In de nacht van woensdag op donderdag begint voor de ijshockeyfans de mooiste periode van het jaar. De eerste ronde van de play-offs gaan van start en nog 16 teams maken kans op die prachtige Stanley Cup. Vandaag blikken we vooruit op de kwartfinales in de Western Conference.
CALGARY FLAMES – COLORADO AVALANCHE
Twee vergelijkbare teams stuiten in de eerste ronde op elkaar. Zowel Calgary als Colorado beschikt over veel scorend vermogen, in beide gevallen dragen de blueliners aanvallend hun steentje bij en bij beide teams lijkt de backup goalie de starter voorbij. De Flames kwamen toch wel verrassend bovendrijven als winnaar van de Pacific Division. Colorado begon sterk aan deze jaargang en leek te bewijzen dat vorig jaar geen toevalstreffer was. De ploeg zakte echter ver weg om in de slotfase van het seizoen uiteindelijk nog een wildcard te grijpen.
BLIKVANGERS
In Calgary kunnen we natuurlijk niet om Johnny Gaudreau heen. De kleine aanvaller heeft statistisch gezien zijn beste jaar achter de rug met 36 goals en 63 assists. Johnny Hockey wordt op de voet gevolgd door nog meer jonge twintigers. De 24-jarige Sean Monahan zette zijn handtekening onder 34 goals en 48 assists. Leeftijdgenoot Elias Lindholm maakte in z’n eerste jaar in Calgary flinke stappen. Niet eerder kwam de Zweed ook maar in de buurt van z’n huidige 78 punten. De piepjonge Matthew Tkachuk (21) was met 77 punten ook erg belangrijk. De 35-jarige Mark Giordano loopt al aardig wat jaartjes mee, maar nooit was de blueliner zo productief als dit seizoen. Hij eindigde met 74 punten en een +39 rating. Tegenover al dit offensieve geweld staat ook nog een solide defensie. Wat tegentreffers betreft vinden we de Flames ook terug bij de beste 10 teams.
In Denver draait het toch vooral om de lijn met Nathan MacKinnon, Gabriel Landeskog en Mikko Rantanen. Dit trio is samen goed voor 40% van het totaal aantal goals van de Colorado Avalanche. De 23-jarige MacKinnon is de enige die fit bleef en besloot het reguliere seizoen met 41 goals en 99 punten. Mikko Rantanen volgt met 87 punten, maar liep eind maart een blessure op. De Avs hopen dat hij op tijd hersteld is voor de eerste ronde. Gabriel Landeskog is net terug van een blessure en de captain verzamelde 75 punten dit seizoen. Hoewel dit drietal van levensbelang is, hebben de Avalanche hun wildcard toch vooral te danken aan Philipp Grubauer. De Duitse goalie nam de rol als starter over van Semyon Varlamov en won 8 van z’n laatste 11 wedstrijden. Daarin noteerde Grubauer een indrukwekkend save percentage van .956.
CONCLUSIE:
Wat Grubauer doet in Denver, dat hopen ze in Calgary te zien van David Rittich. Als we de Flames al op een zwak punt kunnen betrappen, dan staat dat zwakke punt tussen de palen. Mike Smith speelde 42 wedstrijden en kreeg gemiddeld 2.72 goals tegen. Backup David Rittich deed ’t met 2.62 iets beter, maar de save percentages van de twee heren zijn niet fameus. Toch lijkt het in Calgary allemaal wat stabieler. Waar Colorado nogal afhankelijk is van één lijn, daar is Calgary in de breedte beter. De onderlinge resultaten zal de burger in Calgary ook moed geven. De Flames stapten drie keer als winnaar van het ijs, maar de twee teams maakten er telkens wel een mooi schouwspel van. In totaal vielen er 24 goals in deze drie ontmoetingen.
Voorspelling: Calgary in zes wedstrijden
SAN JOSE SHARKS – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Een affiche dat zomaar de Conference-finale had kunnen zijn, maar het betreft een serie in de eerste ronde. De fans kijken reikhalzend uit naar deze ontmoeting, maar de spelers zullen er van gruwen. Beide teams zijn in staat ver te komen, maar voor één van hen eindigt het seizoen al binnen een week of twee. San Jose heeft nog een rekening te vereffenen nadat ze vorig jaar in de tweede ronde werden uitgeschakeld voor de Golden Knights. Vegas hoopt het daarentegen een stapje beter te doen dan vorig seizoen. Toen keek de splinternieuwe franchise toe hoe Alex Ovechkin de Stanley Cup in ontvangst nam. Het zal een loodzware serie worden, die voor de winnaar ook het verdere verloop van de play-offs kan beïnvloeden.
BLIKVANGERS
Na een moeizame start kwamen de San Jose Sharks begin december in vorm. De wake-up call kwam in Ottawa, waar de trotse Sharks een pak slaag kregen van de Senators. In de maanden daarna kwam de koppositie in de Pacific in zicht, maar een 7-game losing streak maakte een einde aan deze aspiraties. Over de aanval hoeven de Sharks zich geen zorgen te maken. Vier spelers scoorden tenminste 30 goals en acht spelers kwamen tot minimaal 50 punten. Als Erik Karlsson (3G, 42A) fit was gebleven, waren dat er negen. Dat laatste is wel een dingetje. Karlsson, maar ook Joe Pavelski (38G, 26A) en Timo Meier (30G, 36A) lijken niet okselfris. Waar de aanval schittert, daar schuttert de defensie. De doorgaans betrouwbare Martin Jones begint met een .896 save percentage aan ’t postseason. In Californië houden ze dan ook hun hart vast of de verdediging het houdt.
Het seizoen van de Golden Knights was vergelijkbaar met dat van de Sharks. De revelatie van vorig jaar haperde aan het begin, kwam vervolgens op gang om aan het einde toch weer wat in te kakken. Aanvallend was het allemaal wat minder. William Karlsson kon de goede lijn niet doortrekken en eindigde met 24 goals. Bijna de helft van z’n aantal in 2017-2018. Met 25 goals en 34 assists was Jon Marchessault de topscorer namens de Golden Knights. Paul Stastny en Max Pacioretty kwamen in hun eerste seizoen in Sin City tot respectievelijk 42 en 40 punten. Als het scoren niet lukt, moet je zorgen dat je niets tegen krijgt en wie kan dat beter dan Marc-André Fleury. De goalie belandde in maart in de lappenmand en de vraag is hoe fit hij is. In z’n laatste twee duels kreeg hij 8 goals om z’n oren.
CONCLUSIE:
Dit prachtige affiche roept ook veel vragen op. Hoe fit zijn de Sharks en hoe fit is Fleury? De Golden Knights hebben een goede Flower nodig om ver te komen en om San Jose van zich af te houden. Een Fleury in vorm kan deze serie, als het moet, stelen voor de Knights. De vier onderlinge duels werden dit seizoen gelijk verdeeld. De Golden Knights wonnen hun twee wedstrijden echter veel gemakkelijker dan de Sharks. De doelcijfers waren dan ook 18-10 in het voordeel van Vegas. Het kan in deze serie alle kanten op. Als ze in San Jose opeens hun verdediging op orde krijgen, lijkt Team Teal net een streepje voor te hebben. De Sharks hebben per slot van rekening ook nog eens de onvermoeibare Brent Burns (16G, 67A) in de gelederen. Vorig jaar liepen ze zich echter stuk op Marc-André Fleury en dat zou zomaar opnieuw kunnen gebeuren.
Voorspelling: Vegas in zes wedstrijden
NASHVILLE PREDATORS – DALLAS STARS
Dankzij een sterke eindsprint legden de Nashville Predators voor het tweede jaar op rij beslag op de titel in de Central Division. De ploeg van coach Peter Laviolette won 7 van de laatste 10 wedstrijden en passeerde op het laatste moment de Winnipeg Jets. Het levert de Predators een clash op met een team dat de play-offs twee jaar op rij miste. De Dallas Stars konden de weg naar het vijandelijke doel dit seizoen moeilijk vinden, maar een sterk tandem tussen de palen hielp de mannen van Jim Montgomery uit de brand. Als het echt klopt dat je met defense titels wint, dan moet er zeker rekening gehouden worden met deze Dallas Stars. Al kunnen de blueliners van Nashville er ook wat van.
BLIKVANGERS
De Predators waren niet zo dominant als vorig seizoen, maar het resultaat was hetzelfde. Voor de tweede keer in de clubhistorie werd de divisie gewonnen, maar dat was niet te danken aan het scorend vermogen. Viktor Arvidsson en Filip Forsberg waren met respectievelijk 34 en 28 goals topschutter in Music City. Beide spelers misten echter ook de nodige wedstrijden vanwege blessureleed. Blessures liepen als een rode draad door dit seizoen. Nashville begon ontzettend sterk en verloor slechts 3 van de eerste 16 wedstrijden. Het blessureleed van de Preds maakte deze divisie eigenlijk weer spannend, want ook zij bleken van vlees en bloed. De blueliners spelen al jaren een belangrijke rol en dat was dit seizoen niet anders. Roman Josi was met 15 goals en 56 punten de meest productieve, maar op de topscorerslijst van de Predators vinden we bij de eerste 10 spelers maar liefst 4 blueliners terug.
Ben Bishop is de laatste weken de grote man in Big D. De goalie kwam sinds 2 maart 10 keer in actie en hield maar liefst zes keer de nul. Bishop heeft dan ook een belangrijk aandeel in het succes van de Stars, al mogen we ook zeker backup Anton Khudobin niet vergeten. Gezamenlijk hadden de twee goalies een save percentage van .923. Aanvallend kwam het meeste gevaar van Tyler Seguin, Alexander Radulov en captain Jamie Benn. Seguin noteerde met 33 goals en 80 punten gemiddeld bijna een punt per wedstrijd. Alexander Radulov deed het gemiddeld nog iets beter. De onvoorspelbare Rus scoorde 29 goals en eindigde met 72 punten in de 70 wedstrijden die hij speelde. John Klingberg, Miro Heiskanen en Esa Lindell zijn de mannen die van achteruit graag oversteken. Dit drietal was samen goed voor 110 punten dit seizoen.
CONCLUSIE:
Een doelpuntenfestijn hoeven we in deze serie waarschijnlijk niet te verwachten. Beide teams hebben het defensief uitstekend voor elkaar, maar de Predators lijken aanvallend wat beter. De Stars hoeven niet bang te zijn voor de powerplay van Nashville. Die eindigde namelijk stijf onderaan in het reguliere seizoen. De PK van beide teams is dan weer goed verzorgd. Dallas sloot af op de vijfde plaats en dat was één plekje beter dan de tegenstander in de eerste ronde. Onderling maakten de teams het ook spannend. Dallas en Nashville stonden vijf keer tegenover elkaar, drie keer wonnen de Predators en twee keer stapten de Stars met twee punten van het ijs. Het was echter wel in alle gevallen spannend, dus die trend zal zich wel doorzetten in deze best-of-7 serie.
Voorspelling: Nashville in zeven wedstrijden
WINNIPEG JETS – ST. LOUIS BLUES
Nog zo’n prachtig affiche, al zal niemand hier in december rekening mee hebben gehouden. Dat de Winnipeg Jets het postseason haalden, was toen al wel een zekerheidje. In St. Louis hielden ze zich daar helemaal nog niet mee bezig. Coach Mike Yeo werd op straat gezet vanwege de slechte resultaten en onder diens opvolger Craig Berube kwam er zowaar muziek in de Blues. In 2019 is St. Louis één van de beste teams in de league en de Jets zullen dan ook balen van hun laatste wedstrijden. Vijf van de laatste zeven duels werden verloren en dat kostte de Jets uiteindelijk de divisietitel. De straf voor deze slechte reeks is een treffen met de red hot Blues.
BLIKVANGERS
Voor Patrik Laine is het even wennen dat zijn naam niet bovenaan de topscorerslijst prijkt. De Finse sniper kwam dit keer niet in de buurt van zijn 44 goals van vorig seizoen en moest genoegen nemen met 30 treffers. Mark Scheifele pakte de handschoen op en schoot 38 keer met scherp. Niemand kon echter tippen aan de 91 punten van Blake Wheeler. De 32-jarige captain deed zijn campagne van 2017-2018 nog eens dunnetjes over, want ook toen eindigde hij met 91 punten. Connor Hellebuyck slaagde er, helaas voor de Jets, niet in zijn goede vorm te bevestigen. Vorig jaar was de goalie één van de revelaties maar Hellebuyck viel terug tot een GAA van 2.90. In 2018 was dit nog 2.36. Defensief kregen de razendsnelle Jets het zwaar te verduren. Dustin Byfuglien misten de nodige wedstrijden en Josh Morrisey is al sinds eind februari uit de roulatie.
Het seizoen van de Blues kunnen we splitsen in twee delen. Een periode zonder Jordan Binnington en het tijdperk mét de rookie. Op het moment dat Binnington in december voor het eerst zijn opwachting maakte, hadden de Blues een record van 12-14-4. Na de ASG kwam de grote opmars van St. Louis én Jordan Binnington. Ze wonnen 12 wedstrijden op rij en legden daar de basis voor hun succes. De Blues sloten het seizoen af met een 45-28-9 record. Met een save percentage van .927 en een GAA van 1.89 in 32 wedstrijden kan Binnington ook best thuiskomen. Aanvallend bleek het aantrekken van Ryan O’Reilly (28G, 48A) een schot in de roos. Vladimir Tarasenko kende, net als zijn team, een sterke tweede seizoenshelft en kwam voor het tweede jaar op rij uit op 33 goals.
CONCLUSIE:
De Winnipeg Jets krijgen hun handen meer dan vol aan deze tegenstander. Vorig seizoen vonden Laine en de zijnen hun Waterloo in de Conference-finale, maar tegen een St. Louis in vorm zou dit keer de eerste ronde heel goed het eindstation kunnen zijn. De Blues wonnen 8 van hun laatste 10 wedstrijden en zitten in de bekende flow nu de play-offs zijn aangebroken. Van de vier onderlinge ontmoetingen gingen er drie naar de Jets. Daarbij moet wel aangetekend worden dat al deze wedstrijden in 2018 werden gespeeld. Winnipeg gaat de komende weken dus voor het eerst kennismaken met de “nieuwe” Blues. De Jets zullen al hun wapens nodig hebben om deze opponent te verslaan, maar een verrassing hangt in de lucht.
Voorspelling: St. Louis in zeven wedstrijden
Cover Photo: Bruce Bennett/Getty Images
Reacties