NFL Play-Offs Preview #1: Gehavende Patriots hopen Chiefs af te kunnen stoppen

De Kansas City Chiefs moesten meer dan 20 jaar wachten op een play-off overwinning, en hopen nu voor het eerst in de geschiedenis in New England van de Patriots te winnen om daarmee een reeks van elf opeenvolgende overwinningen voort te zetten. Een scenario dat niet geheel ondenkbaar is, want de Patriots eindigden het seizoen op een valse noot met een onnodige 20-10 nederlaag tegen de Miami Dolphins en zijn vooral wat betreft de offensive line zeer gehavend…

Zaterdag 16 januari om 22:35 NL tijd
#5 Kansas City Chiefs (11-5) @ #2 New England Patriots (12-4)

Feitjes en cijfers

• Op Tom Brady kan je altijd vertrouwen in de play-offs. Al driemaal achter elkaar heeft hij hier drie touchdowns gegooid, als hij dit vanavond weet te doen, dan is hij de eerste speler die het vier keer achter elkaar weet te doen.
• Aan de andere kant heeft Alex Smith inmiddels drie wedstrijden achter elkaar een interception gegooid. Dit valt best uniek te noemen voor Smith, want de laatste keer dat hem dit overkwam was in 2010 als quarterback van de San Francisco 49ers.
• De Patriots proberen voor de vijfde keer op rij de AFC Championship Game te bereiken. Alleen de Oakland Raiders sloegen er tussen 1973 en 1977 in om maar liefst vijf keer achter elkaar een Conference Final te bereiken.
• Dit kan weleens de wedstrijd worden waarin we de toekomstige Super Bowl winnaar zien. De vorige drie teams die tijdens de Divisional Round als eerste speelden, wonnen allemaal de Super Bowl.

1) Vraagtekens over Chiefs pass offense door blessure Maclin
Het zal Alex Smith en de Kansas City Chiefs niet zinnen dat het nog hoogst onzeker is of Jeremy Maclin vanavond mee zal spelen. De offense van de Chiefs verloor eerder immers al runningback Jamaal Charles, en is vooral wat betreft de explosieve plays heel erg afhankelijk van Maclin.

Jeremy Maclin does not have an ACL injury, but does have a high-ankle sprain. Status to-be-determined pic.twitter.com/T7uHo8pseM

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) January 10, 2016

Vorige week bezeerde Maclin zijn enkel in het gewonnen duel tegen Houston, en voorlopig is zijn status daardoor onzeker. Mocht Maclin wegvallen, dan valt daarmee Smith’s enige betrouwbare deep threat weg, en is de offense – waarin ook offensive linemen Mitch Morse en Laurent Duvernay-Tardif ontbreken – zwaar gehavend.

2) De draaideur die de Patriots offensive line heet
39 combinaties. Dat is hoeveel verschillende combinaties Bill Belichick inmiddels uit noodzaak heeft gebruikt voor zijn offensive line. En dat is normaliter geen recept voor succes, want als er één positiegroep is waar stabiliteit een groot goed is, dan is wel die van de offensive line.

Tom Brady should be owed a warning under the law: This Patriots offensive line is hazardous to your health.

— Michael McCann (@McCannSportsLaw) January 3, 2016

Nadat de ploeg eerder dit jaar de ervaren Nate Solder verloor, viel tegen de Dolphins ook Sebastian Vollmer nog uit. Waarschijnlijk redt hij de wedstrijd wel, maar dan nog zijn spelers als Marcus Cannon grote vraagtekens en blijft Brady over een hele kwetsbare offensive line beschikken. Vooral tegen een defensive line als die van de Chiefs, die heel goed is in het zetten van druk, kan dit weleens nare gevolgen gaan hebben voor New England.

3) Eric Berry leidt secondary na miraculeuze comeback
Iets meer dan een jaar geleden begon Eric Berry aan zijn chemotherapie nadat er lymfeklierkanker was geconstateerd bij de safety van de Kansas City Chiefs. Dit jaar is hij echter terug van weggeweest, en het meest bizarre van allemaal, is dat hij nog net zo’n hoog niveau haalt als dat hij voor zijn behandelingen haalde.

400 days ago, Eric Berry had his 1st chemotherapy treatment. Today, the All-Pro prepared for another playoff game. pic.twitter.com/R15PLxUxZh

— BJ Kissel (@ChiefsReporter) January 14, 2016

Mede door de inspanningen van de veelzijdige Berry – die naar alle waarschijnlijkheid Comeback Player of the Year wordt – is de secondary van de Chiefs er eentje waar Brady enigszins bang voor mag zijn. Met cornerbacks Sean Smith en Marcus Peters voor hem en de steun van safeties Ron Parker en Husain Abdullah forceerden zij tegen de Texans maar liefst vijf turnovers. En vooral gezien de zwakke offensive line van de Patriots, en de pass rush van de Chiefs, kunnen er zomaar nieuwe kansen komen voor de Chiefs secondary.

X-Factor: Julian Edelman, wide receiver – New England Patriots
Hij was misschien wel het grootste gemis de afgelopen weken: Julian Edelman. Hoewel de terugkeer van Rob Gronkowski ook van groot belang is (al is hij wederom questionable, ook zijn status is dus officieel nog onzeker) en zal zijn, is Edelman degene bij wie vaak alles begint in de pass offense van de New England Patriots.

Patriots fans will marvel at how the offensive line looks better when Edelman returns. Getting ball out in 2.0 seconds helps a lot..

— James Christensen (@NEPatriotsDraft) January 3, 2016

De vraag is nu echter alleen: hoe fit is Edelman? Er zijn inmiddels acht weken verstreken sinds hij voor het laatste binnen de lijnen stond en het zou dan ook weinig verbazingwekkend zijn als er dan wat tekenen van roest te herkennen zullen zijn in het spel van Edelman (zijn status is momenteel niet voor niets ‘questionable’). Mede daarom is het voor de Patriots cruciaal dat hij zijn oude niveau haalt, anders dan kan de ploeg zomaar eens verzeild raken in een defensief gevecht met deze stugge Chiefs, en dat is waarschijnlijk niet iets waar Bill Belichick en co. op zitten te wachten.

Conclusie
Het moge duidelijk zijn, beide teams zijn gehavend, maar waar de Patriots de ervaring hebben, zijn de Chiefs de ploeg die met een onwaarschijnlijke sterke reeks bezig zijn.

Echter, something’s gotta give, en met een terugkerende Julian Edelman, en een relatief frisse defense, zou het zomaar kunnen dat de Patriots op de automatische piloot naar de overwinning gaan omdat Tom Brady nu eenmaal een andere speler is wanneer er iets op het spel staat. De Chiefs missen deze ervaring, en als zij ook Maclin missen, dan wordt het voor iemand als Alex Smith een hels karwei om de offense van de Patriots bij te gaan benen.

De enige kans die de Chiefs maken is dat het een waar defensief gevecht wordt waarin hun offense net genoeg punten kan scoren voor de overwinning. Uiteindelijk zal de ploeg echter net tekort komen, puur bij een gebrek aan ervaren playmakers, iets waar de Patriots in uitblinken met mannen als Brady, Gronkowski en Edelman.

Voorspelling: Kansas City Chiefs 16-27 New England Patriots

Foto; Getty Images/Archief