Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
De dappere Columbus Blue Jackets keken uitschakeling recht in de ogen. Geen schande tegen de Tampa Bay Lightning, maar in een serie die over het algemeen erg close was, wil je toch niet na vijf wedstrijden al gaan zitten. De Blue Jackets hadden daarom behoefte aan goals. En aan wederom een meesterwerk van Joonas Korpisalo. Maar met name die goals waren een punt van zorg. Ze scoorden gemiddeld slechts 1 goal per 41 minuten en om Game 5 winnend af te sluiten, moest dat wel omhoog. De 1-0 van de Lightning, al binnen zes minunten, zadelde Columbus dan ook met een groot probleem op. Na de openingstreffer van Tyler Johnson liet de 2-0 van Blake Coleman niet lang op zich wachten. Daarmee leek dit duel en de serie al vroeg beslist. Columbus scoort al zo moeilijk en had nu zeker twee treffers nodig om op gelijke hoogte te komen.
Nick Foligno wenste zich niet zomaar neer te leggen bij de heerschappij van de Lightning. Halverwege de eerste periode kwam hij al met de aansluiting. De Blue Jackets wilden hun kamers in Toronto nog niet verlaten en gingen hartstochtelijk op jacht naar de 2-2. Andrei Vasilevskiy stopte veel, maar kon Kevin Stenlund niet van de gelijkmaker houden. Voor Tampa Bay werd het een periode om snel te vergeten. Niet alleen werden ze weggespeeld, ze kregen ook nog de 3-2 van Alexander Wennberg om de oren. Na de 4-2 van Oliver Bjorkstrand zag het er nog beter uit voor Columbus, maar ze hielden geen stand. Kevin Shattenkirk en Anthony Cirelli dwongen OT af en de gedachten gingen alweer terug naar Game 1. Dit keer duurde het maar even. Defensief geblunder van Columbus werd afgestraft door Brayden Point, die daarmee de Lightning naar de tweede ronde schoot.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Tampa Bay wint met 4-1
Voor aanvang van dit seizoen hadden ze in Columbus getekend voor een dergelijk resultaat. Keurig de play-offs gehaald met een team dat toch een flinke jas uit had gedaan. Achteraf zal John Tortorella toch balen. Ja, hij presteerde prima, maar tegen de Lightning zat er meer in. Alleen al in Game 5 lieten ze de zege glippen en zo waren er meer wedstrijden die ook zomaar naar de Blue Jackets hadden kunnen gaan. Met name de defensie maakte indruk tegen de Lightning en daarom is het ook zo zuur dat juist daar de fout begon die leidde tot de gamewinner van Point. Voor de aanvaller was het al zijn vijfde in het postseason. In tegenstelling tot vorig jaar overleven de Lightning nu de eerste ronde. Om kans te maken tegen teams als Boston of Philadelphia zal er echter nog wel een tandje bij mogen.
DE HEADLINES
De Boston Bruins lijken los. Ze keken in Game 4 tegen een 2-0 achterstand aan, maar mede dankzij een ontketende Brad Marchand wisten de B’s dit om te draaien. Carolina kon niet veel meer doen dan toekijken. Om eliminatie te voorkomen, moest Rod Brind’Amour iets bedenken. Andrei Svechnikov kwam opnieuw in die plannen niet voor, maar het is nog altijd niet duidelijk wat er precies aan de hand is met de Rus. Bij de Bruins keerde David Pastrnak terug in de line-up. De Tsjech zou nog van zich laten horen in Game 5, maar Pastrnak kon niet voorkomen dat Haydn Fleury halverwege de eerste periode de Canes de broodnodige voorsprong bezorgde.
Het schudde de Bruins wakker zo leek het, want in de tweede periode kwamen de B’s ijzersterk terug. David Krejci bracht de bordjes weer in evenwicht en met nog een paar tellen op de klok in de tweede periode schoot Patrice Bergeron Boston op voorsprong. Hij profiteerde daarbij van een Petr Mrazek die al met zijn gedachten bij de intermission leek te zijn. Beide goals werden overigens voorbereid door David Pastrnak. Voor de Canes restten toen nog 20 minuten om uitschakeling af te wenden, maar hadden de pech dat Boston zichzelf weer is. Een ontzettend goede ploeg, die enorm lastig te verslaan is. De mannen van Bruce Cassidy moeten af en toe alleen nog wel even wakker gemaakt worden.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Boston wint met 4-1
In de Round Robin moesten de Bruins echt nog op gang komen en dat gold ook voor de eerste wedstrijden in deze serie. In de loop van de tweede wedstrijd begon de machine langzaam maar zeker te draaien. Af en toe hapert hij nog, zoals in de openingsfase van Game 4, maar eenmaal op toeren is er geen houden aan. De grote namen hielden zich in de Round Robin nog wat afzijdig, maar inmiddels hebben Brad Marchand, David Pastrnak en Patrice Bergeron hun draai wel gevonden in de bubbel van Toronto. Of de Tsjech topfit is, valt te bezien maar hij krijgt nu even de tijd om bij te komen. De verwachtingen in Raleigh waren hooggespannen, maar de Huricanes waren uiteindelijk niet bestand tegen het geweld van de Bruins. Vorig jaar werden ze geklopt door dit team in de Conference-finale en nu al in de eerste ronde.
DE HEADLINES
De Montreal Canadiens maakten indruk in Game 2. Met maar liefst 5-0 werden de favoriete Flyers daarin kansloos gelaten. Na deze galavoorstelling vielen de Habs stil. Zo stil zelfs dat Carter Hart twee shutouts op rij mocht noteren. Om nog langer in Toronto te mogen blijven, had Montreal dus behoefte aan goals. En een goede Carey Price. De Flyers hadden geleerd van de tweede wedstrijd en namen in de twee duels daarna de touwtjes stevig in handen. Het was misschien niet spectaculair, maar wel oerdegelijk en daarmee wilde Alain Vigneault een basis leggen voor de nabije toekomst. We kunnen alvast verklappen dat dit niet helemaal lukte. Althans niet in Game 5. Na twee shutouts op rij was het nu al binnen drie minuten raak voor de Canadiens. Joel Armia scoorde shorthanded.
Montreal leek de wedstrijd onder controle te hebben, maar een major penalty van Jesperi Kotkaniemi dreef dit duel in de armen van de Flyers. Met twee goals strafte Jakub Voracek die overtreding af. Het kreeg de Canadiens er niet onder. Armia en Brendan Gallagher, met zijn eerste van het postseason, lieten zien dat Carter Hart en de Flyers wel degelijk te verslaan waren. De gelijkmaker van Joel Farabee in de derde periode had alsnog de nekslag voor de Habs kunnen zijn, maar Nick Suzuki herstelde 22 seconden later de voorsprong alweer. Na de empty-netter van Phillip Danault wisten de partijen genoeg. Er komt een zesde wedstrijd.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Philadelphia leidt met 3-2
Als de Flyers de defensieve discipline wat laten varen, blijken ze een modale ploeg te zijn. Het gebeurde ’t keurkorps van Alain Vigneault nu twee keer in deze serie en in beide gevallen straften de Canadiens dit genadeloos af. Zelfs een major en een game misconduct van Jesperi Kotkaniemi hielden dit niet tegen. Phillip Danault en Brendan Gallagher waren drijvende krachten in het reguliere seizoen, maar stonden in Toronto nog droog. Kirk Muller zal content zijn dat zij nu ook van de hatelijke nul zijn. Zaterdag (01.00 uur Nederlandse tijd) zal Montreal alle offensieve hulp goed kunnen gebruiken. Een derde shutout in vier wedstrijden betekent namelijk zekere uitschakeling.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Als er iets als momentum bestaat in de sport, dan had dat in deze serie de kant van de Colorado Avalanche gekozen. Ze hadden in de eerste drie wedstrijden de handen vol aan met name Darcy Kuemper, maar in Game 4 ging het hek van de dam. De Avs scoorden er vrolijk op los en de Coyotes leken zowel fysiek als mentaal gebroken. Colorado wilde niets liever dan dit gewonde dier woensdag alvast uit zijn lijden verlossen. Ze gooiden zich in de openingsfase van Game 5 dan ook vol overgave op de Coyotes. De powerplay van de Avs liet in Game 4 al niets heel van Arizona en binnen vijf minuten was het opnieuw raak op de PP. Met al zijn vijfde van het postseason liet Nazem Kadri Darcy Kuemper kansloos. Samuel Girard had nog niet gescoord, maar de jonge blueliner veranderde dat in Game 5. Eveneens op de PP.
Er waren op dat moment nog geen tien minuten gespeeld en de Coyotes waren al bezig aan een mission impossible. Darcy Kuemper hield zijn team lang in deze serie, maar ook hij leek murw gebeukt door het aanvallende talent van de Avalanche. De ene golf na de andere rolde richting ’t doel van de Coyotes. Nazem Kadri zou nog voor het einde van de eerste periode zijn tweede maken en in de tweede periode schoot Nathan MacKinnon twee keer met scherp. Clayton Keller redde nog de eer voor de arme Desert Dogs, die voor de tweede keer op rij een zevenklapper te slikken kregen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
EINDSTAND: Colorado wint met 4-1
Het leek alsof Darcy Kuemper het in deze serie alleen moest opnemen tegen de Colorado Avalanche. Dat ging een paar wedstrijden best goed, maar In Game 4 en Game 5 was er zelfs voor de goalie geen eer meer aan te behalen. Arizona had ‘t, vooral dankzij Kuemper, defensief goed voor elkaar, maar in hun laatste 120 minuten van het seizoen kregen ze in totaal 14 goals om de oren. Voor hen breekt een interessante zomer aan, want kunnen ze bijvoorbeeld Taylor Hall voor de club behouden. De Colorado Avalanche kan vol vertrouwen naar de tweede ronde toe werken. Zij beschikken aanvallend over zoveel talent en snelheid dat niemand zal staan te trappelen om het tegen de Avs op te nemen. Pas later zal duidelijk worden wie de gelukkige is.
DE HEADLINES
Het zag er na twee wedstrijden zo mooi uit voor de Vancouver Canucks, maar in Games 3 en 4 zagen we bij vlagen weer de Blues die we vorig jaar zo goed leerden kennen. Fysiek ijzersterk, niet te beroerd om hard te werken en vooral succesvol. Dat was ook de powerplay van de Vancouver Canucks, tot die motor opeens haperde in Game 4 en de Canadezen prompt verloren. Om St. Louis niet nog meer vertrouwen te geven, moest dit in Game 5 hoe dan ook beter dan de 0-for-7 van twee dagen geleden. Als de PP niet werkt, dan maar shorthanded. Dat moet Tyler Motte gedacht hebben toe hij profiteerde van een gebroken stick bij de tegenstander en oog in oog met Jake Allen niet faalde. Brayden Schenn en Ryan O’Reilly sloegen echter keihard toe in de slotfase van de eerste periode. Zij hielpen de Blues aan een 2-1 voorsprong.
Het werd zelfs 3-1 dankzij Zach Sanford, maar die achterstand brak de Canucks niet. De jonge ploeg van Travis Green toonde aan dat het niet voor niets al twee wedstrijden had gewonnen van de titelverdediger en kwam dankzij JT Miller terug in de wedstrijd. Jake Virtanen verraste Allen in de tweede periode door hem te kloppen in de korte hoek. Nog voor de goalie zich kon herstellen van deze tegenslag had Motte zijn tweede van de avond te pakken. Ook dit was een curieuze treffer, maar het was tevens de gamewinner.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vancouver leidt met 3-2
Als de St. Louis Blues hun titel willen prolongeren, dan moeten ze hoe dan ook twee keer op rij winnen van de Vancouver Canucks. Ze hebben dit eerder gedaan, maar dat ging bepaald niet eenvoudig. Naast talent is het vaak ook lekker om onderweg wat geluk te hebben als sporter. Over dat geluk hadden de Canucks in Game 5 niet te klagen. Niet dat ’t team de wedstrijd onverdiend won, maar wat lucky bounces vielen hun kant op. De zo geroemde powerplay hield zich in Game 5 opnieuw afzijdig (0-for-3), maar Vancouver weet nu dat het ook zonder een effectieve PP van de Blues kan winnen. Als ze dit in de nacht van vrijdag op zaterdag (03.45 uur Nederlandse tijd) nog eens doen, dan zorgen zij voor een daverende verrassing in deze eerste ronde.
Cover photo: John Leyba/The Denver Post
Reacties