Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Carter Hart revancheerde zich op de best mogelijke manier voor een mislukte Game 2. De jonge Flyers-goalie hield de nul, kreeg hulp van paal en lat en zag zijn team een 1-0 zege uit het vuur slepen. Alsof dat nog niet mooi genoeg was, keerde deze week ook Oskar Lindblom terug op het ijs. De Zweed vocht enige tijd tegen een vreselijke ziekte, maar kreeg onlangs goed nieuws van de doktoren. In de bubbel van Toronto besloot hij met zijn teamgenoten het ijs op te gaan tijdens de trainingen. De Flyers pakten het strijdplan van Game 3 er nog maar eens bij. Al betrekkelijk vroeg klopte Michael Raffle Carey Price voor de 1-0 en daarna was het wachten op het antwoord van de Habs.
Dat antwoord liet lang op zich wachten. De Flyers hebben het defensief goed voor elkaar en als dan zelfs Price in de fout gaat, wordt het voor Philadelphia wel erg eenvoudig. Doorgaans zou de goalie geen enkel probleem hebben met het schot van Philippe Myers, maar dit keer ging de puck binnen: 2-0. Inmiddels stonden de Habs al meer dan vijf periodes op rij droog. Tegen de oerdegelijke Flyers moesten ze nu alleen al om OT af te dwingen zeker twee keer scoren. Aan doelpogingen hadden ze ook geen gebrek, maar aan grote scoringskansen wel. In de derde periode kregen de Flyers nog de kans om iets aan hun beroerde PP te doen. Voorafgaand aan Game 4 stond dit op 4% en dat werd er in dit duel niet beter op. Het was echter de zege die telde en die trokken ze over de streep.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Philadelphia leidt met 3-1
Voor aanvang van de wedstrijden werd stilgestaan bij het overlijden van Dale Hawerchuck. De Hall of Famer verloor op 57-jarige leeftijd het gevecht tegen maagkanker. Als rookie van de oorspronkelijke Winnipeg Jets scoorde Hawerchuck in 1981 als 18-jarige maar liefst 103 punten. Over de wedstrijd zal Flyers-coach Alain Vigneault tevreden zijn. Afgezien van de powerplay dan. Hij vroeg na de 5-0 in Game 2 een reactie van zijn team en die reactie kreeg hij. Defensief staat het als een huis na die oorwassing en tegen de taaie Canadiens doen ze aanvallend net genoeg om wedstrijden te winnen. Die aanval zal bij Montreal weer eens van zich moeten laten horen in Game 5. In de nacht van woensdag op donderdag (02.00 uur Nederlandse tijd) staan de teams in Toronto opnieuw tegenover elkaar. Om langer in de bubbel te mogen blijven, is voor Montreal een overwinning noodzakelijk.
DE HEADLINES
De druk stond er vol op bij de Washington Capitals. Alex Ovechkin en de zijnen wonnen in 2018 de titel, gingen in 2019 al na één ronde zitten en dat scenario dreigt ook nu. Met een 3-0 achterstand in de serie is elke volgende misstap fataal en dus waren alle blikken gericht op Ovechkin. Hij moest zowel de Islanders als de historie verslaan. In de geschiedenis van de NHL wisten slechts vier teams een 3-0 achterstand in de serie om te draaien. Aanvankelijk hield Ovechkin zich gedeisd in Game 4. Sterker nog, zijn Capitals werden in de eerste periode weggespeeld voor de New York Islanders. Binnen tien minuten zetten Jean-Gabriel Pageau en Mathew Barzal de Isles op een 2-0 voorsprong. Daarmee kwam Washington nog goed weg, want New York liet ook nog wat powerplays onbenut.
Evgeny Kuznetsov, op aangeven van John Carlson en Braden Holtby, maakte het al vroeg in de tweede periode weer spannend. De Caps keken naar Ovi voor deze wedstrijd en de Rus stelde niet teleur. Op de powerplay schoot hij Washington langszij in de tweede periode. In de derde periode schoot hij voor de vierde keer in deze serie met scherp. Een assist van Dmitry Orlov liet Alex Ovechkin de 3-2 scoren. De Islanders moesten opeens in de achtervolging, maar dit werd niet tot een goed einde gebracht. De tweede van Ovechkin bleek de gamewinner en de Capitals mogen nog altijd hopen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: New York Islanders leidt met 3-1
De Islanders wilden deze serie in vier wedstrijden beslissen, maar liepen aan tegen Alex Ovechkin. De Rus heeft in deze best-of-7 nu twee 2-goal games, maar zal ook wat assistentie van zijn ploeggenoten verlangen. Kuznetsov scoort nu twee duels op rij en TJ Oshie noteerde eerder in de serie al twee goals. Barry Trotz kon tevreden zijn met de openingsfase van de Islanders. Zijn ploeg zette Washington in de eerste periode met de rug tegen de muur, maar de twee goals bleken niet genoeg. De coach zal wijzen naar de powerplay, die met 0-for-5 ondermaats was. Trotz zal dit donderdag in Game 5 (tijd nog niet bekend) beter willen zien. Daarnaast zal hij hopen dat Ovechkin niet wakker is geschrokken. Trotz weet maar al te goed waar de Rus toe in staat is.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Bijna hadden de Calgary Flames een 3-1 voorsprong in deze best-of-7. Bijna. Tot Joe Pavelski 12 seconden voor tijd anders besloot en Alex Radulov in OT de gamewinner op zijn naam kreeg. Opeens stond het niet 3-1, maar 2-2 in de serie en bleven de Flames gedesillusioneerd. De teams in deze serie zijn aan elkaar gewaagd, maar de Stars begonnen met een mentaal voordeel aan Game 5. Dat was in de openingsfase ook duidelijk te zien. Ze legden de Flames hun wil op en gingen door op de in Game 3 al ingeslagen weg. Calgary scoorde al een paar keer shorthanded, maar halverwege de eerste periode toonden de Stars aan dit kunstje ook te beheersen. Van dichtbij tikte Jamie Benn de 1-0 achter Cam Talbot. Nog voor die periode verstreken was, stond het echter alweer gelijk. Mikael Backlund versloeg Anton Khudobin en zorgde voor wat leven in de brouwerij op de bank bij de Flames.
Voor Dallas kwam die gelijkmaker wel even hard aan. Rick Bowness zag zijn team goed spelen en weinig fouten maken. Toch moesten ze weer opnieuw beginnen. De gelijkmaker hielp Calgary juist in de wedstrijd. Het gevolg was dat dit duel zich ontwikkelde zoals deze serie dat deed. Het kon alle kanten op. In de derde periode grepen de Stars al snel weer de macht. John Klingberg probeerde het maar eens van afstand en Talbot was kansloos op zijn wrist-shot. De Flames moesten opnieuw achtervolgen, maar de defensie van Dallas, gesteund door een goede Khudobin, bleef relatief eenvoudig op de been.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Dallas leidt met 3-2
De Calgary Flames zullen nu nog wel eens terugdenken aan de laatste seconden van Game 4. Ze hadden daar bijna een 3-1 lead en in plaats daarvan staan ze nu aan de rand van de afgrond. Dallas had het lastig in de Round Robin, maar nu de play-offs voor hen serieus zijn begonnen, worden ze stapje voor stapje beter. Donderdag (tijd nog niet bekend) kunnen de Stars zelfs al een einde aan deze serie maken. Dit is niet ondenkbaar. Dallas is de laatste wedstrijden de betere ploeg en neemt de goal van Talbot veelvuldig onder vuur. Calgary zal snel iets moeten vinden om dit momentum te stoppen. Om te beginnen zal de PP beter moeten. In ’t postseason zijn ze 9-for-32, maar in Game 5 0-for-4. Met de discipline zat het wel goed. Slechts twee keer belandde een speler van de Flames in de sin bin.
DE HEADLINES
Niet Jonathan Toews of Patrick Kane, maar Corey Crawford nam in Game 4 zijn team bij de hand. De goalie was fenomenaal en leidde de Blackhawks naar een 3-1 overwinning. Om niet uitgeschakeld te worden, hadden de Hawks nog drie van zulke optreden nodig. En als het even kon ook wat goals van Kane en Toews. De twee sterren gaven inderdaad thuis in deze vijfde wedstrijd. Het winnen van Game 4 had de Blackhawks zichtbaar goed gedaan en de underdog schoot in Game 5 uit de startblokken. Met al zijn vijfde van het postseason opende Jonathan Toews de score halverwege de eerste periode. Alex DeBrincat verdubbelde de marge in de laatste twee minuten van die periode.
Het waren echter de Knights die het laatste woord hadden in de eerste 20 minuten. Max Pacioretty stak Vegas een hart onder de riem door nog snel voor de aansluiting te zorgen. Al heel snel in de tweede periode tekende Mark Stone voor de gelijkmaker, maar dit kreeg de Hawks er niet onder. Met zijn eerste van de serie zette Kane de Hawks wederom op voorsprong, maar op de PP kwamen de Golden Knights weer langszij. Alec Martinez kreeg de goal uiteindelijk op zijn naam. In de derde periode sloegen de Knights opnieuw vroeg toe. Alex Tuch liet Corey Crawford, nog de held van Game 4, voor de vierde keer kansloos en deze goal brak wel het verzet van de dappere Blackhawks.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vegas wint serie 4-1
Het zal niemand verbazen dat de Vegas Golden Knights ten koste van de Blackhawks de tweede ronde van de play-offs bereiken. De Hawks probeerden er een echte serie van te maken, verloren drie keer met maar één goal verschil, maar moesten toch na vijf wedstrijden het hoofd al buigen. Peter DeBoer zei onlangs al dat hij nog niet eerder aan het roer stond van zo’n getalenteerd gezelschap en de Golden Knights lijken ook inderdaad de te kloppen ploeg in het westen. De selectie is ontzettend breed, fysiek is het in orde, ze lijken over de juiste mentaliteit te beschikken en hebben in Marc-André Fleury en Robin Lehner ook nog eens twee uitstekende goalies. Zij kunnen rustig achterover leunen en zien hoe de concurrentie het doet in Edmonton. Pas nadat alle series in de eerste ronde zijn afgewerkt, kennen de Knights hun tegenstander.
Cover photo: Nick Wass/AP
Reacties