Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 7 het team dat volledig op de schop ging na afloop van vorig seizoen. In de Carolina Panthers preview alles over de start van een nieuw tijdperk onder Matt Rhule.
FREE AGENCY
Er is geen team waar het contrast ten opzichte van vorig seizoen zo groot zal zijn. Na een teleurstellend seizoen kwam een ware exodus op gang in Charlotte. Coach Ron Rivera was tijdens het seizoen al de laan uit gestuurd, maar daar bleef het niet bij. Voormalig MVP Cam Newton, inmiddels de nieuwe QB van de Patriots, kreeg geen nieuw contract en mocht (gratis) vertrekken. Groter nog was het verlies van Luke Kuechly. De publiekslieveling besloot naar zijn lichaam te luisteren en ging vervroegd met pensioen. Tenslotte vertrok ook veteraan Greg Olsen naar de Seahawks. Daarmee kwam er een einde aan een tijdperk voor de Panthers.
“It’s a tough decision for him because you know how much he loves the game.”@MikeGarafolo with more on the retirement of Luke Kuechly 👇 pic.twitter.com/m40v2hFYEb
— NFL Network (@nflnetwork) January 15, 2020
David Tepper besloot met de bezem door de selectie te gaan om zo het team opnieuw op te bouwen. Die zware taak werd vervolgens uitbesteed aan de nieuwe coach Matt Rhule, die niet eerder een NFL team coachte. Rhule maakte furore als coach by Baylor en Temple, genoeg voor Tepper om hem te belonen met een megacontract. In zeven jaar tijd gaat Rhule een slordige 62 miljoen dollar verdienen.
Ook de offensive en defensive coordinators zijn nieuw in Carolina. Joe Brady, pas 30 jaar oud, was vorig jaar de coach achter het offensieve succes van LSU. Als DC werd Phil Snow binnen gehaald; een oude bekende van Rhule bij Baylor en Temple.
Leegloop gaat verder dan grote namen
De eerder genoemde spelers waren de belangrijkste namen die vertrokken, maar daar bleef het niet bij. Eric Reid mocht op zoek naar een ander team, Trai Turner werd getrade naar de Chargers en vorige week werd ook Graham Gano de wacht aangezet. Tot slot koos James Bradberry voor een contract bij de Giants. Zelfs dan zijn nog niet eens alle namen genoemd.
Door al die moves is de dead cap van de Panthers opgelopen tot meer dan 46 miljoen dollar, meer dan welk team dan ook in de NFL. Een teken aan de wand dat we te maken hebben met een tussenseizoen in Charlotte.
Versterkingen kwamen er echter wel. Teddy Bridgewater moet het gat vullen dat Cam Newton achterlaat. De voormalige quarterback van de Saints krijgt iets meer dan 20 miljoen per jaar voor drie seizoenen. De andere belangrijke aanwinst is Robby Anderson. De razendsnelle receiver kwam over van de Jets en tekende een contract voor twee jaar.
Verder werd de zwaar afgeslankte defensie versterkt met Juston Burris (safety), Stephen Weatherly (defensive end) en Tahir Whitehead (linebacker). Russell Okung kwam terug via de trade met de Chargers. Alhoewel het maar de vraag is of hij ook gaat spelen, omdat hij twijfelt om met pensioen te gaan.
NFL DRAFT
In april zorgde Marty Hurney voor een unicum tijdens de draft. Nooit eerder werden alle draft picks besteed aan defensieve spelers. Met de zevende pick kozen de Panthers defensive tackle Derrick Brown. De beste van zijn soort in de draft. Hij zal de komende jaren de steunpilaar moeten worden van de nieuwe defense. Bij Auburn heeft Brown in ieder geval laten zien dat hij de potentie heeft om een topspeler te worden.
In de tweede ronde werd defensive end Yetur Gross-Matos geselecteerd. Hij moet voor meer pass-rush gevaar gaan zorgen. Later, in diezelfde tweede ronde, kozen de Panthers ervoor om omhoog te traden voor safety Jeremy Chinn. Deze drie spelers gaan we komend seizoen meteen in actie zien. Rustig wennen aan de NFL zal er niet bij zijn.
The Carolina Panthers didn’t exactly PLAN to make history tonight, by going all defense in the draft. But history was made all the same. @josephperson and I share our final thoughts on the class, projected role and more: https://t.co/otv1iLiRZw
— Jourdan Rodrigue (@JourdanRodrigue) April 26, 2020
Met de vierde en zevende pick werd geprobeerd om wat talent toe te voegen aan de matig bezette cornerbackpositie. De snelle Troy Pride Jr werd gedraft, evenals Stantley Thomas-Oliver III. De defensieve draft van de Panthers werd gecompleteerd door het selecteren van DT Bravvion Roy en S Kenny Robinson. Dat vooral de defense aandacht nodig had, was van te voren bekend. Toch was het opvallend dat de Panthers het nalieten om iets aan de o-line te doen of een hogere draft pick te besteden aan een cornerback. Posities die aankomende seizoen helaas een probleem gaan vormen.
OFFENSE
Ondanks alle wijzigingen is er toch reden voor positiviteit bij de Roaring Riot fans. Weliswaar werden er geen spelers voor de offense gedraft, maar dat is gezien het aanwezige talent ook niet direct nodig. De grote ster in Charlotte is Christian McCaffrey, sinds kort de best betaalde running back ooit. Zijn statistieken in 2019 waren fenomenaal: 1.387 running yards, 1.005 receiving yards en 19 touchdowns. Ook dit jaar zijn de ogen op hem gericht, alhoewel ze zich bij de Panthers beseffen dat hij zo nu en dan meer gespaard moet worden.
Met Joe Brady komt er een OC binnen die zijn aanval vooral rondom de passing game wil opbouwen. Dat zou een prima match kunnen zijn met de beschikbare wide receiver group. DJ Moore, Curtis Samuel en Robby Anderson zijn allemaal snelle mannen die sterk zijn after the catch en het niet erg vinden om een stuk met de bal te moeten rennen. Voeg daar McCaffrey en tight end Ian Thomas aan toe en er staan een hoop spelers op het veld waar de bal in potentie naar gegooid kan worden.
De grote uitdaging wordt om de bal ook bij één van die receivers te krijgen. Er kunnen namelijk vragen worden gesteld bij de offensieve samenstelling van dit team. Bridgewater stond vorig jaar bekend om het feit dat hij vooral met korte passes strooide. Alleen Jimmy Garoppolo gooide gemiddeld minder ver per pass. Komend seizoen moet Bridgewater laten zien dat hij ook een accurate diepe bal kan gooien. Als dit hem niet lukt, laat hij veel talent onbenut.
De o-line is het grootste vraagteken; al jarenlang een achilleshiel van de Panthers. De spoeling is zeer dun; helemaal als Okung besluit met pensioen te gaan. Matt Paradis was vorig jaar één van de slechtste centers in de NFL en van tweedejaars tackle Gregg Little weten we nog vrij weinig. Het wordt een uitdaging om de nieuwe QB voldoende bescherming te bieden.
DEFENSE
De zwakke plek van de Panthers is komend seizoen de defense. Zoals eerder beschreven zijn veel sleutelspelers, met Luke Kuechly voorop, geen onderdeel meer van de selectie. De speler die Kuechly moet doen vergeten, is Shaq Thompson. De linebacker gaat aan zijn vijfde seizoen beginnen en verlengde onlangs zijn contract in Charlotte. Verder bestaat de selectie grotendeels uit nieuwe spelers en draft picks.
First, it was Thomas Davis. Then Luke Kuechly. Now, it’s Shaq Thompson’s time to lead this Panthers defense.
From @josephperson:https://t.co/nVelRP0JUJ pic.twitter.com/81NxHkNXzi
— The Athletic Carolina (@TheAthleticCAR) August 3, 2020
Vorig jaar was het grootste probleem voor de Panthers de run defense. Bij tijd en wijle werd de d-line compleet overlopen. Derrick Brown werd gedraft om dit probleem op te lossen. Daarnaast keert KK Short terug van een blessure. Met Brian Burns, Stephen Weatherly en Yetur Gross-Matos vanaf de zijkanten beschikt Phil Snow over een jonge maar getalenteerde groep frontmannen.
Door de draft picks is de d-line weliswaar iets verbeterd, maar de cornerbackpositie is veel minder sterk bezet. De beste CB in Carolina, James Bradberry, vertrok naar de Giants. Verwacht wordt dat Donte Jackson en Eli Apple in week één de starters zijn. Degelijke CB’s, maar niet meer dan dat. Mocht één van die spelers wegvallen, dan komt de druk op de schouders van één van de rookies te liggen. In een divisie met wide receivers als Julio Jones, Michael Thomas, Mike Evans en Chris Godwin lijkt deze positie flink onderbezet.
CONCLUSIE
Behalve alle wijzigingen bij de Panthers speelt er nog iets anders mee. Vanwege COVID-19 hebben de spelers en coaches nauwelijks tijd met elkaar doorgebracht. Voor een team dat al langer samen speelt hoeft dat geen probleem te zijn, maar het tegendeel is waar voor de mannen van Matt Rhule. Het zal een tijdje duren voordat iedereen op elkaar is ingespeeld.
Als je daarbij de defensieve beperkingen, de ijzersterke divisie en de dead cap optelt, mag het duidelijk zijn dat we in Carolina te maken hebben met een tussenjaar. De play-offs lijken bij voorbaat te hoog gegrepen. De focus zal liggen op het ontwikkelen van de jonge spelers en het opbouwen van een nieuw team voor de toekomst.
Het enige wat spreekt voor de Panthers is een relatief makkelijk speelschema. Echter, met drie andere teams in de NFC South die wél play-off ambities hebben, moet het gek lopen willen ze boven de .500 eindigen. Als in de loop van het seizoen de nieuwe coaches de boel een beetje op de rit hebben, kan het team in het tweede deel van het seizoen verrassen.
Voorspelling: 4-12
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Jeremy Brevard/USA Today Sports
Reacties