De afgelopen weken werd de PR-strijd tussen de spelersvakbond NHLPA en de clubs bij monde van de NHL met gemak gewonnen door de vakbond. Steeds meer fans zetten grote vraagtekens bij de argumenten van de league, die de spelers om een riante salarisverlaging vragen om zodoende noodlijdende clubs binnenboord te houden.
Althans, dat is de spin die de NHLPA en de spelers eraan geven. Dat er iets moet veranderen in de league is echter duidelijk en dat de spelers 57 procent van alle inkomsten kunnen opstrijken lijkt niet veel langer houdbaar. Je kunt je namelijk ook afvragen of het wel eerlijk is dat de clubs die goed draaien, en dat zijn er niet meer dan tien van de dertig, de rekeningen betalen voor alle mindere broeders die met moeite quitte spelen of zelfs tientallen miljoenen dollars in het rood staan.
Toch is de boodschap van de spelers door de fans omarmd en worstelen de clubs met hun imago. Dat is enerzijds natuurlijk logisch, want de spelers zijn voor de meeste mensen de helden en die rijke eigenaren kunnen heus wel met een paar miljoen minder af. Anderzijds is het natuurlijk wel een spel van miljonairs die tegen andere miljonairs (en een paar miljardairs) zeggen dat ze het geld niet kunnen missen. Dat is in de huidige tijden nu niet bepaald een sterk verkooppraatje richting fans die voornamelijk in blue collar cities wonen en blij zijn als ze eens per maand een duurbetaald ticket op de kop weten te tikken.
“climate change”
Mede daarom heeft de NHL – onder leiding van de hevig bekritiseerde commissioner Gary Bettman (foto) – nu de bekende Republikeinse spin doctor Frank Luntz en zijn Luntz Global marketingfirma ingehuurd. Dat had natuurlijk nooit naar buiten moeten komen, maar de Amerikaanse sportweblog Deadspin.com wist beslag te leggen op papieren die dit aantonen en op enquetes die ingehuurde NHL-fans moesten invullen om de clubs een beter beeld te geven van welke citaten wel en niet worden geslikt door de kijkers op de tribune en thuis op de bank.
Update: De lijst met citaten blijkt door Luntz Global en de NHL één-op-één overgenomen uit een satirische blogpost die afgelopen week werd geschreven door de Amerikaanse columnist Greg Wyshynski, die bij de meeste NHL-liefhebbers beter bekend is als “Puck Daddy” op Yahoo!’s sportpagina.
Volgens Deadspin is Luntz Global het bedrijf dat “global warming” wist te rebranden tot “climate change” en zijn zij ook het brein achter de term “death tax”, dat eerder nog gewoon een Democratisch plan voor verhoging van successierechten voor de allerrijksten was dat “estate tax” heette. Nu is Luntz’ nieuwste klus dus het herschrijven van de boodschap van teameigenaren, die onder toenemende druk van de fans verkeren en dat de spelers (willen) verwijten.
Slecht nieuws
Het eerste plan om de boodschap te verbeteren lijkt de term “shared sacrifice” te worden, waarmee de eigenaren de fans ervan willen doordringen dat het onbuigbare imago van de spelers ook geen oplossing voor het probleem is. Daarmee willen ze scheuren forceren en de druk van de fans in ieder geval steeds meer verdelen over beide partijen.
De vraag is natuurlijk of dit gaat werken. De spelers worden geleid door Don Fehr en die kent het klappen van de zweep. Hij was ooit niet bang om de MLB World Series honkbalfinale in zijn geheel te laten schrappen. De fans zijn inmiddels ook al stevig op de hand van de spelers en het charmeoffensief van de clubs zal onvoorstelbaar overtuigend moeten zijn om dat te veranderen.
Het inhuren van Frank Luntz, die geregeld als analist op CBS en Fox News te zien is, is vanuit hun perspectief een verstandige eerste stap, maar dat zijn invloed op de PR-campagne nu al op straat ligt is waarschijnlijk nog nadeliger voor de league dan wat de spelers ooit hadden kunnen zeggen. Dat is vooral voor de fans die hopen op een 2012-2013 NHL-seizoen bijzonder slecht nieuws.
Het volledige artikel van Deadspin met beeldmateriaal van de enquetes kun je HIER lezen.
Foto: Getty Images
Reacties