Wat kan er nog veel gebeuren tijdens de laatste twee speelrondes van dit seizoen. Teams die het hele seizoen al wisselvallig spelen kunnen met een late eindsprint nog divisiewinnaar worden (Dolphins, Ravens, Bears) waar anderen op het laatste moment nog van hun voetstuk kunnen vallen (Saints, Bengals, Patriots). Veel zal afhangen van de uitslagen die vanavond worden neergezet. Het zal bepalen wie een goede kerst heeft en wie als een boer met kiespijn aanschuift bij het kerstdiner. We mogen ons gaan opmaken voor een zinderende NFL-avond en nemen in deze preview alle wedstrijden en het belang daarvan met je door.
Miami Dolphins (8-6) @ Buffalo Bills (5-9): De Dolphins zijn zo dichtbij, maar tegelijkertijd kan het nog helemaal mis gaan. Het enige wat het team zelf kan doen is blijven winnen en uiteraard hopen dat de Ravens vanavond van de Patriots verliezen. Miami zal dus met de nodige druk afreizen naar het ongetwijfeld koude Buffalo. Het pestschandaal van dit seizoen heeft hoe dan ook een schaduw over de Dolphins gelegd, des te knapper dat het team nog zo laat in het jaar in de race zit. We gaan proberen uit te leggen waarom de Dolphins bij twee overwinningen op de Bills en de Jets zeker zijn van het naseizoen. Dat heeft namelijk allemaal te maken met de wedstrijd Ravens @ Bengals tijdens speelronde zeventien. Vanwege de onderlinge confrontatie zal één van beiden een verliespunt oplopen. Omdat de Dolphins eerder dit jaar van de Bengals wonnen bezitten zij de tiebreaker en bij een gelijke eindstand is Miami dus in het voordeel. Miami heeft dus alles in eigen hand en moet gewoon de laatste twee wedstrijden winnen, aangezien de concurrenten nog tegen elkaar spelen. Bij verlies van Baltimore en Cincinnati deze week zijn de Dolphins al zeker van play-offs. Het team heeft de afgelopen drie weken indruk gemaakt met uitzeges bij de Jets en in Pittsburgh. De thuisoverwinning op de Patriots (24-20) was een beloning voor het harde werken. De thuiswedstrijd tegen de Bills ging eerder dit jaar verloren (23-21) waarbij quarterback Ryan Tannehill (foto) de bal twee maal inleverde. De Bills moeten het vanavond doen met quarterback Thad Lewis die de blessuregevoelige EJ Manuel vervangt. Sta er echter niet van te kijken wanneer het spel van de thuisploeg vooral over de grond zal plaatsvinden. Fred Jackson en C.J. Spiller noteerden vorige week samen nog 198 rushing yards.
Minnesota Vikings (4-9-1) @ Cincinnati Bengals (9-5): De Bengals zullen zich moeten focussen op zichzelf, aangezien het team alles in eigen hand heeft. De Vikings hebben ondertussen nog één kans op het winnen van een uitwedstrijd dit seizoen. Na drie overwinningen van Cincinnati op rij, waarbij twee maal meer dan 40 punten werden gescoord, kwam er vorige week vrij plotseling de nederlaag in Pittsburgh (30-20). Een nederlaag die de avond daarna een nog meer bittere nasmaak kreeg door de overwinning van concurrent Baltimore in Detroit. Hierdoor kunnen de Bengals overal nog naast grijpen terwijl het team al het hele jaar de nummer één van de AFC North is. Bij een nederlaag of gelijkspel van Miami zijn play-offs echter zeker voor hoofdcoach Marvin Lewis (foto), die dat de vorige twee seizoenen ook wist te bereiken. Quarterback Andy Dalton is niet in paniek geraakt na de nederlaag bij de Steelers: “We maken ons nergens druk om. We hebben nog twee thuiswedstrijden op het programma en moeten het zelf afmaken.” De Vikings maakten de voorbije twee wedstrijden indruk. Er werd nipt verloren in Baltimore, maar de Philadelphia Eagles kregen 48 punten om de oren. En dat zonder running back Adrian Peterson die vanavond misschien weer kan spelen. Matt Cassel gooit zijn yards en touchdowns en weet zich gesteund door receiver Greg Jennings die vorige week 11 catches voor 163 yards en een touchdown noteerde. Als er dus iets is dat de Bengals niet mogen doen is het deze wedstrijd lichtzinnig opvatten.
Denver Broncos (11-3) @ Houston Texans (2-12): De Broncos staan er nog steeds goed voor in de AFC en zullen vanavond willen strijden voor thuisvoordeel in de play-offs. De divisietitel is ook binnen bij een overwinning en verlies van Kansas City. De veelscorende Broncos moesten vorige week donderdag even pas op de plaats maken tijdens de thuiswedstrijden tegen San Diego. Het team verloor volslagen onverwacht (27-20) en de 20 punten waren het laagste aantal van dit seizoen. De eerste plek in de conference bleef echter voor Denver dankzij Miami dat New England versloeg. Echt in gevaar mag de toppositie van de Broncos niet meer komen. De Texans spelen een beroerd seizoen en volgende week wachten de (4-10) Oakland Raiders. De weg naar een Super Bowl zal dus voor de AFC teams via Denver gaan. De prioriteit bij de Broncos zal liggen bij de verdediging dat 23ste staat met 371.5 toegestane yards per wedstrijd. De Charges hadden vorige week dan ook controle over de klok en hadden een goed antwoord op de running game. Denver wist slechts achttien yards over de grond te produceren. De tegenstander van vanavond komt echter op de proppen met quarterback Matt Schaub (foto). Case Keenum is namelijk geblesseerd. Schaub zal het zwaar krijgen in eigen stadion, waar hij in oktober nog massaal boegeroep te verwerken kreeg. Mooi publiek daar in Texas.
New Orleans Saints (10-4) @ Carolina Panthers (10-4): Er staat erg veel op het spel in Charlotte. Wanneer de Saints winnen is de NFC South divisietitel binnen en de No. 2 seed en dus een bye in de eerste ronde van het naseizoen ook. Bij een nederlaag kunnen de Panthers dit volgende week plotseling bewerkstelligen. De Saints hebben het buiten New Orleans zwaar. In de eigen Superdome werden twee weken geleden echter de Panthers met 31-13 naar huis gestuurd, maar de opgebouwde marge van één wedstrijd werd ter grabbel gegooid met een pijnlijke nederlaag in St. Louis. Het was de vierde nederlaag in vijf uitwedstrijden. Totdat we de uitslag van vanavond weten is er dus eigenlijk geen zinnig woord te zeggen over de toekomst van beide teams. Met name de Panthers moeten oppassen dat ze niet nog buiten de boot vallen. De Arizona Cardinals liggen met 9-5 op de loer en lijken goed in vorm te zijn. Dat quarterback Drew Brees in New Orleans geweldige prestaties neerzet is ondertussen wel duidelijk, maar hoe doet hij het op vreemde bodem? Een 86.3 QB rating vertelt het verhaal, mede door zeven van de in totaal tien intercepties. Duidelijker nog zijn de gemiddeld 32.9 punten in de Superdome ten opzichte van 18.4 in uitwedstrijden. Als de Saints ergens een prestatie buitenshuis gaan neerzetten kunnen ze het maar beter vanavond in Charlotte doen. De Panthers zullen er klaar voor zijn en hunkeren naar succes. Cam Newton (foto) heeft dit jaar een groeispurt doorgemaakt en zou wel eens de Kaepernick van 2013 kunnen worden. Om die vergelijking echt kloppend te maken zouden de Panthers de Super Bowl moeten halen. Zover is het nog lang niet, al kan het team vanavond een belangrijke stap voorwaarts zetten.
Dallas Cowboys (7-7) @ Washington Redskins (3-11): Ondanks twee desastreuze nederlagen op rij hebben de Dallas Cowboys een plekje in het naseizoen nog in eigen hand. Winst in Washington lijkt daarbij echter wel essentieel. Daarna wacht uiteraard het gevecht met de Philadelphia Eagles tijdens de laatste speelronde. Niet voor het eerst hebben de Cowboys het vooral zichzelf lastig gemaakt. Er werd verloren van de Chicago Bears en Green Bay Packers die beiden met hun tweede quarterback speelden. Dit waren natuurlijk wel twee teams die nog streden voor succes, iets wat je niet kan zeggen van de Redskins die alweer zes nederlagen op rij leden. De Cowboys hebben dit jaar volop de mogelijkheden gehad om een beter record neer te zetten, maar moeten het opnieuw doen met een gemiddeld seizoen. Quarterback Tony Romo (foto) lijkt moeite te hebben met druk, wat in december vaak lijdt tot opeenvolgende teleurstellingen. Er is ook in 2013 een kans om de negatieve spiraal te doorbreken, maar dan is winst bij divisiegenoot Washington pure noodzaak. Het zou natuurlijk kunnen dat juist het spelen van een uitwedstrijd Romo wat meer ademruimte geeft, zoals ook de Redskins juist buiten eigen stadion beter lijken te presteren. De druk van een kritisch thuispubliek is wat dat betreft lang niet altijd een voordeel. Niemand in Amerika zal ondertussen nog een dollar in te durven zetten op play-offs voor Dallas. Alleen het team zelf kan verandering brengen in het bedenkelijke beeld wat iedereen momenteel heeft van de Cowboys.
De overige zeven-uur-wedstrijden:
Indianapolis Colts (9-5) @ Kansas City Chiefs (11-3): Beide teams weten zich al verzekerd van play-offs, maar zijn natuurlijk op zoek naar (zo veel mogelijk) thuisvoordeel. Voor de Chiefs geldt dat de divisietitel nog binnen handbereik is bij een nederlaag van de Broncos.
Tennessee Titans (5-9) @ Jacksonville Jaguars (4-10): De Jaguars zijn eens niet het lachertje van de competitie en zullen het bewonderenswaardige thuispubliek willen trakteren op een overwinning tijdens de laatste thuiswedstrijd van dit seizoen. Het zou zomaar kunnen.
Cleveland Browns (4-10) @ New York Jets (6-8): De Jets waren lang in de race voor play-offs, maar werden eigenlijk nooit serieus genomen. Richting het einde van dit seizoen blijkt dit terecht te zijn geweest. De Browns blijven onderaan de AFC North bungelen.
Tampa Bay Buccaneers (4-10) @ St. Louis Rams (6-8): De Rams verrasten vorige week met een overwinning op de Saints en kunnen die positieve lijn doortrekken tegen de Buccaneers die al heel lang klaar zijn met dit seizoen. In een zwakkere divisie hadden de Rams meer kans gehad.
De late wedstrijden:
New England Patriots (10-4) @ Baltimore Ravens (8-6): De altijd pikante ontmoeting tussen de Patriots en de Ravens is er (ook) dit jaar weer één om van te smullen. De Ravens mogen nog altijd hopen op het verdedigen van hun Super Bowl titel en moeten dus vanavond winnen van New England. Wanneer ze dit doen zou dat hun vijfde opeenvolgende thuiszege zijn op de Patriots en de derde op rij. Vorig jaar werd New England namelijk tijdens het reguliere seizoen verslagen en later tijdens een uitwedstrijd om de AFC titel. Grote held bij de thuisploeg is momenteel kicker Justin Tucker (foto), die afgelopen maandag nog zes field goals verzilverde, waaronder de winnende van 61 yards. Na twee missers tijdens speelronde twee (Cleveland) wist hij 33 maal op rij de bal tussen de palen te plaatsen. De Patriots zullen ondertussen nog steeds balen van de nederlaag in Miami. De divisietitel is hierdoor nog steeds geen zekerheidje. Ook een bye in de eerste ronde van de play-offs staat op het spel. New England is simpelweg een stukje zwakker zonder de geblesseerde tight end Rob Gronkowski, die er ook vanavond niet bij is. De Ravens weten zich gesteund door een sterkte verdediging die alleen tijdens speelronde één (bij de Broncos) meer dan 26 punten toeliet. Baltimore kan vanavond al play-offs veiligstellen. De Dolphins én de Chargers moeten dan wel verliezen en uiteraard moeten de Ravens zelf winnen. Niets laat zich momenteel makkelijk voorspellen op één aspect na: het zal een zenuwslopende avond worden in Baltimore. De Ravens weten niet beter. Kick-off: 22:25
De overige late wedstrijden:
New York Giants (5-9) @ Detroit Lions (7-7): Het beste medicijn voor de nederlaag tegen Baltimore is winnen van de uitgespeelde Giants. Het is vervolgens hopen op een uitglijder van de de Packers en de Bears. Enkel divisiewinst zal genoeg zijn voor play-offs. Kick-off: 22:05
Oakland Raiders (4-10) @ San Diego Chargers (7-7): Met de verrassende overwinning in Denver doen de Chargers weer mee. Bij een overwinning van de Ravens en/of de Dolphins is het sprookje echter uit. Een thuisoverwinning op de Raiders mag geen probleem zijn. Kick-off: 22:25
Pittsburgh Steelers (6-8) @ Green Bay Packers (7-6-1): In theorie doen de Steelers nog mee, maar het zijn toch vooral de Packers die (nog steeds zonder Rodgers) bij een overwinning de kans op play-offs steeds groter ziet worden. En dan volgende week nog naar Chicago. De NFC North is een thriller. Kick-off: 22:25
Arizona Cardinals (9-5) @ Seattle Seahawks (12-2): Wat een lastige uitwedstrijd voor de Cardinals die er qua record zo goed voorstaan, maar alleen bij een stunt in Seattle mogen hopen op play-offs. Tenzij het raar gaat lopen op de andere velden. Kick-off: 22:05
Sunday Night Football:
Chicago Bears (8-6) @ Philadelphia Eagles (8-6): Of de Eagles er vol voor moeten gaan hangt helemaal af van de Cowboys. Wanneer Dallas verliest kunnen de Eagles bij een overwinning de divisietitel binnenhalen. De Bears zullen daarom hopen op een overwinning van de Cowboys in Washington. Winst voor de Eagles is dan niet meer zo van belang. De onderlinge confrontatie tussen de Cowboys en Eagles volgende week zal dan namelijk bepalend worden. De waarde van deze wedstrijd weten we dus eigenlijk pas nadat de uitslagen van de overige wedstrijden binnen zijn. De Eagles zagen vorige week een serie van vijf gewonnen wedstrijden op rij tot een eind komen met een verrassende 48-30 nederlaag in Minnesota. De Bears mochten zich verheugen in de terugkeer van quarterback Jay Cutler (foto) en wonnen met 38-31 bij Cleveland. Een dag later zal er een bloemetje zijn gegaan naar Baltimore, aangezien de Ravens tijdens Monday Night Football wonnen in Detroit. Chicago nam hierdoor een voorsprong van één wedstrijd in de NFC North. De divisietitel kan vanavond zelfs al binnen zijn bij nederlagen van divisiegenoten Lions en Packers. Ook de derde seed in de conference staat op het spel. Rond de klok van 02:30 vannacht wordt er afgetrapt in Philadelphia en weten we ook wat ploegen als Green Bay, Detroit en Dallas hebben gepresteerd. Ook de twee teams die Sunday Night Football verzorgen mogen in die wetenschap hun wedstrijd afwikkelen.
NFL playoff picture:
AFC
1. Denver Broncos (11-3): AFC West leader*
2. New England Patriots (10-4): AFC East leader
3. Cincinnati Bengals (9-5): AFC North leader
4. Indianapolis Colts (9-5): AFC South leader*
5. Kansas City Chiefs (11-3): Wild card*
6. Baltimore Ravens (8-6): Wild card
In the Hunt: Miami Dolphins (8-6), San Diego Chargers (7-7), Pittsburgh Steelers (6-8)
NFC
1. Seattle Seahawks (12-2): NFC West leader*
2. New Orleans Saints (10-4): NFC South leader
3. Philadelphia Eagles (8-6): NFC East leader
4. Chicago Bears (8-6): NFC North leader
5. Carolina Panthers (10-4): Wild card
6. San Francisco 49ers (10-4): Wild card
In the Hunt: Arizona Cardinals (9-5), Green Bay Packers (7-6-1), Detroit Lions (7-7), Dallas Cowboys (7-7)
* Zeker van playoffs
Morgennacht staat er nog één wedstrijd op het speelschema van ronde zestien. De San Francisco 49ers ontvangen dan de Atlanta Falcons tijdens de laatste Monday Night Football van dit seizoen. Nog belangrijker: het zal de laatste wedstrijd ooit zijn in Candlestick Park.
Foto’s: Getty Images
Reacties