De eerste beslissing is gevallen, maar in andere series neemt de spanning alleen maar toe. Bij SportAmerika bespreken we wat er de laatste dagen is gebeurd in de NHL en wat we nog kunnen verwachten.
Washington Capitals – Pittsburgh Penguins (Stand in serie gelijk: 3-3)
Sidney Crosby keerde terug op het ijs voor game 5 tegen de Capitals, maar in de bijna twintig minuten die hij speelde, kon de captain van de Pittsburgh Penguins het verschil niet maken. De wanhopige Capitals waren de bovenliggende partij, maar kwamen desondanks twee keer op achterstand. In de derde periode stak Europa Washington de helpende hand toe. Nicklas Backstrom, Evgeny Kuznetsov en Alexander Ovechkin hielden de Capitals in leven.
Zij die dachten dat Pittsburgh in eigen huis even wat recht wilde zetten en als een bezetene van start zou gaan in game 6 kwamen bedrogen uit. De wil was er misschien wel bij de Penguins, maar het zat er geen moment in. Slechts drie keer moest Braden Holtby in de eerste periode reddend optreden. De Capitals domineerden weliswaar, maar kwamen toch niet verder dan één goal. Pas later in de wedstrijd werd de ruime zege veiliggesteld.
Op de shot clock zijn de Capitals al de hele serie de baas. Het leverde de mannen van coach Barry Trotz tot nu toe echter weinig op. Aan de andere kant van het ijs was Holtby niet in zijn beste doen. Beide vraagstukken lijken echter opgelost. Sinds de derde periode in game 5 valt alles opeens goed voor de Capitals en hebben zij het momentum in handen. De aanval heeft een antwoord op het goede spel van Penguins-goalie Marc-André Fleury en defensief heeft Washington de zaken ook op orde.
Wat rest is nu de vooraf verwachte game 7. Al hielden weinig mensen daar nog rekening mee toen Pittsburgh een 3-1 voorsprong nam in deze serie. De Capitals gaan met vertrouwen het duel tegemoet, maar op basis van de historie kunnen de Penguins dat ook doen. Pittsburgh moest vijf keer als bezoekende club een zevende wedstrijd spelen en vijf keer stapten de Penguins als winnaar van het ijs. De laatste keer was weliswaar in 2009 op bezoek bij de Red Wings. Washington was tien keer gastheer van een game 7 en slechts drie keer wonnen de Capitals.
Ottawa Senators – New York Rangers (Ottawa leidt de serie met 3-2)
Ottawa bewaart het beste voor het eigen publiek. In New York werden de apathische Senators twee keer geklopt door de veel fanatiekere Rangers, maar terug in de Canadese hoofdstad was de batterij weer opgeladen. Opgezweept door het eigen publiek gingen de Senators jagen op de openingstreffer, maar kregen van de Rangers twee flinke tikken op de neus. De Senators werkten zich uit de nesten en de fans in het Canadian Tire Centre kregen een boeiend duel voorgeschoteld.
Mike Hoffman had zich nog niet veel laten zien in deze serie, maar scoorde een belangrijke goal. Anoniem is Erik Karlsson bepaald niet. De Zweed was in game 5 ook weer goed voor drie assists. Eén daarvan was op Kyle Turris, die in OT de game-winner scoorde.
Volgens de gegevens van het Elias Sports Bureau moeten de Rangers-fans zich zorgen gaan maken. Teams die bij een 2-2 tussenstand in de serie de vijfde wedstrijd wonnen, ontvingen in bijna 80% van de gevallen uiteindelijk ook de felicitaties. Het spelen van een elimination game 6 voor eigen publiek blijkt ook lang niet altijd een voordeel.
Minder dan de helft van de thuisspelende teams wist een zevende wedstrijd af te dwingen. De Rangers zullen dinsdag dus iets uitzonderlijks moeten doen om in leven te blijven. In Ryan McDonagh heeft de ploeg echter een captain die ook daadwerkelijk de leiding neemt. De 27-jarige verdediger is met twee goals en drie assists topscorer in deze serie.
Edmonton Oilers – Anaheim Ducks (Stand in serie gelijk: 3-3)
De eerste vier wedstrijden werden gewonnen door de bezoekende club en dat leek in game 5 een vervolg te krijgen. Anaheim was weliswaar de bovenliggende partij, maar de Oilers namen een 3-0 voorsprong, maar met nog drie minuten op de klok verdween deze als sneeuw voor de zon. De Ducks haalden goalie John Gibson al vroeg van het ijs, maar de alles-of-nietspoging wierp zijn vruchten af. Anaheim sleepte er een verlenging uit en daarin stond Corey Perry opeens op. De 31-jarige winger koos een perfect moment voor zijn eerst goal in deze serie. Zijn game-winner betekende een 3-2 voorsprong voor de Ducks.
Hoe zouden de jonge Oilers omgaan met de druk van een elimination game? In game 6 gaven ze een perfect antwoord. Alles viel goed voor Edmonton in de eerste periode en na deze twintig minuten keken de Ducks tegen een kansloze 5-0 achterstand aan. Op cruise control speelden beide teams de wedstrijd uit in de wetenschap dat er toch een beslissende zevende wedstrijd aan te pas moest komen.
Edmonton zal dan opnieuw Ryan Getzlaf aan de ketting moeten leggen. Dit lukte uitstekend in de laatste wedstrijd. Anaheim daarentegen moet een antwoord vinden op het spel van Leon Draisaitl. Met elf punten is de jonge Duitser een ware plaag voor de Ducks in deze serie. Naast zijn hattrick was Draisaitl in game 6 ook nog eens goed voor twee assists.
De statistieken bieden de Ducks weinig houvast. Anaheim speelde in de historie vijf keer een game 7 in eigen huis en wonnen slechts één keer. Dat was in 1997 toen de club nog als Mighty Ducks door het leven ging. In 2013, 2014, 2015 en 2016 ging het mis tegen respectievelijk Detroit, Los Angeles, Chicago en Nashville. Vijf keer speelde Edmonton een game 7 op vreemd ijs en drie keer werd deze gewonnen. De laatste keer in 1998 tegen de Colorado Avalanche. Connor McDavid was toen bijna zestien maanden oud.
Nashville Predators – St. Louis Blues (Nashville wint serie met 4-2)
Dmitrij Jaskin had nog niet veel laten zien dit seizoen. In de play-offs had Mike Yeo zelfs helemaal nog geen beroep gedaan op de 23-jarige Rus. In game 5 moest hij aan de bak als vervanger van de geblesseerde Alexander Steen en Jaskin was precies wat de Blues nodig hadden. De jonge Rus scoorde de openingstreffer en hielp St. Louis aan de noodzakelijke overwinning. De ploeg had eindelijk eens de controle en won de vijfde wedstrijd verdiend met 2-1.
St. Louis nam het momentum mee naar game 6. Paul Stastny kreeg het luidruchtige publiek in Smashville al snel stil. Dankzij verdediger Roman Josi kwamen de Predators de slechte start te boven. Met een goal en een assist leidde de 26-jarige Zwitser Nashville naar een 3-1 overwinning en dus de eerste Conference-final in de historie van deze franchise.
De fans in Nashville hebben er achttien jaar op moeten wachten, maar hun club staat eindelijk in de finale van de Western Conference. De Predators zetten betrekkelijk eenvoudig Chicago en St. Louis opzij, dus de winnaar van de serie tussen Edmonton en Anaheim kan de borst nat maken. Voor de Blues komt er een einde aan een vreemd seizoen. In februari werd afscheid genomen van Ken Hitchcock en onder opvolger Mike Yeo werd een indrukwekkende opmars ingezet.
De Blues kregen in de halve finale van de Western Conference geen moment grip op de slimme en creatieve Predators. Sterkhouders als Vladimir Tarasenko, Alexander Steen en Jaden Schwartz liggen voorlopig nog vast in St. Louis, maar GM Doug Armstrong zal waarschijnlijk wel even met Paul Stastny willen praten over diens toekomst. Na volgend seizoen loopt het contract van de 31-jarige center af.
Reacties