecht nieuws uit Buffalo? Nee, dat niet. Rookie Sam Reinhart toonde met 25 goals en 50 punten zijn potentie. Verreweg de meeste punten scoorde Reinhart in het tweede deel van het seizoen. Tussen de palen moet Carter Hutton zijn voorganger Robin Lehner doen vergeten. Lehner kreeg vorig jaar gemiddeld 3.01 goals per wedstrijd tegen, dus dat moet te doen zijn voor Hutton. De vraag is alleen of de voormalig backup van St. Louis zijn nieuwe rol als starter aankan. De 33-jarige goalie speelde nooit meer dan 40 wedstrijden in een seizoen.
MET JONKIES TERUG NAAR POSTSEASON?
Rasmus Dahlin is de nieuwe ster aan het firmament in Buffalo. Dat verwachten de Sabres tenminste van de piepjonge Zweed. De verdediger werd als eerste gedraft deze zomer en zal direct doorstromen naar de hoofdmacht. Casey Mittelstadt speelde vorig seizoen al zes wedstrijden en kwam tot vijf punten. Ook van deze pas 19-jarige Amerikaan wordt het nodige verwacht. Mittelstadt wordt waarschijnlijk de tweede center achter Jack Eichel.
Van Ryan O’Reilly werd eveneens afscheid genomen deze zomer. Hij gaat, in ruil voor onder meer Vladimir Sobotka en Tage Thomson, zijn geluk beproeven in St. Louis. De Sabres leverden veel goals in, maar de komst van Jeff Skinner moet dit opvangen. Buffalo zag weliswaar de nodige sterkhouders vertrekken, maar op het eerste gezicht heeft de clubleiding adequaat gehandeld. In de breedte is de ploeg sterker en in deze divisie zouden de Sabres zomaar een gooi naar een wildcard kunnen doen. Het wordt in elk geval een interessant team om te volgen.
Voorspelling: 5e in de Atlantic Division
Cover Photo: Dirk Shadd/Tampa Bay Times
Reacties