De kans is groot dat de start van het nieuwe NHL-seizoen wordt uitgesteld. De eerste wedstrijden staan over een kleine twee maanden op 11 oktober gepland. De openingsavond begint met vier duels, waaronder de Boston Bruins tegen de Philadelphia Flyers. De kans dat de NHL op die datum ook daadwerkelijk van start gaat wordt echter met de dag kleiner. De arbeidsovereenkomst in de NHL tussen eigenaren en spelers die in 2005 werd afgesloten loopt op 15 september af en een lockout dreigt.
NHL-president Gary Bettman liet afgelopen week weten dat de league klaar is voor een eventuele lockout. “Het is iets wat in het afgelopen jaar al vele malen is gezegd tegen de vakbond. De eigenaren zullen onder geen beding nog een seizoen draaien onder de huidige voorwaarden, dus we moeten een nieuwe deal maken en we zullen het snel moeten doen.”
Ondanks dat de sfeer positief is, zit er nog een groot verschil op de belangrijkste punten: minder inkomsten voor spelers uit het hockey gerelateerde inkomen, als kaartverkoop en parkeerinkomsten. De verdeling ligt nu op 57 procent, maar zal ergens rond de 48-50 procent uit moeten komen, net als bij de NFL en NBA. Verder moet er worden gekort op spelerssalarissen. De spelers zijn hier logischerwijs niet blij mee en wijzen erop dat de teams meer revenue moeten delen, zodat de verschillen met de clubs in de grote markten minder wordt. Meer dan de helft van de teams eindigde afgelopen seizoen in de rode cijfers.
Beide partijen zaten dinsdag in Toronto weer met elkaar om tafel. Belangrijke spelers als Sidney Crosby, Alex Ovechkin, Steven Stamkos en Jason Spezza waren ook aanwezig. NHLPA-woordvoerder Donald Fehr liet weten dat de vakbond een voorstel op tafel heeft gelegd dat de situatie van een andere kant bekijkt dan het voorstel van de eigenaren. Het is niet zozeer een tegenvoorstel, maar een andere variant, aldus Fehr. De spelers zijn bereid 465 miljoen dollar in te leveren als league gemiddeld blijft groeien. Mocht de NHL net zo snel groeien als de laatste twee seizoenen kan dat bedrag oplopen tot 800 miljoen dollar. Deze week staan nog meer gesprekken tussen de NHL en de vakbond op het programma.
Nog niet zo lang geleden ging de NHL gebukt onder hetzelfde probleem. Als eerste Major in de historie ging in 2004 een volledig seizoen verloren doordat de partijen niet tot een overeenkomst konden komen om de lockout te beëindigen. Fouten zijn er om te leren, maar het lijkt er vooralsnog niet op dat een van beide partijen nu wél genoeg water bij de wijn wil doen. Een maand is echter zo voorbij. De tijd dringt zowel voor de eigenaren als voor de spelers om een drama als zeven jaar geleden te voorkomen.
Reacties