Vorige week was het nog een kwestie van aanhaken, deze week komen we echt in de beslissende fase. Het laatste kwart van dit seizoen is inmiddels aangebroken en winst telt nu pas echt dubbel. Er staan dan ook genoeg boeiende duels op het programma. Tijdens de vroege wedstrijden komen divisieleiders Colts en Bengals elkaar tegen in Cincinnati, kunnen de Patriots thuis tegen de Browns wel heel dicht bij een bye komen en proberen de Ravens in Baltimore hun wildcard vast te houden tegen de Vikings. Om 22:25 spelen rivalen Seahawks en 49ers tegen elkaar in San Francisco en het duel tussen de Panthers en Saints, beiden 9-3, gaat beslissen wie de macht grijpt in de NFC South. Een overzicht.
De zeven-uur-wedstrijden:
Indianapolis Colts (8-4) @ Cincinnati Bengals (8-4): De Colts zouden met een overwinning in Cincinnati de titel in de AFC South kunnen pakken, maar botst daar tegen een goede tegenstander aan. De offensieve linie van de Colts staat er niet goed voor en het zal dan ook lastig worden de pass rusher van de Bengals weg te houden bij quarterback Andy Luck. Het was vorig jaar ook al een probleem voor de jongeling. Toen nog als rookie, kreeg hij 41 sacks te verwerken, maar met een 11-5 record werd wel het naseizoen gehaald. Dit jaar gaat het wat dat betreft niet veel beter met als dieptepunt de vijf sacks van vorige week tegen de Titans (22-14 winst). Cincinnati speelt zeer sterk tegen de passing game de laatste weken en de verdediging creëerde over de afgelopen vijf wedstrijden achttien sacks. Colts hoofdcoach Chuck Pagano (foto) zal dus wat moeten bedenken om #12 te beschermen. Voor beide teams liggen play-offs binnen handbereik, al kan het in de AFC North met een nederlaag voor de Bengals en een eventuele overwinning van de Baltimore Ravens nog erg spannend worden.
Cleveland Browns (4-8) @ New England Patriots (9-3): De Patriots staan drie wedstrijden voor op de Miami Dolphins in de AFC East en kunnen met een overwinning een vijfde divisietitel op rij binnenslepen. De Dolphins dienen dat wel te verliezen of gelijk te spelen. In de conference hebben de Patriots nog wel een wedstrijd achterstand op Denver, maar door de 34-31 overwinning op 24 november zijn ze wel in het bezit van de tiebreaker. Met de vorm van quarterback Tom Brady zit het wel goed. Hij gooide de afgelopen twee wedstrijden voor 715 yards en vijf touchdowns. New England verloor bovendien nog geen enkele thuiswedstrijd. Met Julian Edelman (foto) en een fitte Rob Gronkowski loopt de aanval door de lucht prima, al is er volgens de laatstgenoemde nog ruimte voor verbetering. De Browns liepen dit seizoen al tegen veel teleurstellingen aan, waaronder het pijnlijke verlies vorige week tegen de Jacksonville Jaguars. Startende quarterback bij de Browns is Jason Campbell, dankzij de hersenschudding van Brandon Weeden.
Oakland Raiders (4-8) @ New York Jets (5-7): Rex Ryan is een conservatieve coach en blijft een conservatieve coach. Dat betekent dat Geno Smith ‘gewoon’ startende quarterback zal zijn voor de New York Jets. Ryan zei eerder deze week veel vertrouwen te hebben in de kwaliteiten van de rookie. De afgelopen weken hebben we die kwaliteiten echter niet gezien en zakte het niveau van de aanval tot een dieptepunt. Geen enkel team pakt momenteel minder yards. Backup Matt Simms mocht het heel even proberen vorige week, maar deed het zeker niet beter dan Smith. Afhankelijk van overige uitslagen kunnen de Jets met een overwinning toch weer heel dicht bij een AFC wildcard komen. Receiver Jeremy Kerley (foto) kan weer spelen na een elleboogblessure en zal dus het spel moeten maken, tezamen met collega’s Santonio Holmes en tight end Kellen Winslow. Het zal Smith toch goed moeten doen eindelijk weer te kunnen samenwerken met het trio. Oakland kwam dit seizoen vaak op voorsprong, maar is kampioen in het weggeven van wedstrijden. De Raiders speelden dit jaar al eerder in MetLife Stadium waar ze verloren van de New York Giants.
Kansas City Chiefs (9-3) @ Washington Redskins (3-9): Het waren moeilijke weken voor de Chiefs die onder andere twee maal verloren van divisiegenoot Denver. Het is echter niets vergeleken met het trieste seizoen van RGIII (foto) en de Redskins. Het naseizoen mag de Chiefs niet meer ontgaan, al gaat het na de bye beduidend minder. In de eerste negen wedstrijden werden 111 punten toegestaan. Na twee keer Denver en één maal San Diego staat de schade op 103 punten. Hoogste tijd dus om vanavond in Washington voor een ommekeer te zorgen. De Redskins kunnen de play-offs niet meer halen, maar weten volgens hoofdcoach Shanahan nog niet van opgeven: “Je moet spelen alsof je in het naseizoen staat. Je wilt het voor een ander verpesten en daarvoor dien je op hoog niveau te spelen.” De intenties zijn dus goed, de uitvoering blijft al het hele seizoen achter. In Alfred Morris heeft Washington een prima running back. Wellicht is het een idee hem dan ook wat meer te gebruiken.
Minnesota Vikings (3-8-1) @ Baltimore Ravens (6-6): Voor Baltimore is het nu of nooit. Het team sluit een serie van drie thuiswedstrijden af tegen laagvlieger Minnesota en zal ook deze moeten winnen om op koers te blijven voor play-offs. Bovendien wil het druk blijven houden op Cincinnati dat een lastige wedstrijd tegen de Colts speelt. Ook de Miami Dolphins staan op 6-6, maar juist de uitwedstrijd in Florida wisten de Ravens wel te winnen, waardoor Baltimore de tiebreaker bezit. Het programma voor de Super Bowl kampioen is echter niet makkelijk. De laatste drie wedstrijden worden gespeeld tegen divisieleiders Detroit (uit), New England (thuis) en Cincinnati (uit). De wedstrijd van vanavond is dus een must-win. Een boost zal de thuisploeg zeker krijgen met de terugkeer van tight end Dennis Pitta (foto). Enige aandachtspunt bij de uitploeg is running back Adrian Peterson, leider in de NFL met 1208 yards, waarvan 357 in de laatste twee wedstrijden. Matt Cassel zal startende quarterback zijn, gezien de hersenschudding van Christian Ponder.
Atlanta Falcons (3-9) @ Green Bay Packers (5-6-1): Natuurlijk hopen de Packers op Aaron Rodgers, maar vanavond krijgt hij nog geen speeltijd. Gezien zijn gebroken sleutelbeen is het logisch, maar als Green Bay nog iets wil dan hebben ze de elite ster wel nodig. Na de blessure van Rodgers werd geen wedstrijd meer gewonnen (0-4-1) en op Thanksgiving werd ook nog eens kansloos verloren van NFC North rivaal Detroit (40-10), waarbij de kostbare tiebreaker in de handen van de Lions kwam. Startende quarterback zal dus waarschijnlijk de wisselvallig spelende Matt Flynn zijn, tenzij Scott Tolzien weer een kans krijgt. De Falcons wisten zowaar vorige week een uitwedstrijd te winnen (Bills; 34-31) en Matt Ryan (foto) gooide meer dan 300 yards bij elkaar. Play-offs gaan de Falcons niet behalen, maar het team kan beter dan de drie gewonnen wedstrijden van dit jaar. De ziekenboeg is niet meer zo vol als eerder dit jaar, maar het moraal is laag en een goede uitgangspositie op de volgende draft is aanlokkelijk.
Buffalo Bills (4-8) @ Tampa Bay Buccaneers (3-9): De Bills blunderden vorige week maar een eind weg en gaven daarmee niet voor de eerste keer dit seizoen een overwinning uit handen. De Buccaneers waren juist weer goed bezig de vorige maand, maar konden niet op tegen het sterke Carolina. Beide teams gaan dus weer een ‘losing season’ draaien en in deze fase van de competitie is het altijd de vraag of je er dan nog vol voor gaat, of zogenaamd alvast gaat sleutelen aan een nieuwe playbook voor volgend jaar. Een verlies wordt daarbij op koop toegenomen, wat dan weer niet verkeerd uitkomt bij de draft. Het blijven speculaties natuurlijk. Bills running back C.J. Spiller (foto) deelt niet in de malaise en lijkt op stoom te komen. Tegen de Falcons pakte hij vorige week 149 yards. De Buccaneers hopen te kunnen rekenen op Darrelle Revis die een grote rol speelt in de verdediging. Hij verliet eerder deze week geblesseerd de training. Wie de winnaar van deze wedstrijd kan voorspellen mag het zeggen.
Miami Dolphins (6-6) @ Pittsburgh Steelers (5-7): De strijd om de zesde plek in de AFC is ongekend spannend. Baltimore staat daar nu virtueel, maar mocht het vanavond verliezen dan willen de Dolphins én Steelers daar graag gebruik van maken. Beide teams vechten vanavond op Heinz Field uit wie mag blijven meedoen in de race om het naseizoen. Vooral voor de thuisploeg is een overwinning bittere noodzaak. Opnieuw verliezen zouden de Steelers op twee wedstrijden van Baltimore kunnen zetten. Dat lijkt niet meer de overbruggen tijdens de laatste drie wedstrijden. De Dolphins spelen geen topseizoen, maar pakken wel de punten waar ze dat kunnen. De Jets werden vorige week nog met 23-3 vernederd. De wedstrijd van vanavond gaat maar over één ding: de laatste wildcard in de AFC. Ben Roethlisberger (foto) zal nog één keer alles uit de kast moeten trekken. De quarterback van Pittsburgh gooide de voorbije drie wedstrijden acht touchdowns en geen enkele interceptie. Eén maal werd hij gesacked, maar deze zondag komt hij tegenover een defensie te staan die tien sacks produceerde over de laatste drie wedstrijden. Opvallendste speler daarbij is Olivier Vernon die er zes voor zijn rekening nam. Een sleutelwedstrijd voor beide teams en een aanrader om te gaan kijken.
Detroit Lions (7-5) @ Philadelphia Eagles (7-5): De Eagles vliegen momenteel hoog en gaan in de thuiswedstrijd tegen Detroit op zoek naar hun vijfde prooi op rij. De thuisploeg wordt daarbij geholpen door Nick Foles, die negentien touchdowns en ‘zero’ intercepties gooide. De quarterback oogst alom lof en doet bovendien zijn collega’s (Michael Vick o.a.) helemaal vergeten. De Lions komen naar Philadelphia na een uitstekende overwinning op de Green Bay Packers (40-10). De Packers wisten slechts 126 yards te behalen, wat naast het zwakke QB-spel ook zeker een verdienste was van een agressieve verdedigende linie van Detroit. Hoofdcoach Chip Kelly (foto) van de Eagles is intussen helemaal om. Hij sprak deze week nogmaals zijn onvoorwaardelijk steun uit in Foles, wat niet gek is gezien de statistieken. Foles is qua prestaties momenteel samen met Broncos Peyton Manning de beste quarterback in competitie. Collega Matthew Stafford van de Lions gooit de laatste weken de ene na de andere interceptie en ook de overige aanvallers verliezen regelmatig de bal. Het zou een voorbode kunnen zijn voor een wedstrijd vol turnovers, twee snelle aanvallen en een Lions-verdediging dat Foles koste wat het kost onderuit wil halen. De Lions zouden een verlies kunnen slikken, maar de Eagles zien bij een nederlaag hun kansen op het divisiekampioenschap flink slinken.
De late wedstrijden:
22:05
Tennessee Titans (5-7) @ Denver Broncos (10-2): De Titans zijn gebroken na een aantal bepalende nederlagen en zijn op papier nog wel in de race voor een wildcard, maar gaan die strijd vanavond waarschijnlijk in Denver verliezen. De Broncos zijn helemaal blij na de twee overwinningen op de Chiefs in korte tijd en freewheelen nu rustig naar een bye in de eerste ronde van de play-offs. Het beschermen van quarterback Peyton Manning zal hoofdzaak zijn voor de thuisploeg.
22:25
St. Louis Rams (5-7) @ Arizona Cardinals (7-5): De Cardinals weten heel goed wat er op het spel staat. Met een nederlaag van de 49ers kunnen ze namelijk qua record weer naast hun divisiegenoot komen te staan en is het behalen van het naseizoen nog steeds een optie. Winst op St. Louis is daarbij absolute noodzaak. Vorige week wat het spannend in Philly (21-24), maar werd een belangrijk winstpunt ingeleverd. Er moet dus vanavond gewonnen worden.
Seattle Seahawks (11-1) @ San Francisco 49ers (8-4): Na de afgetekende Monday Night overwinning op de New Orleans Saints is wel duidelijk dat de Seahawks heersers zijn in de NFC. Met elf overwinningen maakt het team met name in thuiswedstrijden grote indruk. De altijd pikante ontmoeting met divisierivaal San Francisco is de laatste serieuze hobbel richting de eerste plek in de conference en dus een bye in de eerste ronde van de play-offs. De 49ers zijn daar nog niet zeker van en dienen te winnen om de Cardinals op afstand te houden.
New York Giants (5-7) @ San Diego Chargers (5-7): Het hele seizoen hebben de fans van de Giants al valse hoop gekregen, dus zou een nederlaag in San Diego ze wat dat betreft van hun utopie kunnen afhelpen. De kans op een verlenging van dit seizoen in de vorm van play-offs is technisch mogelijk, maar welbeschouwd klein. De Chargers vechten vanavond ook voor een wildcard, maar lopen een wedstrijd achter op Baltimore en Miami. Alles is echter nog mogelijk in de AFC en daarom doet San Diego nog mee, ondanks dat het zich in een divisie bevindt met de Chiefs en Broncos.
Sunday Night Football (02:30): Carolina Panthers (9-3) @ New Orleans Saints (9-3)
Foto’s: Getty Images
Reacties