Vanavond zullen de Oilers en de Flames voor het eerst dit seizoen de degens kruisen, ditmaal in Calgary. Beide teams zullen gretig opzoek gaan naar een goede eerste indruk in de herboren Battle of Alberta, want zowel Calgary als Edmonton hebben een team waar in de komende jaren rekening mee moet worden gehouden. De Strijd van Alberta, die in de jaren ’80 toonaangevend was (Edmonton won vier cups in dat decennia, Calgary één, maar was minstens zo gevreesd), zal in plaats van een strijd tussen laagvliegers, zoals in de laatste jaren, weer een strijd der giganten worden. Bekijk hier de historische beelden uit 1984 en 1989 toen beide rivalen de Stanley Cup wonnen.
De Edmonton Thistles in 1895, het team verloor in zowel 1908 en 1910 de Stanley Cup-finales.
Draft Lottery
We gaan even terug naar 18 april 2015. De play-offs in de NHL zijn net van start gegaan, waarin de Calgary Flames mogen aantreden in een best-of-seven tegen de Vancouver Canucks, na een seizoen te hebben neergezet waar zelfs de meest optimistische Flames-fans niet van durfden te dromen, omdat Calgary werd gezien als een laagvlieger. Een paar honderd kilometer ten noorden van Calgary ligt de hoofdstad van de Canadese provincie Alberta; Edmonton. De stad heeft als bijnaam ‘City of Champions’, voornamelijk door de dagen van glorie van de Edmonton Oilers in de jaren ’80. Die gouden tijden lijken echter verder weg dan ooit voor Oilers-fans; het team heeft sinds het behalen van de finales in 2006 de play-offs niet meer behaald, ondanks drie first-overall picks in de Entry Draft van 2010, 2011 en 2012. Vanavond zal er weer geloot worden om te bepalen wie de eerste keuze in de jaarlijkse draft krijgt. De Buffalo Sabres worden als favoriet gezien, na een heel seizoen te hebben gespeeld om te verliezen om een zo groot mogelijke kans op de eerste keuze te krijgen, wat een kans van 20% opleverde voor die keuze. Het blijkt echter niet zo te mogen zijn, want voor de vierde keer in zes drafts mag Edmonton als eerste kiezen. En met een megatalent als Connor McDavid beschikbaar, zal dit voor de fans in ‘Oil Country’ het licht aan het eind van een lange tunnel betekenen.
Roer omgegooid
Het verkrijgen van de kans om megatalent McDavid te kunnen kiezen, wordt door Bob Nicholson (Edmontons CEO) gezien als een laatste kans om de reeks van slechte te seizoenen te beëindigen. Hij besluit General Manager Craig MacTavish te degraderen tot assistent GM, Kevin Lowe te verplaatsen (hij krijgt een commerciële functie i.p.v. hoofd van Hockey Operations) en hij neemt de in Boston ontslagen Peter Chiarelli aan voor de rol van GM. Chiarelli weet wat hem te doen staat en contracteert Todd McLellan als hoofdcoach, die ontslagen werd in San Jose na negen jaar op rij de play-offs te hebben behaald, de play-offs te missen afgelopen seizoen. Naast het verkrijgen van hulp voor centre-positie in McDavid, zorgt Chiarelli voor broodnodige versterkingen voor de verdediging (Andrej Sekera en Griffin Reinhart) en voor in het doel (Cam Talbot en Anders Nilsson).
Koersvast
Intussen gaat in Calgary het proces van heropbouwen verder, waar GM Brad Treliving aan het roer staat. Treliving maakte in het afgelopen seizoen naam door zijn kalmte; toen aanvoerder en verdedigende vedette Mark Giordano geblesseerd raakte, besloot Calgary’s GM koersvast te blijven en geen belangrijke onderdelen van zijn toekomst weg te doen voor een tijdelijke vervanger. Flames-fans waren witheet (Ha!), omdat een kans op de play-offs verloren leek. Uiteindelijk was het Treliving die als genie uit de bus stapte, toen Calgary alsnog de play-offs behaalde (zie de beslissende goal hieronder). Deze zomer zijn de Flames alleen maar sterker geworden, door het contracteren van alleskunner en vleugelaanvaller Michael Frolik van Winnipeg en het ruilen voor Bostons talentvolle verdediger Dougie Hamilton. Tel daarbij op het laten bijtekenen van aanvoerder Mark Giordano, en Treliving heeft een grootmacht voor de nabije toekomst in handen, met jonge sensaties als Johnny Gaudreau, Sean Monahan en Sam Bennett die alleen maar beter zullen worden.
Opstartproblemen
Zowel Calgary als Edmonton zijn stroef aan het nieuwe seizoen begonnen. Calgary won slechts één van de eerste drie wedstrijden, Edmonton wacht na vier wedstrijden nog steeds op de eerste punten. Bij Edmonton zijn alle ogen natuurlijk gericht op Connor McDavid, die afgelopen week in Dallas zijn eerste doelpunt scoorde. In Calgary ligt de focus op Dougie Hamilton, die afgelopen zomer overkwam van Boston. Van beiden worden grote dingen verwacht dit seizoen, maar ze moeten allebei hun draai nog vinden in hun nieuwe team. Zowel McDavids Oilers, als Hamiltons Flames, willen laten zien dat ze beter zijn dan dat de ranglijst nu laat zien, wat ongetwijfeld voor spektakel gaat zorgen.
Reacties