De laatste twee decennia werd de AFC (en met name de AFC East) gedomineerd door de New England Patriots. Met het play-off verlies tegen de Tennessee Titans en de Super Bowl winst van de Kansas City Chiefs begon die dominantie vorig seizoen al scheuren te vertonen. Na het vertrek van quarterback Tom Brady naar de Tampa Bay Buccaneers lijkt de kans alleen maar groter dat de Patriots hun heerschappij in 2020 definitief verliezen. Divisierivalen Buffalo Bills en Miami Dolphins kenden een goede free agency periode en teams als de Tennessee Titans, Kansas City Chiefs en Baltimore Ravens hielden hun sterke selecties grotendeels intact. De machtsverschuiving in de AFC zet daarmee door en de jacht op de kroon is geopend.
Some fans are not taking the Tom Brady news well. This fan dropped flowers outside of the TB12 store. We can’t tell if he’s sad, angry or both. https://t.co/Mqmw117iXA #boston25 #TomBrady pic.twitter.com/gGuHQpEyDv
— Boston 25 News (@boston25) March 17, 2020
AFC EAST: BUFFALO BILLS SLAAN GROTE SLAG
In 2019 vormden de Buffalo Bills de grootste dreiging voor de Patriots in de AFC. De mannen uit Buffalo eindigden het seizoen met een 10-6 record en verloren tweemaal met slechts één score verschil van New England. Het komende seizoen is voor de Bills het moment om de divisietitel te pakken. Brady is vertrokken en Buffalo wist zich zowel offensief als defensief te versterken.
De meest spraakmakende move was het aantrekken van Minnesota Vikings wide receiver Stefon Diggs. In tegenstelling tot een WR uit de draft levert Diggs gegarandeerd productie op. Hij wordt direct de WR1 voor Josh Allen in een sterke offense met WR2 John Brown, slot receiver Cole Beasley, tight end Dawson Knox en running back Devin Singletary. Verder versterkte Buffalo zich defensief met tackle Vernon Butler en defensive end Mario Addison. Zij waren vorig seizoen samen goed voor 15,5 sacks en vormen een ogenschijnlijke upgrade ten opzichte van de vertrokken DE Shaq Lawson (Miami Dolphins) en DT Jordan Philips (Arizona Cardinals).
Flip the switch. 🔥#BillsMafia | #GoBills pic.twitter.com/C2gjbXhGYH
— Buffalo Bills (@BuffaloBills) March 26, 2020
De free agency periode voor de Patriots werd gekenmerkt door het vertrek van Brady. In New England heerste er echter geen paniek. Men maakte geen trade voor bijvoorbeeld Cam Newton of Andy Dalton en de portemonnee werd ook niet getrokken voor Jameis Winston. De Patriots gaan methodisch te werk om de vervanging van Brady op te lossen.
Naast de Bills wisten ook de Miami Dolphins een grote stap te zetten in de free agency periode. Met het aantrekken van cornerback Byron Jones haalde Miami één van de best beschikbare free agents binnen. Gecombineerd met Xavien Howard geeft zijn komst Miami één van de beste cornerback duo’s in de league.
Bij de New York Jets was het vrij rustig. De offensive line was vorig seizoen een zorgenkindje. Met het aantrekken van left tackle George Fant en center Connor McGovern hebben de Jets deze unit degelijk versterkt. Hetgeen nog wat aandacht vereist, is het aantal offensieve opties voor quarterback Sam Darnold. Wide receiver Robby Anderson vertrok naar de Carolina Panthers en Breshad Perriman is zijn vervanger.
AFC NORTH: CLEVELAND BROWNS OP ZOEK NAAR EERHERSTEL
De Cleveland Browns beleefden een zeer teleurstellend seizoen. Met al het aanvallende talent en een veelbelovend 2018 moest 2019 het jaar van de doorbraak worden. Niets was minder waar. In de huidige free agency periode versterkte men zich daarom met twee spelers die bij de beste op hun positie horen: tight end Austin Hooper en right tackle Jack Conklin. Beide spelers zullen een essentiele rol spelen in de passing game van Cleveland. Conklin in pass protection en Hooper als vrijkomend target door verdedigers die zich storten op talentvolle receivers als Jarvis Landry en Odell Beckham Junior.
Coming this fall …@AustinHooper18 😤 pic.twitter.com/e0ZiHVyzJP
— Cleveland Browns (@Browns) March 21, 2020
Voor de Baltimore Ravens was het voornamelijk zaak om belangrijke onderdelen van hun succesformatie van vorig jaar te behouden. Outside linebacker Matthew Judon kreeg en franchise tag en daarmee verzekeren de Ravens zich van een hoog aantal sacks. Verder wisten ze defensive end Calais Campbell voor een vijfde ronde pick te bemachtigen en strijkt ook defensive lineman Michael Brockers neer in Baltimore.
In Pittsburgh plaatsen de Steelers vlug een franchise tag op outside linebacker Bud Dupree voor hij een stevig contract van een ander team onder de neus kreeg. Ook verlichtte men de cap space met een slordige 35 miljoen dollar door enkele contracten te herstructureren. Daarmee werd zowel de offensive als de defensive line versterkt en trok men tight end Eric Ebron aan.
Het grootste wapenfeit van de Cincinnati Bengals was het plaatsen van de franchise tag op wide receiver A.J. Green. Ook trokken de Bengals de portemonnee voor defensive tackle D.J. Reader die een toch al sterke defensive line met Carlos Dunlap en Geno Atkins komt versterken.
AFC SOUTH: INDIANAPOLIS COLTS VERSTERKEN CRUCIALE POSITIES
De Indianapolis Colts waren niet het meest actieve team in free agency, maar toch wisten ze twee grote deals te sluiten. Met hun eerste ronde pick in de aankomende draft namen ze defensive tackle DeForest Buckner over van de San Francisco 49ers. De tweede grote acquisitie was quarterback Philip Rivers. Rivers had een slecht jaar achter de rug (derde meeste intercepties; 20), maar liet nog steeds consistentie zien in het aantal gescoorde punten. Daarom is het te vroeg om deze veteraan (38) al af te schrijven. Mocht hij goed uit de verf komen, dan hebben de Colts een serieuze upgrade ten opzichte van Jacoby Brissett.
Future Phil. 🔵⚪️#WallpaperWednesday pic.twitter.com/JjL7cE2ksj
— Indianapolis Colts (@Colts) March 25, 2020
De Houston Texans waren het lachertje van de free agency periode. Ze maakten de juiste keuze door belangrijke spelers te verlengen: A.J. McCarron, Darren Fells, Bradley Roby, Vernon Hargreaves en Ka’imi Fairbairn, maar lieten ook belangrijke spelers gaan. DeAndre Hopkins vertrok relatief goedkoop naar de Arizona Cardinals en D.J. Reader zocht zijn heil bij de Bengals. Vooral het verlies van Hopkins leunt zwaar op het team (met name de jonge quarterback Deshaun Watson) en de fanbase.
In Jacksonville verloren de Jaguars vooral heel veel sterke spelers. CB A.J. Bouye (Broncos), QB Nick Foles (Bears), DL Calais Campbell (Ravens) en DL Marcell Dareus (FA) vertrokken. Daartegenover staat de komst van LB Joe Schobert (Browns), CB Darqueze Dennard (Bengals), TE Tyler Eifert (Bengals) en DL Al Woods (Seahawks). Naast Eifert hebben de Jaguars niet geïnvesteerd in wapens voor quarterback Gardner Minshew II. Een must als ze komend seizoen offensief potten willen breken.
Tenslotte bleven de Tennessee Titans voornamelijk op hun handen zitten. Bij hen ging het, net als bij Baltimore, voornamelijk om het behouden van sleutelspelers uit 2019. Quarterback Ryan Tannehill tekende een stevig contract en running back Derrick Henry kreeg een franchise tag. Meer over de ondergewaardeerde status van de running back in de NFL lees je hier. De Titans verloren Conklin aan de Browns, maar wisten swing tackle Dennis Kelly wel te verlengen. Het aantrekken van defensive end Vic Beasley was een sterke zet. In 2019 vormde de Tennessee defense een beperkte dreiging voor de quarterback. Beasley brengt daar verandering in.
AFC WEST: DENVER BRONCOS BIEDEN MELVIN GORDON KANS OP WRAAK
De Denver Broncos waren vrij actief in de free agency periode. Via een trade haalden ze cornerback A.J. Bouye weg bij de Jaguars voor een vierde ronde pick. Hij vangt het vertrek op van Chris Harris Jr. naar de Chargers. Door interior offensive lineman Graham Glasgow aan te trekken heeft de offensive line zijn benodigde upgrade. Men verloor immers Connor McGovern en Ronald Leary. De meest spraakmakende move van de Broncos was de komst van voormalig Charger Melvin Gordon. Hij krijgt de kans om het team dat hem niet voldoende wilde betalen minimaal twee keer per jaar pijn te doen.
“I’m coming in hungry, ready to work, with a chip on my shoulder.”
Let’s get it, @Melvingordon25‼️ pic.twitter.com/KkXaqgY2F6
— Denver Broncos (@Broncos) March 26, 2020
De Chargers hebben de keuze gemaakt om 2020 in te gaan met Tyrod Taylor under center. Na het vertrek van Philip Rivers werden verschillende quarterback-scenario’s geopperd, maar T-Mobile zal komend seizoen de offensieve leider zijn. In free agency investeerde LA voornamelijk in bescherming voor Taylor. Tackle Bryan Bulaga en guard Trai Turner versterken komend seizoen de Chargers offense. Met het aantrekken van cornerback Harris Jr beschikt LA in 2020 over één van de sterkste cornerbackgroepen in de league. Het verlies van Melvin Gordon aan divisiegenoot Denver Broncos was een zware dobber.
De Las Vegas Raiders hebben zowel defensief als offensief geïnvesteerd. Met het aantrekken van linebackers Cory Littleton en Nick Kwiatkoski zorgen de Raiders voor een flinke upgrade van de linebackergroep. Door Maliek Collins en Carl Nassib toe te voegen aan de defensive line is ook daar de kwaliteit aanzienlijk vergroot. De cornerbackgroep blijft een punt van aandacht. Eli Apple en Jeff Heath zijn niet de versterkingen die opponenten zullen afschrikken. Tenslotte werd ook de offense uitgebreid. Quarterback Marcus Mariota, wide receiver Nelson Agholor en tight end Jason Witten betekenen een solide impuls.
Super Bowl winnaar Kansas City Chiefs kent tot dusverre een zeer rustig off-season. Ze verlengden back-up quarterback Chad Henne, haalden cornerback Antonio Hamilton en offensive lineman Mike Remmers en visten uit de XFL-vijver. Het XFL-seizoen werd vroegtijdig beëindigt en dus konden spelers op zoek naar een nieuwe broodheer in de NFL. Quarterback Jordan Ta’amu, één van de uitblinkers in de nieuwe league, vond onderdak in Kansas City.
Reacties