NFL preseason schotelt ons komende nacht de wedstrijd tussen de New York Giants en Buffalo Bills voor. De twee teams zijn de hoofdrolspelers van de jaarlijkse NFL Hall of Fame Game in Canton, Ohio. Met deze wedstrijd is het mooiste deel van het jaar officieel geopend: FOOTBALL SEASON!
We kunnen ons opmaken voor twee teams die een teleurstellend seizoen 2013 achter de rug hebben. Voor het derde jaar op rij noteerden de Bills een 6-10 record en voor de laatste play-off wedstrijd moeten we terug naar de vorige eeuw. In 1999 verloren de Bills tijdens het Wild Card Weekend van de Tennessee Titans in de legendarische Music City Miracle Game. Een winning season werd voor het laatste genoteerd in 2004.
De Giants hebben ook een droevig seizoen om op terug te kijken. De eerste zes wedstrijden gingen verloren, wat de basis bleek van een losing season: 7-9. Wat de Giants vooral nodig lijken te hebben is een stabiele Eli Manning. De quarterback was vorig jaar hopeloos op zoek naar zijn Super Bowl MVP vorm, iets wat absoluut noodzakelijk is willen de Giants terugkeren in het naseizoen. Manning gooide achttien touchdowns tegenover 27 picks.
HOF
De wedstrijd van komende nacht is een significant onderdeel van een groter geheel dat het gehele weekend in beslag neemt. Tijdens het Pro Football Hall of Fame’s Enshrinement Festival worden zeven nieuwe namen toegevoegd aan het ‘instituut’. Linebacker Derrick Brooks, offensive tackle Walter Jones, wide receiver Andre Reed, cornerback Aeneas Williams, punter Ray Guy en defensive ends Michael Strahan (Warren Sapp denkt anders over zijn uitverkiezing) en Claude Humprey. Twee van deze spelers hebben een connectie met de teams die in de wedstrijd zullen aantreden. Strahan maakte zeven maal onderdeel uit van de Pro Bowl selectie en is vijfvoudig All-Pro bij de Giants die hem bovendien kozen tijdens de NFL Draft van 1993 (Texas Southern). Reed is een legende in de historie van de Bills. Hij werd in de vierde ronde van de 1985 NFL Draft gekozen (Kutztown State) en ving tijdens zijn carrière 941 ballen. Dat is nog altijd een teamrecord voor de wide receiver die zeven maal achtereenvolgens zijn opwachting maakte in de Pro Bowl.
Lingo
De wedstrijd tussen de Giants en Bills zou wel spelers als Strahan en Reed kunnen gebruiken. Giants hoofdcoach Tom Coughlin is zeer gerespecteerd en staat hoog aangeschreven, maar er was vorig jaar toch veel kritiek op hem. Twee Super Bowl titels geven je veel krediet, maar het wordt wel tijd dat Coughlin ‘Big Blue’ weer op de rit krijgt. De offensieve linie was niet om aan te gluren en Manning gaf meer ballen weg dan Lingo (foto). De running game noteerde de slechtste statistieken sinds 1945. Free agent guard Geoff Schwartz is een belangrijke toevoeging voor de geplaagde linie. Hij is ondergewaardeerd en zal een belangrijke rol gaan spelen dit jaar. Maar wie de running game glans moet geven is nog totaal onduidelijk. Free agent Rashad Jennings is de beste optie, maar Peyton Hillis, Michael Cox en David Wilson azen op dezelfde positie. Rookie Andre Williams zal niet eens hebben durven te kijken naar de opnames van de blocking unit van vorig jaar. Tot overmaat van ramp moest veteran Chris Snee deze zomer geforceerd met pensioen.
Defensief gezien kregen de Giants tijdens trainingskamp slecht nieuws te verwerken met het uitvallen van middle linebacker Jon Beason. Hij gaat de start van het reguliere seizoen waarschijnlijk niet halen. Met de cornerbacks zit het gelukkig wel goed en boeten ze de overige teams in de NFC East enige angst in. Dominique Rodgers-Cromartie en Walter Thurmond vormen samen met Prince Amukamara een uitstekend CB trio.
Schwartz
Bij de Bills maken ze zich niet zo druk over de wedstrijd van komende nacht. Na het overlijden van de legendarische eigenaar Ralph Wilson is het de vraag hoe het nu verder gaat met de franchise en of deze in Buffalo blijft. Er moet een manier gevonden worden om op en naast het veld rust en continuïteit te creëren. Mike Pettine is hoofdcoach voor de Cleveland Browns, dus moesten de Bills voor het vierde jaar op rij op zoek naar een nieuwe defensiecoach. Voormalig Detroit Lions hoofdcoach Jim Schwartz is al druk bezig de tactiek om te gooien van een aanvallende 3-4 naar een wide-nine 4-3 front, waar je vraagtekens bij mag zetten aangezien de Bills wonderbaarlijk genoeg de AFC aanvoerden in zowel sacks (57) als intercepties (23) onder Pettine.
Innovaties
We zullen dit jaar ook enkele veranderingen zien, innovaties zo u wilt. Er is een vernieuwd systeem voor herhalingen en hoofd zebra kan nu direct contact opnemen met Dean Blandino, iemand die we in Nederland scheidsrechtersbaas zouden noemen. De verovering van een ‘loose ball in the field of play’ is nu reviewable en de staanders zijn verhoogd naar 35 feet boven de lat, waar dit eerst 30 feet was. Dit zal het makkelijker maken om te bepalen of een field goal telt aangezien veel ballen net over de paal zweven. Tijdens deze wedstrijd en de eerste twee weken van preseason zal ook een experiment plaatsvinden door de extra point attempts vanaf de 15-yard lijn te laten nemen.
Misschien niet de meest bijzondere HOF wedstrijd ooit en wellicht zit je eigenlijk niet te wachten op oefenwedstrijden. Toch is het ieder jaar weer een belangrijke gebeurtenis. Het vertelt ons dat het reguliere seizoen niet ver weg meer is. Ook dit seizoen zal SportAmerika je weer op de hoogte houden van alles wat er tijdens het seizoen gebeurt. Vergeet dus niet met grote regelmaat ons te bezoeken en mis niets van de NFL!
Kick-off van Giants @ Bills is om 02:00 uur NL-tijd!
Foto’s: Getty Images
Reacties