NFL Play-offs preview: Minnesota Vikings @ Philadelphia Eagles

Door op jan 21, 2018


Dit had de matchup moeten zijn tussen Carson Wentz en Sam Bradford. Tenminste aan het begin van het seizoen waren zij de starters voor de Philadephia Eagles en Minnesota Vikings. Vannacht is het veld echter voor Nick Foles en Case Keenum. Twee quarterbacks die aan het begin van het seizoen allebei back-up waren. Dat was hun taak, dat was wie ze waren: back-ups. In augustus konden ze alleen nog maar dromen om toch ooit nog een keer een belangrijke wedstrijd in de NFL te mogen spelen. Na dit weekend zal één van hen ook daadwerkelijk de Super Bowl gaan spelen.

1) WENTZ VERSUS BRADFORD WORDT FOLES VERSUS KEENUM

Het verhaal van de twee quarterbacks is opmerkelijk te noemen en heeft veel overeenkomsten. Beide heren tekenden zonder enkele media-aandacht in maart een nieuw contract bij een ander team. Voor Keenum een nieuw hoofdstuk, voor Foles een terugkeer bij zijn oude team. De wegen van Keenum en Foles kruisten elkaar een aantal keer in de periode hiervoor. In 2015 deelden ze zelfs nog de kleedkamer bij de Rams. Nu staan de twee tegenover elkaar. Twee back-ups waarop niemand had gerekend.

Toch zijn er ook verschillen. Waar Foles nog altijd een vraagteken boven zijn hoofd heeft hangen, heeft Keenum inmiddels het vertrouwen van zijn team én de analisten gewonnen. Zelfs nu Bradford en Teddy Bridgewater weer zijn teruggekeerd, is Keenum nog altijd de vaste quarterback. Dat hij wat kleiner is dan de gemiddelde quarterback heeft hij weten te omzetten in een kracht.

Meerdere keren wist hij door zich klein te maken te ontsnappen aan een sack en vervolgens nog in staat te zijn een diepe pass te gooien naar een van zijn receivers. Met name de connectie met Adam Thielen is erg sterk. Wanneer Keenum onder druk komt te staan tegen de Eagles zal hij waarschijnlijk als eerste zoeken naar nummer 19 om de bal kwijt te kunnen.

Foles daarentegen moet zich nog steeds bewijzen. In de wedstrijd tegen de Falcons begon hij niet bepaald overtuigend met een aantal passes die hun target misten. Later in de wedstrijd begon hij steeds beter te spelen. Hierbij werd hij geholpen door de dreiging van met name Jay Ajayi in de rungame. De Eagles speelde veel run-pass options waardoor Foles al snel een ritme wist te krijgen. Uiteindelijk speelde Foles een prima wedstrijd en wist hij de kritiek van zich af te slaan. Tegen de Vikings zal hij zich echter opnieuw moeten gaan bewijzen.

2) EAGLES D-LINE VERSUS VIKINGS O-LINE

Misschien wel de interessantste matchup in deze wedstrijd is die tussen de Eagles defensive line en de Vikings offensive line. Vorig jaar behoorde de Minnesota o-line tot de slechtste in de NFL. Het hele jaar wisten de Vikings dit niet op orde te krijgen. De toenmalige quarterback Bradford kreeg weinig tijd en de running game was een grote teleurstelling. Reden genoeg voor drastische veranderingen.

Center Pat Elflein werd gedraft en free agents Riley Reiff en Mike Remmers werden naar Minnesota gehaald. Een compleet nieuwe offensive line werd neergezet met succes. De Vikings wisten dit jaar 1,957 rushing yards te pakken ten opzichte van de 1,205 yards van 2016. Daarnaast werd de quarterback 11 keer minder gesacked dan in 2016.

De grootste test voor de vernieuwde o-line van de Vikings komt echter pas nu, met de Eagles als tegenstander. Met Fletcher Cox, Brandon Graham, Chris Long en Vinny Curry hebben de Eagles sterke pass rushers. Met zoveel talent aan boord leiden de Eagles de NFL met 271 QB pressures. Het meest bijzondere hieraan is dat ze dit met zeven verschillende lineman doen, die allemaal meer dan 40% van de snaps spelen.

De Eagles roteren veel tijdens een wedstrijd en vormen daardoor een dynamisch front. Hiermee weten ze ook hun defensive line fris te houden, waardoor ze de hele wedstrijd kunnen blijven komen. De Vikings o-line, die met het verlies van Nick Easton toch wat diepte hebben verloren, moeten zich dan ook gaan opmaken voor een vermoeiende strijd. Een strijd die tot diep in het laatste kwart door zal gaan.

3) DYNAMISCH DUO: THIELEN & DIGGS

Verwacht is dat de running backs van de Vikings een zware wedstrijd gaan krijgen tegen de beste run defense van de NFL. Adam Thielen en Stefon Diggs zijn dan ook twee noodzakelijke wapens tegen de Eagles. Als het niet lukt over de grond, dan zal het via de lucht moeten.

Het verhaal van Thielen is er een uit een jongensboek. De undrafted free agent afkomstig uit Minnesota is dit seizoen een belangrijke factor geweest voor de Vikings offense. Één van zijn catches in het vierde kwart tegen de Saints liet zien wat voor een atleet Thielen kan zijn. De catch werd uiteindelijk overschaduwd door de winnende touchdown van Diggs, maar was één van de beste plays van de Vikings in de tweede helft. Thielen was in staat om de bal te vangen, terwijl zijn tegenstander niet één, maar twee penalty’s kreeg voor holding en pass interference.

Overigens staat Thielen nog als vraagteken in het injury report. De wide receiver heeft een blessure aan de rug overgehouden van de wedstrijd tegen de Saints. De verwachting is wel dat hij gewoon zal spelen en dat zal voor de Vikings van groot belang zijn.

Naast Thielen hebben de Vikings met Stefon Diggs nog een tweede wapen. Een interessante vraag is dan ook hoe de Eagles gaan spelen met hun cornerbacks. Verwacht wordt dat Diggs, de auteur van de Minnesota Miracle, het moet gaan opnemen tegen cornerback Jalen Mills. Diggs komt van een monsterwedstijd tegen de Saints en heeft in ieder van zijn laatste vier wedstrijden een touchdown gescoord.

Wanneer hij gezocht wordt door Keenum in één-op-één-situaties is hij goed voor een 141.2 passer rating, beste van alle wide receivers in de NFL. Jalen Mills zal dus een zware kluif hebben aan Diggs en zal wellicht ondersteuning moeten krijgen van andere spelers. Wanneer de Eagles hiervoor kiezen opent dit mogelijk weer ruimte voor Thielen. Het dynamisch duo van de Vikings kan dus wel eens de grootste uitdaging worden voor de Eagles defense.

4) EAGLES UNDERDOG?

Na afloop van de wedstrijd tegen de Falcons liepen Chris Long en Lane Johson over het veld met een masker van een hond. Hiermee wilden ze een duidelijk statement maken tegen de berichtgeving van de media. Hoewel de Eagles de nummer één waren van de NFC in het reguliere seizoen werden ze tegen de Falcons weggezet als de underdog. Voor de Eagles spelers was het een extra motivatie om te laten zien dat ze de nummer één plek wel degelijk waard zijn.

Zijn de Eagles tegen de Vikings opnieuw underdog? Als je naar Lane Johson en zijn mannen kijkt zeker niet. De offensive line van de Eagles is misschien wel de beste in de NFL, in ieder geval van de overgebleven teams. Met all-pro’s Lane Johson en Jason Kelce en pro bowler Brandon Brooks hebben de Eagles een aantal bulldozers in huis. Ook left guard Stefen Wisniewski, die in het begin van het seizoen regelmatig roteerde, heeft inmiddels zijn vaste plek veroverd.

Een groot gemis is nog altijd Jason Peters. De negenvoudig Pro Bowl tackle raakte in week 7 geblesseerd in de wedstrijd tegen de Redskins. Zijn vervanger Halapoulivaati Vatai gaat zondag een lastige kluif krijgen aan pro bowler Everson Griffen. De Vikings defensive end was dit seizoen al goed voor veertien sacks, waaronder één vorige week tegen de Saints. Echter doet Vatai het als vervanger tot nu toe uitstekend. Tegen de Vikings krijgt de offensive line opnieuw de belangrijke taak om Foles schoon te houden. Met Linval Joseph, Danielle Hunter en Everson Griffen aan de andere zijde zal het in ieder geval een heftige ‘dogfight’ gaan worden.

BONUS: WIE MAG PROBEREN DE SUPER BOWL VLOEK TE DOORBREKEN?

Een bijzondere statistiek is dat beide teams de meeste play-off overwinningen hebben zonder een Super Bowl overwinning. De Vikings stonden in de tijd van Bud Grant al vier keer eerder in de Super Bowl. De laatste keer was in 1976. Steeds weer kwamen de Vikings op het grootste podium te kort, met name doordat het moeite had met scoren.

Vijf jaar na de laatste Super Bowl van de Vikings speelden de Eagles hun eerste Super Bowl. Hoewel de Eagles favoriet waren verloren ze de wedstrijd dik. De laatste Super Bowl van de Eagles in 2004 zullen de Eagles fans nog vers in hun geheugen hebben staan. In een gelijkopgaande wedstrijd verloren ze uiteindelijk nipt van de Patriots. Beide fanbases kijken reikhalzend uit naar een Super Bowl waarin ze eindelijk een keer de Lombardi Trophy in de lucht kunnen houden. Maar slechts voor één team zal dit scenario nog mogelijk zijn na afloop van de wedstrijd.

CONCLUSIE
Beide teams zijn aan elkaar gewaagd. Beide teams hebben een sterke defense. Het zal dus hoogstwaarschijnlijk een defensief spel gaan worden. Wij verwachten een wedstrijd met een lage score die tot het eind spannend blijft, maar waarbij uiteindelijk de Minnesota Vikings, met name door Thielen en Diggs, de bal beter naar voren weten te bewegen. Als Kai Forbath daarnaast bewijst dat hij de druk aan kan hebben de Vikings de overhand.

Voorspelling: Minnesota verslaat Philadelphia: 16-13

Cover photo: AP Photo/Mark Zaleski

Tags: ,,,,,

Altijd fan van de underdog, tenzij ze tegen de Minnesota Vikings spelen.

Ook leuk om te lezen