Na een bijzonder spannende eerste ronde is het vanaf woensdag tijd voor de tweede ronde. Bij SportAmerika blikken we vooruit op de matchups in de Eastern Conference en de Western Conference.
Washington Capitals – Pittsburgh Penguins
Over deze ontmoeting kan natuurlijk genoeg worden geschreven. Met Alexander Ovechkin en Sidney Crosby staan de twee beste spelers van hun generatie tegenover elkaar. Het is ook een duel tussen de winnaar van de laatste Stanley Cup en de beste ploeg van het afgelopen reguliere seizoen. De Capitals kunnen nu al twee jaar op rij de Presidents’ Trophy in de prijzenkast zetten, maar als het om de Stanley Cup gaat, is er telkens een team dat het allemaal net iets beter voor elkaar heeft. Vorig jaar was Washington ook de beste over 82 wedstrijden, maar in het postseason ging het mis. De tegenstander toen? Sidney Crosby en de Penguins.
De Penguins beginnen met wat meer energie aan deze serie. In de eerste ronde werden de Blue Jackets in vijf wedstrijden opzij gezet. In Jake Guentzel had Pittsburgh een verrassende goalgetter, maar Evgeni Malkin nam de meeste punten voor zijn rekening. De Rus gaf niet minder dan negen assists en was daarmee de belangrijkste man aan de kant van de Penguins. Het heeft er alle schijn van dat Pittsburgh op het juiste moment de vorm weer te pakken heeft, dus kunnen de Capitals zich weer opmaken voor een erg lastige serie. Tijdens het reguliere seizoen was dit affiche een garantie op doelpunten. In vier wedstrijden vielen maar liefst 35 goals. Beide teams wonnen hun twee thuiswedstrijden.
Washington had in de eerste ronde de handen meer dan vol aan de jonge Maple Leafs. De Capitals wonnen de serie in zes wedstrijden, maar vijf keer moest er een verlenging aan te pas komen. De dertigers gaven uiteindelijk de doorslag. T.J. Oshie en Justin Williams scoorden belangrijke doelpunten en Ovechkin liet zich ook niet onbetuigd met drie treffers. De Rus wordt in september 32, dus gaan de jaren voor hem ook tellen. Het gaat wat ver om te zeggen dat het nu of nooit wordt voor The Great Eight, maar het zal er de komende jaren allemaal niet gemakkelijker op worden. Hoewel het ongelooflijk dicht bij elkaar ligt, gaan de Capitals hun belofte eindelijk eens inlossen. En gezien het verleden zou dat best verrassend zijn.
Voorspelling: Washington in 7
New York Rangers- Ottawa Senators
Veel volgers van de NHL hadden hier graag een duel tussen Montreal en Boston gezien, maar het wordt dus een matchup tussen de Rangers en de Senators. Tijdens het reguliere seizoen stonden de twee teams drie keer tegenover elkaar en Ottawa was twee keer de sterkste. Of dit ook geldt voor de komende best-of-7 serie is zeer de vraag.
Zes wedstrijden hadden de Rangers nodig om de dromen van Montreal Canadiens aan diggelen te schieten. Henrik Lundqvist speelde als in zijn beste dagen en de Canadiens moesten het antwoord schuldig blijven. Vooraf waren de ogen gericht op topscorer Chris Kreider, maar de Amerikaanse winger wacht nog op zijn eerste goal van deze play-offs. Mats Zucarello daarentegen werpt zich opeens op als goaltjesdief, terwijl de Noor dit seizoen juist bekend stond vanwege zijn assists. De Rangers moesten het in de eerste ronde van de breedte hebben, achttien spelers stonden op het wedstrijdformulier, en daarmee kunnen ze ook Ottawa pijn doen.
Het wordt ook een serie tussen twee Zweedse supersterren. Over Lundqvist hoeft niemand zich in New York zorgen te maken, maar de Senators-fans zullen toch wel een beetje wakker liggen. Na de gewonnen serie tegen Boston werd duidelijk dat Erik Karlsson al enige tijd speelt met een voetblessure. Niet dat het de verdediger hinderde tegen de Bruins, want Karlsson was gewoon goed voor zes assists, maar het is niet de meest ideale voorbereiding op wederom een zware serie. De Rangers hebben een intense serie tegen Montreal achter de rug en zullen het vuurtje opnieuw opstoken. Bobby Ryan scoorde belangrijke doelpunten in de eerste ronde en de Senators hebben zijn neus voor de goal opnieuw hard nodig.
Voorspelling: New York in 6
Nashville Predators – St. Louis Blues
Is het een verrassing dat deze twee teams elkaar treffen in de halve finale van de Western Conference? Toch wel. De Blackhawks begonnen natuurlijk als huizenhoog favoriet, maar werden betrekkelijk eenvoudig op de plek gezet door de Predators. De Blues hadden vijf wedstrijden nodig tegen Minnesota, maar hadden het toch lastiger dan de 4-1 doet vermoeden. Voor de twee clubs is het de eerste keer dat ze elkaar ontmoeten in de play-offs.
Voor Nashville waren het de usual suspects die de klus klaarden tegen Chicago. Ryan Johansen, Filip Forsberg en Viktor Arvidsson namen de ploeg bij de hand op weg naar de sweep. Ook de defensie en goalie Pekka Rinne verdienen echter een meer dan eervolle vermelding. Nashville slaagde erin de Blackhawks in de eerste twee wedstrijden, in Chicago, van scoren af te houden. Uiteindelijk kreeg de ploeg slechts drie goals tegen in deze serie. Dit zal ervoor zorgen dat de Predators, terecht, met een goed gevoel aan hun tweede ronde beginnen. Vorig jaar was dat het eindstation. De Sharks waren toen in zeven wedstrijden net iets te sterk.
Ook bij de Blues speelde de verdediging een belangrijke rol. Jake Allen steeg met name in de eerste wedstrijd tegen de Wild boven zichzelf uit en bleek ook de rest van de serie een irritante sta-in-de-weg. Aanvallend kwam het gevaar voornamelijk van Jaden Schwartz, Alex Steen en Joel Edmundson. In de vijfde wedstrijd scoorde Vladimir Tarasenko zijn eerste goal van de play-offs. Tijdens het reguliere seizoen won Nashville drie van de vijf onderlinge wedstrijden, maar na het vertrek van coach Ken Hitchcock in februari zijn de Blues bezig aan een indrukwekkende opmars. St. Louis verloor slechts acht van de laatste 27 wedstrijden en hopen zich via de Predators voor het tweede jaar op rij te plaatsen voor de finale van de Western Conference.
Voorspelling: St. Louis in 7
Anaheim Ducks – Edmonton Oilers
Een matchup tussen de ervaring van Anaheim en de jeugdige onbevangenheid van Edmonton. De play-offs hebben voor de Ducks geen geheimen meer, maar voor Connor McDavid en de Oilers ligt dat heel anders. Anaheim blies in de eerste ronde Calgary in vier wedstrijden van het ijs. De Oilers sloegen op de juiste momenten toe tegen de aangeslagen Sharks en hadden zes wedstrijden nodig. Tijdens het reguliere seizoen won Edmonton drie van de vijf wedstrijden tegen de Ducks.
Captain Ryan Getzlaf nam zijn ploeg aan de hand in de eerste ronde tegen de Flames. De 31-jarige center vond in drie van de vier wedstrijden het net. De Ducks hebben een mooie mix van ervaring en talent, want in Rickard Rakell hebben ze een jonge Zweed die ook akelig makkelijk het vijandelijke doel weet te vinden. Defensief zit het ook wel snor in Orange County, al wisten de Flames toch negen keer te scoren in de eerste ronde. In de tweede ronde krijgt Anaheim te maken met het fenomeen Connor McDavid, maar San Jose heeft in de eerste ronde laten zien hoe je hem aan banden legt.
De topscorer van het reguliere seizoen kon zijn stempel niet echt drukken op de serie tegen de Sharks. Twee keer scoorde McDavid en zijn laatste goal was in het door Martin Jones verlaten doel in de slotseconden van game 6. Er is dus nog voldoende ruimte voor verbetering. Dat zal ook moeten tegen de frisse en fitte Ducks. De jonge Oilers hebben een wisselvallige eerste ronde achter de rug. Dat kon de ploeg zich tegen de Sharks, waar zeker vier spelers kampten met blessures, veroorloven. De Ducks zullen dit keihard afstraffen. Connor McDavid weet de Canadese ogen op zich gericht en de jongeling zal met iets speciaals moeten komen als de Oilers een serieuze kans wil maken tegen deze tegenstander.
Voorspelling: Anaheim in 5
Ottawa vind ik een sterk team en die kan nog wel eens voor een verrassing zorgen en als de Oilers hun eigen spel kunnen spelen en geen domme penalty’s tegen krijgen schakelen ze de Ducks uit. spelers als McDavid geeft dan de doorslag. En Nashville, Laviolette is een tactisch zeer sterke coach dus daar verwacht ik nog meer van. Als je Chicago op de wijze hoe ze gedaan hebben uit kunt schakelen dan tel je mee.
Comments are closed.