NFL Play-offs preview: Los Angeles Rams @ New Orleans Saints

Door op jan 20, 2019

De Mercedes-Benz Superdome is zondagavond het toneel voor de twee beste teams uit de NFC van dit seizoen. De LA Rams en New Orleans Saints wonnen beide dertien wedstrijden in het reguliere seizoen. Het belooft dan ook een titanenstrijd te worden, net als in week 9 toen het 45-35 werd in het voordeel van de Saints. Die wedstrijd zorgde er uiteindelijk voor dat New Orleans nu het thuisvoordeel heeft.

ERVARING VERSUS JEUGDIG ENTHOUSIASME

Deze game is in zekere zin een strijd tussen de ‘oude’ en de ‘nieuwe garde’. Aan de ene kant staan de Saints, met hun 40-jarige quarterback Drew Brees en 55-jarige coach Sean Payton. Tegenover deze old guard staan Jared Goff en coach Sean McVay met respectievelijk drie en twee jaar ervaring in de NFL. Ondanks dat gebrek aan kilometers op de teller hebben Goff en vooral McVay al hoge ogen gegooid in de NFL. McVay is 24-8 als head coach in de NFL en wist al tweemaal uit twee pogingen de play-offs te bereiken. Hij wordt ook geroemd voor zijn offensief denken en zijn creatieve play-calling. Onder McVay is ook Jared Goff open gebloeid.

Goff verpulverde al zijn persoonlijke records dit seizoen (4688 passing yards, 32 touchdowns, 101.1 passer rating) en wordt meer en meer beschouwd als een van de betere quarterbacks in de NFL. Het einde van het reguliere seizoen ging het echter wel wat stroever voor Goff, die in totaal nog 12 intercepties wierp.

Tegenover dit jonge duo staat een tandem met samen meer dan dertig jaar ervaring in de NFL. Sean Payton en Drew Brees maken al sinds 2006 de dienst uit bij de Saints en wonnen in die periode een maal de Super Bowl, in 2009. In de dertien seizoenen samen in New Orleans haalden Payton en Brees in totaal zeven keer de play-offs. Het is met andere woorden geen onontgonnen terrein voor Brees en Payton en ze hebben al afdoende bewezen met de druk om te kunnen gaan. Bovendien zit er nog geen spatje verval op Drew Brees.

De net 40 jaar geworden quarterback gooide dit seizoen 32 touchdowns amper 5 intercepties en hij haalde het record binnen voor meeste passing yards aller tijden. Brees en Payton zijn klaar voor hun tweede ring. Zijn Goff en McVay klaar voor hun eerste?

WELKE DEFENSE MAAKT HET VERSCHIL?

Dat deze teams elk over een potente aanval beschikken, dat is voor iedereen wel duidelijk. Niet voor niets hebben deze teams na Kansas City het meeste punten gescoord doorheen het seizoen. Hoe kan het ook anders, met, naast beide quarterbacks, wapens als Michael Thomas, Alvin Kamara, Mark Ingram, Todd Gurley, strong>Brandin Cooks en Robert Woods. In games waarbij beide aanvallende units zo sterk zijn, is het dus zoeken naar waar het verschil kan gemaakt worden. En dat zal met name in de defense zijn.

Beide teams behoren tot de middelmaat van de competitie als het om verdedigen gaat. Toch zijn er enkele heel interessante match-ups om naar uit te kijken in deze NFC Championship game. Zo is er de secondary van de LA Rams die compleet naar huis werd gespeeld toen deze teams voor het eerst elkaar in de ogen keken in november. Brees gooide toen 346 yards en vier touchdowns. De kans is echter klein dat het ook zondagavond zo’n vaart loopt. De Rams recupereerden intussen namelijk hun beste cornerback, Aqib Talib. De voormalige Super Bowl-kampioen heeft de Rams-defense nieuw leven ingeblazen en zorgt er ook voor dat die andere cornerback, Marcus Peters, beter is gaan spelen. De Rams secondary zal bovendien rekenen op veel druk op de quarterback, uitgeoefend door een van de beste pass rushers in de NFL, Aaron Donald. Als Donald tot bij Brees kan komen, dan hebben de Saints een groot probleem.

Een andere cruciale match-up is die van de Rams running backs tegenover de Saints rush-defense. De Rams beschikken niet alleen over een rennend monster met Todd Gurley, maar hebben er sinds kort nog een ander groot gevaar bij: C.J. Anderson. Anderson kwam min of meer uit het niets voor de Rams in de divisional game tegen de Cowboys, met 123 rushing yards en twee touchdowns. De Saints stellen daar wel de tweede beste rush defense van de competitie tegenover. Wie buigt het eerst? Als de Saints Gurley en Anderson kunnen afstoppen, dan valt er meteen een belangrijk luik van het offensieve plan van de Rams weg.

VOORSPELLING

Deze game wordt spannend. De twee teams liggen te veel met elkaar in balans om geen spannende game te krijgen. We verwachten alleszins een game die op enkele details zal aankomen. En dan zou de makkelijke voorspelling zijn om voor de Saints te gaan, die over een niet te onderschatten difference maker beschikken: het thuisvoordeel. Daar doet SportAmerika echter niet aan mee en dus gaan we voor de kleine upset. De LA Rams zijn niet meer hetzelfde team dat met de billen bloot ging in New Orleans enkele maanden terug. Aqib Talib is teruggekeerd en met C.J. Anderson is er ook plots een nieuw offensief wapen opgedoken. De Saints zagen er bovendien veel kwetsbaarder uit dan we hadden gedacht tegen de Eagles, ook in de eigen Superdome. De Rams doen waar de Eagles net niet in sloegen: ze maken een game-winning drive af en boeken voor het eerst sinds 2001 een ticket richting Super Bowl.

Tags: ,,,

Houdt de Belgische NFL-eer hoog.

Ook leuk om te lezen