32-in-32: Seattle Seahawks

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag is het tijd voor een team dat net als de voorgaande jaren een grote rol zal gaan spelen in de NFC: de Seattle Seahawks.

Terugblik
Na twee opeenvolgende optredens in de Super Bowl, strandde de Seahawks afgelopen seizoen in de Divisional Round. Na een belabberde start waarin de ploeg sputterend naar een 2-4 record ging, rechtte de ploeg haar rug om met een 10-6 record de play-offs in te gaan. Met de alleenheerschappij in de NFC West was het echter gedaan, want de Arizona Cardinals waren thé team to beat in die divisie, en voor het eerst in drie jaar won Seattle de NFC West dan ook niet.

Ondanks de indrukwekkende comeback in de tweede seizoenshelft, waarbij Russell Wilson veel indruk maakte, kwam de ploeg in de play-offs tekort tegen de Carolina Panthers. Na een houdini-act in Minnesota tijdens de wildcard round, was het geluk in Charlotte op. De ploeg stond na één helft al 31-0 achter, en hoewel het nog spannend werd, verloor de ploeg met 24-31 en zat een derde trip naar de Super Bowl er niet in.

Free Agency

De Seahawks hielden zich, zoals verwacht, redelijk koest op de vrije markt. Er werden kansen geboden aan enkele veteranen als Brandon Browner en Jahri Evans, maar evenals Sealver Siliga hebben zij het team niet gehaald en mogen zij op zoek naar een andere ploeg.

Wie het team wel haalden waren de beide tackles die werden aangetrokken: Bradley Sowell en J’Marcus Webb. Beiden hebben ze geen indrukwekkende staat van dienst, maar toch heeft het er alle schijn van dat Sowell op een basisplaats mag rekenen, terwijl Webb als eerste reserve geldt voor beide tackle plekken.

Toch kunnen ze goed gebruikt worden, want één van de weinige constante factoren vertrok in de persoon van Russell Okung. Maar het belangrijkste verlies is dat van Bruce Irvin. Eén van de vele getalenteerde verdedigers die de ploeg heeft, maar die simpelweg niet het geld kon krijgen wat hij wilde en dus zijn biezen pakte om bij Oakland te gaan spelen.

NFL Draft

In het kaartje hierboven was te zien dat de Seahawks twee basisklanten verloren in Russell Okung en Brandon Mebane. En voor deze plekken werden er dan ook twee nieuwe spelers gedraft in Germain Ifedi en Jarran Reed. Beide spelers deden het prima in de voorbereiding, en mogen dan ook allebei op een basisplaats rekenen wanneer de Seahawks beginnen aan hun campagne in 2016.

In de hieropvolgende rondes ging de ploeg vooral op zoek naar versterking in de breedte. Marshawn Lynch beëindigde zijn carrière, Thomas Rawls komt terug van een zware blessure, en daarom besloot de ploeg twee jonge runningbacks te draften met C.J. Prosise en Alex Collins (Zac Brooks is inmiddels geen Seahawk meer).

Verder zijn het allemaal jongens die stuk voor stuk op de ‘bank’ beginnen, al kan bijvoorbeeld iemand als Joey Hunt vroeg of laat een kans krijgen. Daar de offensive line by far de meest onstabiele factor is van Seattle.

Offense

Het kleurenpatroon in bovenstaande plaatje toont al snel aan waar de zwakte van de Seahawks-offense ligt: de offensive line. Een unit vol vraagtekens, want hoewel Justin Britt veel indruk maakt in de voorbereiding, is hij in twee seizoenen mislukt als tackle en guard, waardoor veel mensen sceptisch blijven over zijn transitie naar de positie van center.

Verder zijn er twee jonge honden als guard in Mark Glowinski en rookie Germain Ifedi, plus drie tackles zonder indrukwekkende staat van dienst in Garry Gilliam, J’Marcus Webb en Bradley Sowell. Kortom, de verwachtingen voor de offensive line zijn zeer laag, en niemand weet echt wat er verwacht mag worden van een dergelijk onervaren groep.

Maar buiten de offensive line om valt er weinig te klagen, Russell Wilson leidt een groep die over genoeg playmakers beschikt, maar waarbij het wel de vraag is in hoeverre Thomas Rawls en Jimmy Graham terug gaan komen van hun zware blessures.

Defense

Het stokpaardje van de Seahawks is al enige jaren de defense, aangeleidt door grote namen als Richard Sherman, Earl Thomas en Michael Bennett.

Toch is één sterkhouder vertrokken in Bruce Irvin, en de Seahawks besloten zijn vertrek op te lossen door binnen de eigen gelederen Mike Morgan te promoveren tot basisspeler. Een enigszins conservatieve keuze, daar Morgan al enige jaren heeft doorgebracht binnen de organisatie en nooit zeer veel indruk heeft gemaakt. Aan de andere kant betekent dit dat de coaches weten wat hij wel en niet kan, en daarmee precies weten hoe ze hem kunnen gaan gebruiken.

Anderzijds zal Jarran Reed vooraan de ervaren Brandon Mebane gaan vervangen, en na het mislukte experiment met Cary Williams in 2015, uit de ploeg voor 2016 vertrouwen in twee bekende gezichten met Jeremy Lane en DeShawn Shead. Net als met Morgan geldt voor hun hetzelfde: het zijn geen echte sterkhouders, maar wel spelers die het team en het systeem door en door kennen wat weer van waarde kan zijn voor het teamspel van de defensie.

Prognose
Hoewel de Seahawks de afgelopen jaren telkens langzaam begonnen, is het schema in 2016 een stuk gunstiger in de beginfase met thuisduels tegen de Dolphins en 49ers, en winbare uitduels tegen de Rams en Jets. Daarnaast zorgt het feit dat ze de NFC West in 2015 niet hebben gewonnen er ook voor dat het schema in zijn geheel wat eenvoudiger is.

Toch staan er zeker wel lastige affiches op het programma, waaronder krakers tegen Carolina (Week 13), New England (Week 10) en Green Bay (Week 14). Maar al met al is het te doen en met de sterke defensie, plus de aanwezigheid van Russell Wilson, lijkt een ticket naar de play-offs zeer waarschijnlijk.

De concurrentie zal uiteraard weer uit Arizona komen waar de Cardinals ook met een sterk team voor de dag zullen komen dat een gooi zal doen naar de NFC West. Dus of het schema makkelijk genoeg is om de divisietitel te heroveren zal de tijd uit moeten wijzen. Maar gezien de staat van de ploeg, moeten 10 overwinningen haalbaar zijn, en is een mogelijke trip naar de Super Bowl wederom een mogelijkheid.

Prognose: 11-5