Over de afgelopen jaren is er veel gezegd en geschreven over de aanvalsmachine uit New Orleans en het door quarterback Drew Brees gevoerde commando. Brees werd pas laat in zijn carrière erkend als één van de beste quarterbacks van zijn generatie en zijn entree tot die exclusieve club liep synchroon met de opkomst van de New Orleans Saints als perennial contender. De Super Bowl in 2010 was de kroon op Brees’ carrière en leek het definitieve hoogtepunt voor de Saints.
Een niet heel indrukwekkend vorig seizoen bevestigde die verwachting. Maar dit jaar spelen de Saints weer als vanouds en is de stoomwals uit New Orleans door geen enkele defensie af te stoppen. Het fantastische, wellicht record-breaking seizoen van Drew Brees is daar een grote en onmogelijk te onderschatten schakel in, maar het ware geheim van de Saints, en de sleutel tot de Super Bowl, is shock & awe, guns & ammo and overwhelming force. In beschaafd Nederlands: ongrijpbare veelzijdigheid.
Ook de Tennessee Titans moesten er zondag aan geloven. Aan de overweldigende aanvallende talenten van de New Orleans Saints. Op een slecht veld en na drie matige en weinig enerverende 3 kwarten old fashioned football, was daar ineens Drew Brees die 2 keer zijn favoriete receiver Marquis Colston vond voor touchdowns. Wie de TD’s in het chronologische verloop van de wedstrijd heeft gezien moet van verbazing van zijn stoel zijn geschoven. Niet zozeer omdat ze van grote schoonheid waren; mooi is een passendere benaming. Nee, vooral omdat ze er zo doodeenvoudig en logisch uitzagen. Resumé van de winnende TD: de bal wordt gesnapt, Brees drops back to pass, ziet Colston schuin over het midden richting end zone sprinten en gooit (nou ja, het is eigenlijk meer een lage lob), zo over de hulpeloze cornerback heen in de handen van Colston. Dank u en tot ziens.
De up and coming QB van de Titans, Jake Locker, deed er daarna alles aan om Tennessee alsnog de overwinning te schenken. Hij kwam oh zo dichtbij met een indrukwekkende final minute hurry up drive over een kleine 60 yards, maar tot meer dan sterven in schoonheid, en een eerste, veelbelovende sneak peak naar Locker als starting QB voor de Titans, leidde het niet. Want natuurlijk won New Orleans de wedstrijd. De Saints zijn immers het best bewapende team in de NFL (samen met de Green Bay Packers, inderdaad) en in vergelijking met de bazooka van Drew Brees is Jake Locker toch nog vooral een vlindermesje. You don’t bring a knife to a gunfight.
Om de unieke aanvallende kwaliteiten van de New Orleans Saints echt te kunnen waarderen zijn statistieken onmisbaar. De basis van de Saints offense is natuurlijk Brees en zijn passing game. Die is vrijwel foutloos en buitengewoon efficiënt: 325 yards per wedstrijd met een completion percentage van 71% voor een 1e plek in de NFL. Het lijstje potentiële targets voor Drew Brees om naar te gooien is logischerwijs lang en gevuld met klinkende namen. Marquis Colston, Jimmy Graham, Robert Meachem, Lance Moore en Devery Henderson zijn in meer of mindere mate allen playmakers en kunnen zich als enige receiving corps in de NFL meten met de Green Bay Packers. Maar daar houdt het niet op. New Orleans beschikt immers over een veelzijdige, vrijwel niet te stoppen running game.
Running backs Mark Ingram, Pierre Thomas en bovenal Darren Sproles vormen een formidabel wapen dat New Orleans kan gebruiken om de druk bij Brees weg te nemen en tevens broodnodige afwisseling in de aanvalspatronen te brengen. De Saints rushen voor 122 yards per wedstrijd en een 8e plaats in de NFL rushing lijst. Wat opvalt aan de teams die boven de Saints staan in die lijst is dat zij ofwel beschikken over een uiterst mobiele QB (de Broncos, Eagles en Panthers) of niet de luxe hebben van een superieure QB en dus nadrukkelijk leunen op een sterke running game (de Vikings, Raiders en 49ers). De enige uitzondering zijn de Houston Texans, die tot voor kort een goede, maar niet zo verschrikkelijk mobiele QB (Matt Schaub) koppelden aan een uitmuntende running game (Arian Foster, Ben Tate).
De New Orleans Saints zijn in die zin uniek, zelfs ten opzichte van de Packers, omdat men een elite QB met dito targets koppelt aan drie uitstekende running backs, met ieder hun eigen profiel en kwaliteiten. Ingram (3.9 yds/att, 5 TD’s), een stevige, sterke rookie, is de starting running back en verantwoordelijk voor short yardage. Hij deelt die verantwoordelijkheid met de ervaren Thomas (4.9 yds/att, 3 td’s). Zij opereren echter in de schaduw van de stralende diamant van de Saints: de kleine, ultra beweeglijke Sproles (6.8 yds/att, 2 TD’s). Sproles is fantastisch als een change of pace running back en speelt een belangrijke rol bij het afleggen van grote afstanden en het behalen van first downs. Voor de defensies van tegenstanders is de Saints offense dan ook een nachtmerrie om te verdedigen. De variabelen zijn te groot in aantal en de kwaliteiten te overweldigend om de Saints gedurende 4 kwarten af te stoppen.
Met het oog op de aanvalslust van de Saints beloven de playoffs, waar New Orleans zich afgelopen zondag definitief voor plaatste, een spektakel te worden. In de eerste ronde spelen de Saints, zoals het er nu naar uitziet, tegen (in volgorde van waarschijnlijkheid) de Detroit Lions, Chicago Bears of Dallas Cowboys. Dit zijn teams die bekend staan en geroemd worden om hun defensieve talenten, waardoor zij in staat moeten worden geacht de Saints het ‘defensieve vuur’ aan de schenen te leggen. Lukt dat niet dan zijn Detroit, Chicago en Dallas ten dode opgeschreven. Geen van deze teams is in staat een shootout met New Orleans te overleven. Er dus vanuit gaande dat de Saints de Wild-Card Round winnend afsluiten dan wacht de Divisional Round.
Deze is vooralsnog lastig te voorspellen, diverse teams strijden namelijk nog voor plaatsing, maar de San Francisco 49ers, Atlanta Falcons en NY Giants lijken de meest logische kandidaten. De Falcons verloren dit seizoen (thuis) al eens van de Saints en de oorwassing die de Giants twee weken terug van New Orleans kregen staat bij velen nog vers op het netvlies. De 49ers op hun beurt, hebben dit seizoen nog niet bewezen zich aanvallend en verdedigend te kunnen meten met de ware top van de NFL, waar New Orleans ontegenzeggelijk onderdeel van is. Daarmee komt een NFC Championship Game tussen de Saints en de Green Bay Packers in het vizier, een absolute droom match-up voor iedere rechtgeaarde football liefhebber. De uitkomst proberen te voorstellen van deze clash der titanen is a fool’s errand; alles wat we zeker denken te weten is dat het fantastisch zal zijn. De ‘échte’ Super Bowl. En vooral: ‘The Greatest Show on Earth’.
Eerder in deze rubriek: PHILADELPHIA EAGLES | DETROIT LIONS | CAROLINA PANTHERS | NEW ENGLAND PATRIOTS | GREEN BAY PACKERS | PITTSBURGH STEELERS | TAMPA BAY BUCCANEERS | SAN FRANCISCO 49ERS | BALTIMORE RAVENS | CHICAGO BEARS | NEW YORK GIANTS |
Reacties