Donderdagavond trapt het NFL seizoen af met de wedstrijd tussen titelhouder de New England Patriots en recordkampioen Pittsburgh. Dit zijn twee van de drie teams met het hoogste winstpercentage over de afgelopen tien seizoenen, en daarnaast lijken de Patriots thuis onverslaanbaar met een 15-1 record over de afgelopen twee seizoenen.
De laatste ontmoeting tussen beide ploegen was op 3 november 2013, het duel eindigde toen in 55-31 in het voordeel van de Patriots. Het totale onderlinge resultaat is 13-15 in voordeel van de Steelers en in Foxborough staat het 4-4. Kunnen de thuis sterke New England Patriots hun zegetocht van vorig seizoen voortzetten of weten de Pittsburgh Steelers een eerste tik uit te delen?
Hieronder de statistieken uit 2014, en hoewel beide ploegen natuurlijk wat wisselingen hebben gekend, lijkt het in ieder geval zeker dat we een hele aanvallende wedstrijd gaan krijgen.
Steelers offense
De aanval van de Pittsburgh Steelers was vorig seizoen de op één na beste van de NFL in het behalen van de meeste yards per wedstrijd. Dit werd mogelijk gemaakt door hun twee top wide receivers Antonio Brown en Martavis Bryant, in combinatie met Pro Bowl running back Le’Veon Bell en quarterback Ben Roethlisberger.
De Steelers moeten het donderdag echter zonder Bryant (schorsing), Bell (schorsing) en Pro Bowl center Maurkice Pouncey (blessure) stellen. Dit is een aderlating voor de ploeg uit Steel City maar ze hebben nog steeds de kwaliteit om het elke verdediging moeilijk te maken. De combinatie Roethlisberger/Brown heeft namelijk bewezen dat ze tegen elke defensie punten kunnen scoren.
Daarnaast hopen de Steelers op een positieve bijdrage van running back DeAngelo Williams als vervanger van Bell. Hij kan wellicht net dat extra zetje geven, dat de Steelers nodig hebben om de defensie van de Patriots te verschalken. En het is af te wachten wat de jonkies Sammie Coates, Marcus Wheaton en back-up runningback Dri Archer kunnen doen om de afwezigheid van Bell & Bryant te doen vergeten.
Patriots defense
Voor het eerst in elf maanden staan donderdag de drie top linebackers Dont’a Hightower, Jerod Mayo en Jamie Collins weer met elkaar op het veld. De verwachting is dat zij de verdediging een enorme ‘boost’ zullen gaan geven tegen de sterkte aanval van de Steelers.
De verdediging van New England en met name de secondary moet zich dit seizoen opnieuw gaan bewijzen. Daar krijgen ze gelijk de gelegenheid voor tegen de Steelers. De grote vraag is, wie gaat receiver Antonio Brown oppakken? De verwachting is dat Malcolm Butler en Logan Ryan zullen starten als cornerbacks. De eerstgenoemde maakt een goede indruk op de coaches in de voorbereiding en zal naar alle waarschijnlijkheid voor een groot deel Brown gaan dekken.
Voor de Patriots zal het vooral zaak zijn om veel druk te zetten op Ben Roethlisberger, want met het vertrek van Darrelle Revis en Brandon Browner is het, ondanks het gemis van Bell & Bryant aan de kant van Pittsburgh, geen recept voor succes om de offense van de Steelers alle tijd van de wereld te geven. Daarom zal er vooral voorin veel geroteerd worden en ook veel speeltijd worden gegeven aan de rookie Malcom Brown en de sophomore Dominic Easley die in potentie getalenteerder zijn dan de veteranen Alan Branch en Sealver Siliga.
Patriots offense
De aanval van de Patriots wordt ook dit jaar weer geleid door superster quarterback Tom Brady. Vorig seizoen hadden ze gemiddeld niet zoveel yards per wedstrijd als de Steelers, maar ze scoorden wel meer punten per wedstrijd.
De Patriots beschikken naast Tom Brady over nog een groot wapen: Rob Gronkowski. De tight end zorgt met zijn snelheid en fysiek voortdurend voor mismatches over het hele veld en zal ook voor de Steelers lastig te verdedigen worden.
De ploeg uit New England moet het donderdag stellen zonder hun tweede receiver Brandon LaFell (blessure) en running back LaGarette Blount (schorsing). Ondanks deze twee afwezigen in de aanval weet iedereen dat Tom Brady met zijn tactisch vermogen dit prima kan opvangen. Daarnaast beschikken ze donderdag gewoon over hun nummer één receiver Julian Edelman en met Danny Amendola over een prima vervanger van LaFell.
Wel zijn er twee grote vragen, zo weet niemand welke runningback er donderdag gebruikt gaat worden gezien de schorsing van Blount en het feit dat er een duidelijke nummer twee runningback ontbreekt. Verder is center Bryan Stork er niet bij, maar is het nog onduidelijk wie hem zou gaan kunnen vervangen. Zo kan rookie center David Andrews zijn positie één-op-één overnemen maar het kan ook zo zijn dat Ryan Wendell naar het midden schuift.
Steelers defense
Veel hangt af hoe verdediging van Pittsburgh zich houdt donderdag. De defensie van de Steelers lijkt namelijk ook dit jaar weer het zorgenkindje te zijn. Het lek lijkt nog niet boven aangezien ze ook in de vijf oefenwedstrijden veel yards toelieten.
Ze hebben vooral moeite met het verdedigen van de aanval door de lucht. Hetgeen waar de Patriots aanvallend in excelleren. De verwachting is dat ze gaan roteren in hun secondary om de juiste matchups te creëren ten opzichte van New Englands’ tight end Rob Gronkowski, waarbij vooral William Gay een voorname rol zal krijgen aangezien hij eigenlijk de enige persoon in de secondary is die vorig jaar enigszins constant speelde.
Om de secondary te ontlasten is het cruciaal dat de voorste zeven van de defensie druk gaan genereren op Patriots’ quarterback Tom Brady. Met defensive linemen Cameron Heyward en Steve McLendon hebben ze dé aanjagers die het zwakkere midden van de offensive line van de Patriots, met name omdat Bryan Stork ontbreekt, onder druk zullen gaan zetten.
Prognose
De verwachting is dat de passinggame van de Patriots te goed is voor de zwakke secondary van de Steelers. Daarnaast lijkt het erop dat de aanval van de ploeg uit Pittsburgh mede door absentie van een aantal sterspelers niet zal kunnen bijblijven met het scorend vermogen van de ploeg uit New England.
De wedkantoren zien New England vooralsnog als de favoriet (-7) en gezien het ijzersterke thuisvoordeel lijkt het dan ook in de lijn der verwachtingen te liggen dat de Patriots deze aanvallende strijd zullen gaan winnen.
Voorspelling: New England Patriots winnen met 31-21
Foto: Getty Images
Reacties