Ruim vier maanden geleden leek Lord Stanley’s Cup na 100 jaar opnieuw onaangeroerd in het prijzenkabinet te blijven staan. Het coronavirus hield bijna overal ter wereld flink huis en de gezondheid ging en gaat natuurlijk boven alles. Op 1 augustus keerden de gladiatoren echter definitief terug op het ijs. Er ging een lang proces aan vooraf, maar in Toronto en Edmonton is de strijd om de prachtige bokaal hervat. De Qualifiers en de Round Robin zijn nu achter de rug en vanaf deze week houden we je bij SportAmerika op de hoogte van de laatste ontwikkelingen in de “echte” play-offs.
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Voor de Montreal Canadiens kreeg de eerste wedstrijd nog een erg vervelend staartje. Claude Julien kreeg pijn op de borst en is opgenomen in het ziekenhuis. Assistent Kirk Muller neemt de honneurs waar van Julien, die voorlopig niet terug lijkt te keren. Wat Muller zag tijdens de eerste periode van zijn team zal hem zijn bevallen. Meer dan dat zelfs. Als Usain Bolt in zijn beste dagen sprintte Montreal weg en keken niet meer om. Al na 62 seconden was het raak dankzij Tomas Tatar. De Canadiens bleven daarna het spel bepalen en kregen de beloning in de vorm van de 2-0 van Jesperi Kotkaniemi. De Philadelphia Flyers, want die stonden ook op het ijs, zetten Carey Price pas na 17 minuten voor het eerst aan het werk.
De uitgedokterde plannen van Alain Vigneault konden al vroeg in de tweede periode overboord. Montreal was niet van plan het rustiger aan te doen en met zijn tweede van de avond onderstreepte Tomas Tatar dit nog maar eens. Langzaam gingen de Flyers ook meedoen in dit duel. Het was echter te weinig om het de ontketende Habs echt lastig te maken. In de tweede periode werd het ook nog 4-0 voor Montreal. De puck ging via een Flyer, maar Joel Armia kreeg de goal op zijn naam. Vigneault had Carter Hart inmiddels van het ijs gehaald, maar vervanger Brian Elliott hield zijn goal ook niet schoon. Met zijn tweede van de avond maakte Kotkaniemi het nog erger voor de first seed in het oosten.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: serie in evenwicht 1-1
Vooraf waren de Philadelphia Flyers waarschijnlijk niet ontevreden met een serie tegen de Canadiens. Die ploeg blijkt na de coronastop echter over een flinke portie vechtlust te beschikken en heeft in Carey Price ook nog eens een goalie in vorm. In Game 2 liet topschutter Tomas Tatar zich eindelijk eens zien in het postseason. Iets dergelijks zou Vigneault ook graag zien van zijn grote mannen. Sean Couturier, Travis Konecny en Claude Giroux zijn zomaar wat sterkhouders die nog wachten op hun eerste goal na de hervatting. In de nacht van zondag op maandag (02.00 uur Nederlandse tijd) mogen de Flyers op jacht naar revanche voor deze ontluisterende nederlaag. Kirk Muller zal van zijn mannen verwachten dat ze de intensiteit van Game 2 kunnen herhalen.
DE HEADLINES
Straffen. In New York hebben ze daar nu wel even genoeg van en Barry Trotz wil minder overtredingen van zijn spelers zien. Tegen een ploeg met Alex Ovechkin in de gelederen is dat vragen om problemen. De Russische superster staat nog droog na de coronastop en Game 2 zou een mooi moment zijn om daar verandering in te brengen. Daarbij hebben z’n Capitals hem hard nodig na het wegvallen van Nicklas Backstrom. Ovi gaf in Game 2 al snel gehoor aan de oproep. De Isles stonden nog te slapen toen hij de puck achter Semyon Varlamov legde. Waren de Capitals nu eindelijk vertrokken? Nee, de Isles gebruikten de eerste periode om even wakker te worden, maar namen vanaf de tweede periode het heft stevig in handen. Nick Leddy, op de PP, en Matt Martin deden de wedstrijd kantelen. Daar kon zelfs de gelijkmaker van Ovechkin niets aan veranderen.
Die 2-2 van Ovi moest voor rust en vertrouwen zorgen op de bank van de Capitals, maar twee keer knipperen met de ogen en de Isles hadden de voorsprong weer terug. Brock Nelson was degene die deze dreun uitdeelde. Barry Trotz heeft zijn team net op tijd in vorm voor deze play-offs. De Isles zijn weer lastig te verslaan en kunnen prima uit de voeten als de tegenstander moet komen. Ze bleven in de derde periode eenvoudig overeind en zag Cal Clutterbuck de marge zelfs naar twee goals tillen. De empty-netter van Anders Lee bepaalde de eindstand op 5-2.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: New York Islanders leidt met 2-0
De Washington Capitals, wederom zonder Daniel Sprong, zitten zwaar in de problemen. Om de tweede ronde te bereiken, zullen ze vier van de volgende vijf wedstrijden moeten winnen. Tegen de Islanders in deze vorm lijkt dat onbegonnen werk. Defensief staat die ploeg weer als een huis en aanvallend hebben ze genoeg kwaliteit om de kleinste fouten van de tegenstander af te straffen. Niet voor niets noteerde dit team tussen 12 oktober en 23 november een 17-game point streak. Het goede nieuws voor Washington is dat Ovechkin eindelijk van de nul is. Zijn twee treffers zullen vertrouwen geven, maar in Game 3 zal hij zondag (18.00 uur Nederlandse tijd) toch wat meer assistentie verlangen.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Een koninkrijk voor een doelpunt. Met dat idee zullen de Arizona Coyotes zijn begonnen aan Game 2. Darcy Kuemper hield de ploeg lang in de wedstrijd, maar de goalie kon Game 1 niet stelen voor zijn ploeg. Aanvallend gaven de Coyotes namelijk geen moment thuis. Daar hoeft Jared Bednar zich nooit zorgen over te maken. Hij heeft aanvallers die tot de beste in de league behoren en anders is daar altijd nog Nazem Kadri die nu al twee belangrijke goals op z’n naam heeft staan. Het probleem Kuemper werd nu al binnen vier minuten opgelost. De snelheid van Nathan MacKinnon was Arizona te machtig en oog in oog met Kuemper faalde MacKinnon niet. Ook het probleem van de Coyotes werd in de eerste periode aangepakt. Door de Avs. Zij werkte de puck achter Philipp Grubauer en zorgden voor een gelijke stand.
Die gelijke stand stond ook na 40 minuten op het bord, maar wel met andere cijfers. Tyson Jost herstelde de voorsprong voor de Avalanche, maar een demarrage van de ploeg zat er niet in. Dat werd voorkomen door de 2-2 van Michael Grabner, die tekende voor zijn derde van het postseason. Na deze treffer viel de productie even stil. Arizona probeerde de tegenstander onder druk te krijgen, maar de Avs bogen niet. Zij waren het juist die drie minuten voor tijd dankzij Andre Burakovsky weer op voorsprong kwamen. Het slotoffensief van de Desert Dogs mocht niet meer baten.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Colorado leidt met 2-0
Met hangen en wurgen hebben de Colorado Avalanche een 2-0 voorsprong in deze best-of-7 genomen. In de Qualifiers maakten de Predators al kennis met de taaie Coyotes en taai bleken ze ook in Game 2. Darcy Kuemper deed weer veel goed werk voor zijn ploeg, maar aanvallend beten de Desert Dogs ook meer van zich af. Na de vroege treffer van MacKinnon leken de Avs wat in te dutten, maar Philipp Grubauer en Andre Burakovsky staken Colorado uiteindelijk de helpende hand toe. Bednar zal niet tevreden zijn over de powerplay van zijn ploeg. Ze waren 0-for-4 tegen ’t team met de slechtste PK na de coronastop. Overigens wisten de Coyotes ook geen raad met een numeriek overwicht. Net als de Avs waren zij 0-for-4. Zaterdagavond (21.00 uur Nederlandse tijd) staan de Coyotes al min of meer met de rug tegen de muur. Winst in Game 3 is geboden.
DE HEADLINES
Het is nog te vroeg voor paniek, maar Craig Berube zal zich wel degelijk zorgen maken. De titelverdediger begon aan Game 2 met vier nederlagen in de laatste vier wedstrijden. Tegen de Canucks zag het er af en toe best goed uit, maar een slechte derde periode werd de Blues fataal. En dat was niet voor het eerst na de hervatting. De jonge Canucks daarentegen weten dat ze deze tegenstander, in de huidige vorm, kunnen hebben. Wat Vancouver betreft mogen spelers als Vladimir Tarasenko, Ryan O‘Reilly en Alex Steen nog wel even op 0 goals blijven staan. In Game 2 liet onder meer O’Reilly van zich horen, maar het was toch vooral de wedstrijd van Bo Horvat. Als het bekende mes sneed de captain door de wankele defensie. Zijn briljante actie sloot hij af met een shorty.
In de tweede periode ontsnapten de Blues aanvankelijk nog aan de 2-0 (offside), maar op de PP viel die tweede alsnog dankzij Tanner Pearson. Pas laat in de periode deed O’Reilly iets terug namens St. Louis. De Blues zijn hardleers, want ook in de derde periode bleven ze overtredingen maken. Elias Pettersson strafte dit af met de 3-1. Het schudde de Blues wakker. Opeens zagen ze de ernst van de situatie in en treffers van Sammy Blais en Jaden Schwartz dwongen OT af. De goal van Schwartz viel pas zeven seconden voor tijd. We schreven al dat het de wedstrijd van Horvat was. Dit was niet voor niets, want de captain van de Canucks zorgde in OT voor het slotakkoord. Zijn tweede van de avond zette zijn Canucks op 4-3 en een 2-0 voorsprong in de serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vancouver leidt 2-0
De titelverdediger zit in zwaar weer. St. Louis doet maar zelden denken aan de ploeg die vorig jaar met zoveel intensiteit, kracht en snelheid de Stanley Cup voor zich opeiste. Af en toe lijken ze niet te beseffen dat het in Edmonton toch echt ergens om gaat. Ook zonder fans op de tribune. Het zal Berube ook pijn aan de ogen doen dat zijn Blues maar goals op de powerplay weg blijven geven. Vancouver kreeg drie powerplays en scoorde twee keer. St. Louis had zes keer een numeriek overwicht in Game 2, maar scoorde slechts één keer. Zondagnacht (04.30 uur Nederlandse tijd) zullen de Blues dit beter moeten oppakken.
DE HEADLINES
De Calgary Flames konden de nare smaak van Game 2 al snel wegspoelen. Al hun harde werk werd in de slotminuut door Jamie Oleksiak teniet gedaan. Calgary kwam terug van een 4-2 achterstand, maar Oleksiak besliste Game 2 alsnog in het voordeel van de Stars. Voor Dallas was het goed om te zien dat de aanval tot leven kwam. Het zou helemaal mooi zijn als de verdediging ook eens ouderwets ging functioneren. Helaas voor Dallas zweeg die aanval weer in Game 3. Niet dat de ploeg geen kansen kreeg, maar Cam Talbot bleek dit keer een vervelende sta-in-de-weg.
De Flames daarentegen deden wel iets met de kansen die hen geboden werden. Met z’n derde van het postseason opende Mikael Backlund de score in de tweede periode met een shorthanded goal. Dallas probeerde daarop de duimschroeven nog eens extra aan te draaien, maar Talbot weigerde deze avond te capituleren. Halverwege de derde besloot TJ Brodie de puck maar eens richting Anton Khudobin te rammen. Zijn schot vond een gaatje en kwam pas tegen de touwen tot stilstand: 2-0. Gesteund door de ijzersterke Cam Talbot konden de Flames het duel daarna zakelijk uitspelen.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Calgary leidt 2-1
Rick Bowness wilde dat zijn Stars wat meer het initiatief grepen, maar zelfs dan is een overwinning niet altijd gegarandeerd. Dat bleek in Game 3 van deze best-of-7. De Stars deden best veel dingen goed, maar vergaten te scoren. Calgary vond de weg naar het vijandelijke doel wel. In deze back-to-back kregen ze Khudobin tegenover zich, maar de kans is groot dat hij zondag (20.00 uur Nederlandse tijd) weer plaats moet maken voor Ben Bishop. Die vierde wedstrijd zal koste wat het kost gewonnen moeten worden door de Stars. Een 3-1 achterstand tegen deze gevaarlijke Flames zal fataal zijn.
Cover photo: Getty Images
Reacties