De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32 in 32, in volgorde van hun prestatie in 2013. Vandaag: de Chicago Bears.
De afgelopen seizoenen van de Chicago Bears laten zich nog het best vergelijken met een ritje in de achtbaan. Nouja, het eerste stukje dan. Want de loopings en corkscrews van de playoffs moeten ze in The Windy City al een aantal jaren ontberen. Nee, het blijft de laatste tijd bij langzaamaan omhoog in de eerste seizoenshelft om vervolgens met een noodgang naar beneden te storten. De oorzaak is meestal dezelfde. Ongelukkige blessures en gebrek aan diepte. Waar het in eerdere jaren quarterback Jay Cutler was die onvervangbaar bleek was dat afgelopen seizoen eindelijk eens niet het geval. Josh McCown verving Cutty meer dan prima, maar dit keer was het de doorgaans uitstekende defensie waar de ene na de andere speler in de ziekenboeg belandde waardoor uiteindelijk niet kon worden geprofiteerd van de matige prestaties bij concurrenten Green Bay Packers en Detroit Lions. Sterker nog, het waren uitgerekend de Packers die op Soldier Field in de slotseconden van de laatste wedstrijd de winst en een playoffklassering voor de neus van de Bears wegkaapten na, wederom, een enorme flater van de verdediging.
Ondanks dat quarterback Jay Cutler al drie seizoenen op rij niet alle zestien wedstrijden heeft kunnen spelen vanwege verschillende blessures heeft hij toch een nieuw contract gekregen. Coach Marc Trestman heeft het volste vertrouwen in Cutler, ondanks dat de meningen over zijn kwaliteiten verdeeld zijn. Dat een team met Cutler aan het roer de Super Bowl kan winnen, daar zijn de meeste mensen het wel over eens. Dat Cutty daarin een doorslaggevende rol kan spelen, dat is nog altijd een punt van discussie. Bij de Bears denken ze dat dit wel het geval is, dat blijkt wel uit de nieuwe verbintenis.
Cutler zal in ieder geval blij zijn met de wapens die hij tot zijn beschikking heeft. Met Alshon Jeffery en Brandon Marshall mag hij de bal naar misschien wel het beste receiving duo van de NFL gooien. Marshall is een veteraan, maar vangt al sinds jaar en dag minstens duizend yards per seizoen. Dat deed hij al in Denver, ging er mee door in Miami en nu mag hij in zijn derde jaar bij de Bears laten zien dat hij het nog steeds kan. Ook Jeffery begint aan zijn derde jaar in Chicago. Hij kende vorig jaar een uitstekend sophomore year in de NFL en zal daar komend seizoen een spectaculair vervolg aan willen geven.
Op de running back positie hebben de Bears al jaren een waardevolle kracht in Matt Forte. Hoewel hij zelden wordt genoemd in het rijtje Adrian Peterson, Marshawn Lynch, LeSean McCoy en Jamaal Charles is hij toch een van de beste backs in de league. Zowel over de grond als in de rol van receiver, met Forte in het achterveld heeft de verdediging van de opponent het altijd lastig. Vorig jaar sprokkelde Forte toch een dikke 1900 all purpose yards bij elkaar. Cijfers waarmee je thuis kan komen en waarmee hij Peterson en Lynch ruimschoots het nakijken gaf.
Nieuw
DE Jared Allen, DE Lamarr Houston, DE Willie Young, C Brian De La Puente, S Ryan Mundy, S Adrian Wilson, S M.D. Jennings, S Danny McCray, WR Domenik Hixon, WR Josh Morgan, OLB Jordan Senn, CB/S Kyle Fuller, DT Ego Ferguson, S Brock Vereen
Weg
DT Henry Melton, DE Julius Peppers, DE Corey Wootton, QB Josh McCown, S Major Wright, KR Devin Hester, OLB James Anderson, CB Zack Bowman, WR Earl Bennett, P Adam Podlesh
De opvallendste wijzigingen in Chicago zijn het vertrek van Julius Peppers naar divisierivaal Green Bay Packers, en de manier waarop ze dat verlies op hebben gevangen. Van een andere divisierivaal, de Minnesota Vikings, kwam Jared Allen over. De Bears hopen dat hij nog wat in de tank heeft zitten en zo een verbetering zal zijn ten opzichte van de wat flets presterende Peppers. Lamarr Houston vangt het vertrek van Corey Wootton op en middels de draft hebben ze onder andere safeties Brock Vereen en Kyle Fuller opgepikt.
Prognose 2014
Hoewel de NFC North vorig jaar historisch slecht was (de Packers wonnen de divisie met een 9-7 record), zullen dit jaar minstens elf overwinningen nodig zijn om rechtstreekse plaatsing voor de playoffs te behalen in the black and blue division. De Packers moesten Aaron Rodgers lange tijd missen en de Lions zullen dit jaar niet weer de inzinking hebben die ze vorig jaar hadden. En omdat de zaken er aanvallend prima voor staan in Chicago, zal de winst uit het verbeteren van de verdediging moeten komen.
In free agency en de draft lijken de grootste pijnpunten te zijn weggenomen, maar het is natuurlijk afwachten of dit op het veld ook zal blijken. Het voornaamste is dat de beste spelers aan beide kanten van de bal fit blijven, iets dat al meerdere seizoenen niet meer is voorgekomen in Chicago. Mocht dit het geval zijn, dan kunnen de Bears eindelijk Green Bay van de troon stoten en zich voor het eerst sinds 2010 weer kronen tot kings of the north.
Player to watch
Hoewel de meeste aanvallende actie van het duo Marshall & Jeffery zal moeten komen, hebben ze in Chicago nog twee troefkaarten. Tight end Martellus Bennett liet vorig jaar zien zowel op als naast het veld een echte aanwinst te zijn maar ook receiver Marquess Wilson kan dit jaar verrassen. Het in de draft van 2013 als 236e gedrafte talent kreeg vorig seizoen weinig speeltijd, maar hij schijnt zich spectaculair te ontwikkelen en we zullen zeker meer van hem te zien krijgen in het komende seizoen. Verder valt te hopen dat Alshon Jeffery ook in 2014 de ene spectaculaire catch met de andere afwisselt, zoals hij dat ook het afgelopen seizoen deed.
Reacties