SportAmerika blikt wekelijks vooruit op het (in onze ogen) meest in het oog springende duel van het weekend. Ook dit weekend staan er voldoende affiches op het programma om van te watertanden, maar wij kiezen voor een duel tussen twee teams die hot and happening zijn in de NHL. Vanavond om 21:00 uur staat onze Match of the weekend op het programna: Los Angeles Kings vs. Nashville Predators!
De aanloop naar dit seizoen
Nashville Predators deed geen spectaculaire zaken deze zomer. En dus was onze verwachting van dit team wel dat ze een outsider waren, maar dat de ploeg wellicht in de breedte tekort zou komen. Bij Los Angeles vielen vooral de randzaken op in plaats van het hockey zelf. Deze ploeg kreeg van onze redactie zelfs het predikaat ‘mogelijk grootste tegenvaller van het seizoen’ opgeplakt.
De historie
Redelijk nieuw; zo kunnen we Nashville Predators omschrijven. In 1998 streek het nieuwe NHL team neer in Nashville, de stad die vooral bekend staat om zijn muziek. Van een grote historie is dus geen sprake in Tennessee. Hoe gek ook; ook deze ploeg kende in de korte historie al een schandaal van grote proporties. In 2007 kocht William del Biaggio de ploeg en zou daarmee eigenaar worden. Zou. Want Biaggio vervalste documenten om aan de lieve som van 110 miljoen dollar te komen. Het leverde hem in 2009 een gevangenisstraf van (minimaal) acht jaar op. Thomas Cigarran, de huidige eigenaar, heeft de club vooruitgestuwd.
De playoffs werden in 2004 voor het eerst behaald. Tot en met 2010 (met uitzondering van 2009) werd de ploeg steevast in de eerste ronde van de playoffs uitgeschakeld. In de laatste vijf seizoenen haalde de Preds echter drie maal de halve finales in de conference. Een ploeg die dus steeds gevaarlijker blijkt te worden en zich goed staande houdt in de Central Division en de komende jaren wel eens voor grote resultaten kan gaan zorgen, met mogelijk een Stanley Cup zege.
In Los Angeles genieten ze sinds 1967 van het NHL ijshockey en hun Kings. Er werd al langer aan ijshockey gedaan in de stad, maar dat waren veel kleinere teams omdat het ontbrak aan een groot stadion. Omdat de NHL in 1967 uitbreidt met zes ploegen is daar eindelijk de mogelijkheid om een NHL team te verwelkomen. De Kings vinden onderdak in The Forum, waar ook de NBA ploegen LA Lakers en LA Clippers spelen. Alhoewel wij de Kings tegenwoordig herkennen aan het zwart/witte tenue, startten zij in de vroege jaren in het geel/blauw, zoals de LA Lakers.
In de eerste twee jaren werden de playoffs gehaald; maar LA, de stad van de rich and famous, ging tactisch gruwelijk de fout in om draftpicks te ruilen voor sterren die hun beste tijd gehad hadden. Gevolg? Amper groei met de ploeg. Vanaf 1972 werd de weg om hoog ingezet. Eén van de meest memorabele momenten van de ploeg is in 1982. De Kings spelen tegen Edmonton Oilers, de ploeg van de ongenaakbare Wayne Gretzky. De Kings staan met 5-0 achter, als The Miracle of Manchester in de geschiedenisboeken geschreven wordt die avond.
Gretzky zou in 1988 de overstap naar de Kings maken. Het bracht hen vier divisie finales en één Stanley Cup Finale (1993). Tot 2009 viel er niet heel veel te genieten in Los Angeles. In 2012 schrijft de ploeg geschiedenis door voor het eerst de Stanley Cup te winnen. Een kunstje dat in 2014 herhaald wordt.
Dit seizoen
Los Angeles Kings leek hard op weg om het lachtertje te worden van het seizoen. De eerste drie duels werden verloren. Aan de hand van Tyler Toffoli heeft de ploeg zijn rug gerecht en staat het nu op een winning streak van zes duels en heeft het de koppositie in de Pacific Division te pakken. Nashville strijdt in de Central Division dit seizoen voor een playoff plek; de divisie, al jaren de sterkste in de NHL, wordt nu aangevoerd door Dallas, maar bij winst op de Kings nemen zij de koppositie over van de Stars. Er staan belangen op het spel in deze wedstrijd dat mag duidelijk zijn!
Voorspelling
Een onwijs lastige op dit moment. Toch ga ik er vanuit dat de thuisploeg zich aan de zegekar van Nashville laat binden. Naast dat Neal erg goed speelt op het moment heeft het met Pekka Rinne een doelman in vorm tussen de palen staan. Aan de andere kant staat Quick ook zijn mannetje bij LA. Ik ga voor een duel met veel goals, waarin ik hoop dat Toffoli en Neal laten zien waartoe zij in staat zijn. 6-3 winst voor Nashville is mijn voorspelling in deze wedstrijd.
Reacties