Stanley Cup Update #14 – Western Conference Preview

Door op apr 25, 2018

Woensdagnacht staan Toronto en Boston nog tegenover elkaar in Game 7, maar een dag later begint de tweede ronde van de play-offs al. De hoogste tijd om alvast vooruit te blikken op de halve finales in de Western Conference. Donderdag trappen de Sharks en Golden Knights deze af in Las Vegas. Een dag later volgt in Nashville de eerste wedstrijd tussen de Predators en de Jets.

NASHVILLE PREDATORS – WINNIPEG JETS

Twee teams die voorbestemd waren om elkaar in deze fase van de play-offs te treffen. Natuurlijk, de Jets speelden tegen de Wild en de Predators moesten eerst even winnen van de Avalanche. Walk-overs werden het niet. Minnesota stribbelde wat tegen en Colorado snoepte zelfs twee potjes af van de oppermachtig geachte Predators. Toch hebben de hockeygods hun zin. Twee van de beste teams in de league staan al in de tweede ronde tegen elkaar.

LEREN VAN VERLEDEN

Het winnen van de Presidents’ Trophy is geen garantie voor succes in de play-offs. Vraag dat maar aan de Washington Capitals. In 2013 waren de Blackhawks het laatste team dat na de Presidents’ Trophy ook de Stanley Cup won. De Predators willen dat kunststukje herhalen. En waarom ook niet. Peter Laviolette bouwde dit jaar verder aan een team dat vorig jaar al goed presteerde. Kyle Turris bleek een schot in de roos. Weinig tegenstanders hebben daarnaast een passend antwoord op de aanvallende intenties van de verdedigers.

De Predators beginnen als favoriet aan deze serie, maar het kan bijna niet anders of de liefhebber wordt de echte winnaar. De twee teams ontmoetten elkaar vijf keer dit seizoen en in totaal werden er 42 goals gescoord! Nashville won drie van de vijf onderlinge duels. In de serie tegen Colorado liet de lijn met Filip Forsberg, Ryan Johansen en Viktor Arvidsson al zien in vorm te zijn. De drie waren goed voor acht goals. Laviolette kan ook zonder aarzelen z’n derde lijn het ijs opsturen. Austin Watson verzamelde zeven punten in de eerste ronde en was daarmee topscorer van de Preds. De veelgeroemde defensie stond voor de eerste vijf wedstrijden droog. Mattias Ekholm was in Game 6 de eerste en enige verdediger die scoorde.

FLYING JETS

De Winnipeg Jets hebben een paar dagen meer rust gehad. Dit gaf de razendsnelle Nikolaj Ehlers de mogelijkheid om wat te herstellen van zijn upper-body injury. De Jets zijn snel, handig en hebben in Patrik Laine één van de beste goalscorers in de NHL. De Finse tiener verzamelde in de vijf wedstrijden tegen Minnesota twee goals en vier punten. De aanwezigheid van Dustin Byfuglien bleef ook niet onopgemerkt. De 32-jarige verdediger pikte vijf assists mee, maar kijkt ook niet op een harde hit meer of minder. Byfuglien maakte deel uit van het Chicago dat in 2010 de Stanley Cup won. De ervaring van deze oude rot kunnen deze jonge Jets goed gebruiken in de uitputtingsslag die komen gaat.

In Winnipeg zijn de Jets schier onverslaanbaar. De white-out in Winnipeg zorgt voor prachtige plaatjes, maar geeft de eigen spelers ook energie. In uitwedstrijden zijn de Jets niet overdreven sterk. De mannen van Paul Maurice hebben zeker geen uit-syndroom, maar een team als Nashville voelt zich net iets lekkerder op vreemd ijs. Aangezien de Predators het thuisvoordeel hebben in deze serie, zou dit zomaar doorslaggevend kunnen zijn.

Voor Winnipeg is het cruciaal dat Ehlers weer van de partij is. De Predators zullen hopen dat jongens als P.K. Subban en Roman Josi aanvallend wat meer brengen. Tegen deze tegenstander zal Nashville dat nodig hebben.

Voorspelling: Predators in zeven wedstrijden

VEGAS GOLDEN KNIGHTS – SAN JOSE SHARKS

Twee teams die verrassend eenvoudig de tweede ronde bereikten. De Vegas Golden Knights rekenden in vier wedstrijden af met de Los Angeles Kings. De Sharks hadden ook maar vier duels nodig om de Anaheim Ducks op vakantie te sturen. In beide gevallen was het een clash tussen verschillende stijlen. De snelheid van de Golden Knights en de Sharks tegen het fysieke geweld van de tegenstander. Die clash is er dit keer niet. Althans, dat is niet waarschijnlijk. De twee teams speelden al vier keer tegen elkaar en vier keer was het erg close. Het belooft dus een prachtige serie te worden tussen de darlings in de NHL en de jarenlange underachievers.

HET SPROOKJE GAAT MAAR DOOR

De Golden Knights beginnen als favoriet aan deze best-of-7. De splinternieuwe franchise won drie van de vier ontmoetingen tijdens het reguliere seizoen. De stuntploeg van Gerard Gallant scoorde 14 keer tegen de Sharks en kreeg er 11 tegen. Las Vegas heeft het thuisvoordeel in deze serie en dat zal de mannen niet slecht uitkomen. De Knights wonnen 29 van hun 41 thuisduels. Niemand verwachtte iets van deze groep spelers, maar nu is Las Vegas zomaar een outsider voor de titel. William Karlsson was tijdens het reguliere seizoen de topschutter, maar Wild Bill komt in de play-offs nog niet echt los. Reilly Smith is de enige Golden Knight met meer dan twee punten. De winger gaf in de serie tegen LA drie assists.

Hoewel er na vier wedstrijden tegen de Kings al 4-0 op het bord stond, was de serie toch veel spannender dan deze stand doet vermoeden. Elk duel werd beslist met slechts één goal verschil en in de tweede wedstrijd viel de beslissing pas in de tweede verlenging. Erik Haula was het feestvarken en scoorde de winnende goal. De echte ster in de eerste ronde was echter Marc-André Fleury. De organisatie haalde hem naar Sin City om een heldenrol te vervullen en dat was precies wat Fleury deed tegen de Kings. Game 3 was statistisch gezien z’n slechtste wedstrijd. De voormalig Penguin moest twee tegengoals incasseren en noteerde een save percentage van .950. Twee keer hield Fleury z’n doel schoon. Als de routinier dit niveau vast kan houden, kan het sprookje van de Golden Knights nog veel mooier worden.

KANE MAAKT ALLES ANDERS

In de San Jose Sharks treft Las Vegas een team dat op het juiste moment de speelstijl heeft veranderd. Snelheid was lang een ondergeschoven kindje in de Bay Area, maar sinds de komst van Evander Kane is snelheid een belangrijk wapen geworden. Na de trade deadline is San Jose een ander team. In een onderling duel met de Predators lieten de Sharks zien op te kunnen boksen tegen het beste team in de league. De laatste krachtmeting met de Golden Knights ging verloren, maar beide teams zaten toen al met de gedachten in het postseason.

Tegen de Ducks waren de Sharks gewoonweg slimmer, sneller en beter. Daarnaast toonde de ploeg van Peter DeBoer aan in de breedte sterk te zijn. De 16 goals in de eerste ronde werden gescoord door negen verschillende spelers. Evander Kane maakt zijn debuut in de play-offs en heeft al drie goals achter z’n naam. Ook Tomas Hertl en Marcus Sorensen staan op dat aantal. Twee jaar geleden, toen de Sharks de Stanley Cup-finale haalden, was Logan Couture topscorer in de play-offs. De center staat nu ook al weer op vijf punten. Marc-André Fleury mag een goede goalie, zijn, maar Martin Jones kan er ook wat van. In de wedstrijden dat het spannend was tegen Anaheim, stond de goalie z’n mannetje. Zelfs meer dan dat.

Het kan een serie worden tussen de defensie van de Sharks tegen de aanvallende kwaliteiten van de Golden Knights. Kan San Jose William Karlsson en consorten in bedwang houden? En gaat Joe Thornton nog een rol spelen in deze play-offs?

Voorspelling: Golden Knights in zeven wedstrijden

Cover photo: Getty Images

Tags: ,,,,,,

Ook leuk om te lezen