NFL Preview: AFC Championship Game

Waar in NFC een duidelijke favoriet is, zien we dat bij de AFC ook. De New England Patriots meten zich al lange tijd met de besten in de league en de succesformule Tom Brady & Bill Belichich lijkt geen einde te kennen. Voor de Indianapolis Colts is succes ook niet onbekend, maar quarterback Andrew Luck was nog niet eerder zo dichtbij de Super Bowl. In de drie wedstrijden die hij tegen de Patriots speelde kende hij echter weinig succes. Drie maal werden zijn Colts weggeblazen en gezien de speelstad mogen we wel stellen dat Indianapolis de underdog is voor de titel in de AFC en een plekje in de Super Bowl van dit seizoen.

Outscored
Vorige week behaalde Brady een league record met het bereiken van zijn negende conference-finale in zijn dertiende volledige seizoen. Hoofdcoach Belichick is ondertussen op zoek naar een NFL record 21ste overwinning in het naseizoen en zou daarmee op gelijke hoogte komen met de legendarische Dallas Cowboys coach Tom Landry. Nog belangrijker dan dat, is dat de Patriots bij een overwinning voor de achtste maal in geschiedenis een Super Bowl mogen spelen; net zoveel als de Cowboys en Pittsburgh Steelers. De Patriots hebben de Colts ‘outscored’ met 144-66 in de 3-0 serie sinds Luck in 2012 prof werd. Dat is inclusief de 43-22 divisional play-off game van vorig seizoen en de 42-20 uitoverwinning op 16 november j.l. Waar de Colts zich wel aan kunnen optrekken zijn de 40 passing touchdowns die Luck dit seizoen noteerde. Hij voert daarmee de league aan en is hoofdverantwoordelijke voor het divisiekampioenschap en het bereiken van de wedstrijd van vannacht. De laatste twee keren dat de Colts en Patriots om de conference-titel vochten was in 2003 en 2006. De Pats wonnen in 2003 en de Colts in 2006 en beiden wisten vervolgens de Super Bowl te veroveren. De Colts werden toen nog geleid door Peyton Manning. Hij moest vorige week in de divisieronde zijn meerdere erkennen in Luck, aangezien Indy met 24-13 zegevierde in Denver.

Running game
Terugkijkend op de laatste twee wedstrijden kunnen we twee hoofdlijnen ontdekken in de tactiek van New England: De eigen running game en Luck van het veld houden. In de play-off wedstrijd van vorig seizoen renden de Patriots voor 234 yards met een franchise record zes rushing scores – vier door LaGarrette Blount. New England bleef hierdoor 35 minuten in balbezit. Blount werd vlak na de reguliere wedstrijd tegen de Colts teruggehaald door de Patriots. In die wedstrijd noteerden de Patriots een season-high 246 rushing yards, waarvan Jonas Gray 201 voor zijn rekening nam, tezamen met vier touchdowns. De running game van de Patriots is indrukwekkend en vooral ook heel diep. Diezelfde Gray was tijdens de divisiewedstrijd tegen de Baltimore Ravens (35-31) namelijk inactive en New England begon met Brandon Bolden die een goede eerste helft speelde. Na rust ging bij de Patriots alles door de lucht. Brady wist Rob Gronkowski zeven maal te vinden voor 108 yards en een score. Danny Amendola noteerde twee touchdown recepties, één daarvan was een 51-yard pass van Julian Edelman, die terugkeerde van een hersenschudding. Het favoriete wapen van Luck heet T.Y. Hilton (foto), die dit seizoen zesde in de league eindigde met 1345 receiving yards. Hij speelde eerder dit seizoen tegen de Patriots een kleine rol omdat cornerback Darrelle Revis hem goed in de tang hield.

Als dat zich herhaalt zullen ook de Colts meer moeten gaan rennen. Running back Daniel Herron speelde nog nooit tegen New England, maar manifesteerde zich vorig weekend tegen de Broncos heel aardig met 63 yards, een score en een team-high acht recepties voor 32 yards. Bij de Patriots is één belangrijk vraagteken. Center Bryan Stork viel tegen Baltimore geblesseerd uit (knie) en trainde deze week minimaal mee.

Update (15:00): Center Bryan Stork (Patriots) is officieel afwezig vanwege een knieblessure.

Kick-off van Colts @ Patriots is rond de klok van 00:40. Ook deze wedstrijd wordt uitgezonden door Fox Sports en dat doen zij op kanaal 2. Om 00:00 kun je al inschakelen voor NFL Gameday. Omdat “echte fans live kijken”.

Foto’s: Getty Images