Ieder jaar is er weer die discussie welke division in de NHL nu toch de allersterkste en zwaarste is om in te spelen. Enkele jaren geleden was dat in de Western Conference overduidelijk de Northwest Division en in de Eastern Conference meestal de Northeast Division. De afgelopen drie seizoenen heeft er echter een stevige veranderingen opgetreden en zelden waren twee divisions zo afgetekend goed ten opzichte van de rest.
Het playoff-systeem van de NHL plaatst uiteraard de division leaders op plek één, twee en drie van de conference, maar in de East heeft de Atlantic Division momenteel de plekken één en vier tot en met zes in handen en in de West doet de Central Division dat. Vooral van de Central Division is dat eigenlijk een verrassing, want Columbus was en is een zwakke broeder in deze conference en enkele jaren geleden seizoenen geleden nog waren ook Nashville en St. Louis zeker geen powerhouses en waren de Blackhawks nog hard bezig met hun rebuild. Alleen Detroit was goed als altijd en zo ook nu.
Maar dit jaar is alles anders. Detroit voert dan wel de division, conference en league aan, maar de Red Wings worden op de voet gevolgd door de St. Louis Blues, die na een teleurstellende seizoensstart onder leiding van de nieuwe hoofdcoach Ken Hitchcock aan een unieke serie bezig zijn. Zij worden weer – zij het op gepaste afstand – op de hielen gezeten door de wederom enthousiast spelende Nashville Predators. De ploeg uit Music City zit echter in een lastig parket, want de contracten van topverdedigers Ryan Suter (foto; rechts) en Shea Weber lopen af en als zij gratis de deur uit gaan ziet de toekomst er plotseling minder rooskleurig uit. Traden deze een van hen in de laatste week of gaan ze all-in voor de playoffs? Dat is de grote vraag in Nashville.
Afgesloten wordt ’t rijtje door de Chicago Blackhawks, die na negen verloren wedstrijden op rij eerder deze week de weg naar boven weer hebben gevonden door de New York Rangers te verslaan en ook Columbus gisteren achteloos opzij te schoven. Maar ja, wie doet dat niet dit seizoen? Want de vier topteams in de Central sprokkelen natuurlijk wel makkelijk puntjes tegen het allermatigste team van de competitie. Columbus is daarmee zonder twijfel een seller tot en op de trade deadline van 27 februari. Niets meer aan te redden, herbouwen vanaf de eerste steen en dat is inclusief het aanstaande vertrek van aanvoerder en sterspeler Rick Nash.
Verder is de Central Division echter de hoeksteen van de Western Conference en als ze handig zaken doen, zal dat ook nog wel enige tijd zo blijven.
Foto: Getty Images
Reacties