NFL Season in Review 2018: Carolina Panthers

Door op apr 07, 2018

Met het seizoen in de boeken en het off-season onderweg, werpen we een blik in de achteruitkijkspiegel van het NFL-seizoen. In volgorde van de draft, van slechtste team naar het beste, kijken we terug op het seizoen van de 32 verschillende NFL-teams. Vandaag in deel 24: Carolina Panthers.

THE GOOD, THE BAD AND THE UGLY

De Carolina Panthers kwamen in 2017 sterk terug na de ‘Super Bowl hangover’ in 2016. Het maakte deel uit van een drietal teams dat een ware titanenstrijd uitvocht in de NFC South. Ondanks drie nederlagen in de divisie stonden de Panthers na het reguliere seizoen op een 11-5 record. Zeker gezien de concurrentie, de stroef lopende aanval met een niet 100% fitte Cam Newton aan het roer en nog niet volledig gerepareerde defensie was dit een uitstekende prestatie. Wel wisselden mooie zeges tegen de Patriots en de Vikings zich af met tenenkrommende duels zoals verlies tegen de Bears en ‘lelijke’ overwinningen tegen de Bills en Bucs.

In het eerste play-off duel tegen (opnieuw) de New Orleans Saints werd duidelijk dat er toch onvoldoende kwaliteit was voor een nieuwe Super Bowl-run. De aanval kwam maar moeilijk op gang en Drew Brees kon een aantal keren makkelijk het veld oversteken met zijn team. De score (26-31) was een magere afspiegeling van de verhoudingen. De Panthers wisten in het laatste kwart, toen de zenuwachtige New Orleans Saints moeite hadden om de wedstrijd rustig uit te spelen, nog twee keer makkelijk te scoren.

Het seizoen van de Panthers werd ook nog ontsierd door een paar vervelende incidenten. Eigenaar Jerry Richardson raakte in opspraak na beschuldigingen over intimidatie op de werkvloer en zette de franchise in de etalage, GM Dave Gettleman werd vlak voor het seizoen de wacht aangezegd, Cam Newton moest door het stof na een misplaatste opmerking tegen een verslaggever en Thomas Davis kreeg de hoon over zich heen nadat hij Davante Adams uitschakelde.

WAT GING GOED IN 2017?

FRONT SEVEN OP NIVEAU

De defensie die in 2015 in grote mate bijdroeg aan de run naar de Super Bowl moest in 2016 een enorme stap terugzetten. In 2017 volgde er een licht herstel vooral dankzij de ervaren front seven van de Panthers. Vooral tegen de run was Carolina moeilijk te kloppen. Slechts twee teams deden het beter qua opgegeven yards en touchdowns. Alleen de Saints rushers wisten twee keer een flinke bres te slaan in de defense in het reguliere seizoen. Tijdens het play-off duel werd het tweekoppige monster Alvin Kamara – Mark Ingram wel prima aan banden gelegd.

Het beste nieuws was dat Luke Kuechly, ondanks een nieuwe hersenschudding toch 16 duels kon spelen. Daarnaast speelde Kawann Short onverminderd goed en werd de QB van de tegenstander ook goed onder druk gezet door Mario Addison en Julius Peppers (beiden 11 sacks).

NIEUW WAPEN VOOR CAM NEWTON

De Carolina Panthers gingen in 2017 tijdens de draft vol voor aanvallende versterking. Christian McCaffrey moest het extra wapen worden naast de wide receivers en tight end Greg Olsen. De running back deelde de verantwoordelijkheid voor de running game met Jonathan Stewart en Cam Newton, maar excelleerde als receiver. Naast 435 yards en twee touchdowns als rusher, verzamelde de running back 651 yards en vijf touchdowns als target van Newton. In het play-off duel met de Saints liet McCaffrey nog een keer het beste van zichzelf zien.

WAT GING FOUT IN 2017?

AANVAL ZONDER SPEERPUNTEN

Ondanks de aanwezigheid van McCaffrey kwam de Carolina offense niet echt op gang in 2017. Zonder bliksemafleider Tedd Ginn Jr. en mede dankzij de blessures van Greg Olsen en cookie Curtis Samuel had Cam Newton maar bar weinig om uit te kiezen. Zeker na het vertrek van Kelvin Benjamin bleef er eigenlijk nog meer één optie over: Devin Funchess.

Derdejaars receiver Funchess kende zijn beste seizoen in Carolina, maar wist als leading receiver de grens van 1,000 yards niet te slechten. Na Funchess (840 receiving yards) volgden McCaffrey, Benjamin en back-up tight end Ed Dickson die zich eigenlijk maar één wedstrijd een waardige vervanger toonde van Greg Olsen. Aan het einde van het seizoen moest er (te) vaak een beroep worden gedaan op third string receivers. Met Torrey Smith krijgt er volgend jaar weer een deap threat bij. Verder is het te hopen dat go-to-guy Greg Olsen weer gewoon 16 wedstrijden speelt volgend jaar.

SECONDARY BLIJFT AANDACHTSPUNT

Tegenover de degelijke front seven stond (opnieuw) een zwakke secondary. Na het vertrek van Josh Norman heeft Carolina een enorme stap teruggezet. In 2016 gokten de Panthers op twee rookies uit de tweede en derde ronde van de draft, maar dat is niet de oplossing gebleken. Darryl Worley werd eerder dit jaar weggetrade, de ontwikkeling van James Bradberry stagneerde. De ervaren Capatin Munnerlyn, jarenlang een betrouwbare kracht voor de Vikings het verschil ook niet maken.

WAT BRENGT 2018?

KWALITEITSINJECTIE BENODIGD

Op dit moment zijn er weinig aanknopingspunten voor een nieuwe 11-5 seizoen. Er bestaan vraagtekens over de fitheid van Cam Newton die kampt met een knieblessure. Bovendien is hij met Andrew Norwell een belangrijke beschermer kwijtgeraakt. Het ontbreekt ook aan een #1 running back naast de veelzijdige Christian McCaffrey en en het is nog maar de vraag of Ross Cockrell en LaDarious Gunter de benodigde kwaliteitsinjectie geven aan de secondary. Daarnaast is Thomas Davis de eerste vier wedstrijden van 2018 geschorst.

Het lijkt erop dat de Panthers nog een paar goede spelers aan de selectie moeten toevoegen om met vertrouwen uit te kunnen kijken naar volgend jaar.

(Cover photo: Getty Images (archief) )

Tags: ,,

Na een vakantie in Amerika gegrepen door de NFL. Vind het jaarlijkse falen van de Bengals in de play-offs fascinerend, maar heeft meer sympathie voor de Vikings.

Ook leuk om te lezen