Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 de ploeg die zeven minuten van het kampioenschap verwijderd was: de San Francisco 49ers!
FREE AGENCY
De San Francisco 49ers wisten 18 van de 22 starters te behouden die onderdeel uitmaakten van de ploeg die tien punten voorstond in het vierde kwart van de Super Bowl. Emmanuel Sanders verliet het team voor de Saints, terwijl Joe Staley en Mike Person met pensioen gingen. Verder stuurden de Niners DeForest Buckner naar Indianapolis in ruil voor een eerste ronde pick (2020).
Het verlies van Staley werd door de Niners opgevangen door Trent Williams. Hij kwam via een trade van het Washington Football Team. San Fran hoefde slechts een vijfde en een derde ronde pick (beide 2020) op te geven voor de defensive lineman.
Trent Williams Says 49ers Were His Preferred Destination Before Washington Trade https://t.co/Bq3yi9Lknl pic.twitter.com/vbX5jZELRN
— Pro Football Insights (@profbinsights) September 2, 2020
Het vertrek van Sanders hoopte San Francisco op te vangen met Travis Benjamin. De voormalig Charger tekende in april een contract voor komend seizoen, maar besloot in augustus van dit jaar voor een opt-out te kiezen.
NFL DRAFT
De 49ers waren de afgelopen maanden flink actief op de transfermarkt, met als gevolg een redelijk rustige draft. De ploeg had twee keuzes in de eerste ronde door de ruil met de Colts, maar de eerstvolgende pick was pas in de vijfde ronde. Het maakt het lastig om de draft van de Niners te beoordelen. Aan de top heeft de ploeg er zeker kwaliteit bijgekregen, maar zijn ze in de breedte ook goed genoeg?
De eerste pick van San Francisco was Javon Kinlaw. De defensive tackle moet de opvolger van Buckner worden. Kinlaw werd gezien als de beste prospect op zijn positie. De enige vraag is of hij ook goed bij kan dragen in de pass rush. In vier jaar bij South Carolina was hij goed voor slechts tien sacks, maar Kinlaw heeft de potentie om op dit gebied nog beter te worden.
De tweede pick in de eerste ronde gebruikte GM John Lynch voor wide receiver Brandon Aiyuk. De speler van Arizona State is met 1,85 niet enorm groot, maar heeft wel een flinke wingspan. Daardoor lijkt hij één van de meest atletische spelers in de draft. Hij past precies in het spel van Kyle Shanahan en door het vertrek van Sanders en de opt-out van Benjamin zullen ze Aiyuk hard nodig hebben.
The SF #49ers will now have 6 first round draft picks on their stout D line 👀😳
Nick Bosa – R1 P2
Dee Ford – R1 P23
Arik Armstead – R1 P 17
Javon Kinlaw – R1 P 14
Solomon Thomas – R1 P3
Dion Jordan – R1 P3 pic.twitter.com/mIhqPItgRL— OurSF49ers (@OurSf49ers) August 5, 2020
Aan het slot van hun draft kozen de 49ers OL Colton McKivitz, TE Charlie Woerner en WR Jauan Jennings. Van deze groep lijkt Woerner de meeste potentie te hebben, al zal hij niet direct gaan starten. Woerner is een goede runblocker en past op die manier uitstekend in het spel van de ploeg. Jennings daarentegen heeft het voorlopig niet gered. De receiver was een van de spelers die afviel toen de ploegen afgelopen weekend hun selecties moesten inkrimpen. Helemaal opgegeven hebben de Niners het nog niet, want Jennings is nu één van de spelers in de practice squad.
OFFENSE
De 49ers hebben een van de beste offensive lines van de NFL. Met de komst van Williams is de lijn er nog sterker op geworden. Dit is ook noodzakelijk, want het spel van de 49ers rust voor een groot deel op de running backs. De Niners hadden vorig jaar maar liefst drie running backs met 500 yards of meer. Raheem Mostert liet zien meer dan een special teams-speler te zijn en was daarmee de beste back van het team. Tevin Coleman liet afgelopen jaar ook goede dingen zien en is waarschijnlijk de meeste gebruikte back in de passing game.
De kwaliteit van de running backs zorgde er voor dat quarterback Jimmy Garoppolo slechts acht keer hoefde te gooien in de NFC Championship Game tegen de Packers. Die tactiek heeft een reden, want Jimmy G is het zwakste punt in de aanvalsmachine van de Niners. De quarterback is goed in de korte passes, maar minder in de lange ballen. In de Super Bowl hebben we kunnen zien hoe belangrijk juist die kwaliteiten zijn als de ploeg achter staat.
De Niners hebben dit off-season geprobeerd om Garoppolo extra wapens te geven. Sanders vertrok weliswaar naar de grootste concurrent voor de nummer 1 seed in de NFC, maar met Benjamin en Aiyuk trok de ploeg twee nieuwe receivers aan. Als Aiyuk ook maar in de buurt komt van wat rookie Deebo Samuel afgelopen seizoen heeft laten zien, dan hebben de Niners hier opnieuw de jackpot gewonnen.
49ers, TE George Kittle agree to five-year, $75M contract extension. (via @RapSheet + @MikeSilver) pic.twitter.com/quZlSarrtT
— NFL (@NFL) August 13, 2020
Dan hebben we het nog niet eens over George Kittle gehad. Misschien wel het gezicht van de nieuwe Niners. De tight end kreeg dit off-season een nieuw contract en niet zomaar één; het was een record voor een TE. Kittle is dan ook meer dan zomaar een tight end. Hij is een goede blocker en één van de belangrijkste playmakers in het team. Absoluut de enige onvervangbare speler in San Francisco.
DEFENSE
De verdediging van San Francisco was vorig jaar uitstekend. Het hart van de verdediging is de defensive line, waar rookie Nick Bosa vanaf het eerste moment indruk maakte. Er staan vier first round picks op de defensive line en die investeringen betalen zich nu uit. De vraag is of de ploeg het verlies van Buckner op kan vangen. Kinlaw heeft de potentie om er net als Bosa direct te staan, maar garanties voor hoe de rookie het tegen NFL-tegenstand doet, zijn er niet.
De linebackers van San Francisco zijn niet groot, maar wel snel. Het is één van de redenen dat de ploeg er vorig jaar in slaagde de pass zo goed te verdedigen. De grote vraag is of SF ook in de breedte goed genoeg is. Na de drie startende linebackers is undrafted rookie Azeez Al-Shaair wellicht de beste optie.
The 49ers have the NFL’s best defense entering 2020, per @PFF 💪https://t.co/7Wdd48HB5Q pic.twitter.com/PA2uUcp1sC
— 49ers on NBCS (@NBCS49ers) September 3, 2020
Het grootste probleem in de verdediging ligt in de secondary. Richard Sherman keerde terug in topvorm en is een zekerheidje in de verdediging. Wie gaat echter de andere cornerback worden? Ahkello Witherspoon was vorig jaar de starter, maar werd door Shanahan meerdere keren op de bank gezet. In de Super Bowl was Emmanuel Moseley de rechter cornerback en hij was hoofdverantwoordelijk voor de vangbal van Tyreek Hill die het keerpunt in de wedstrijd bleek te zijn.
De 49ers hebben zowel free agency als de draft niet gebruikt om een nieuwe cornerback naar San Francisco te halen. Daardoor lijkt het erop dat deze twee spelers moeten uitmaken wie er naast Sherman mag starten.
CONCLUSIE
General manager John Lynch zegt dat deze ploeg de potentie heeft om beter te zijn dan vorig jaar. De nadruk moet in dat geval vooral liggen op potentie. San Francisco heeft het grootste gedeelte van de Super Bowl-formatie weten te behouden, maar is dat voldoende? Om hetzelfde niveau te halen, moeten de rookies er allebei direct staan. De ploeg moet ook net als afgelopen seizoen redelijk fit en gezond blijven en niet teveel grote blessures oplopen.
De 49ers kwamen afgelopen jaar heel dichtbij de winst in de Super Bowl en voor minder zullen ze het niet doen. Cruciaal voor de ploeg is dat ze vroeg op voorsprong kunnen komen. Als ze net als tegen de Packers de run game kunnen gebruiken dan is San Francisco op zijn best. Dan hoeft Garoppolo geen belangrijke passes te gooien, maar kunnen de running backs met de bal aan de haal.
Het zijn deze factoren die ervoor zorgen dat San Francisco het niet zo goed gaat doen als afgelopen seizoen. In de onderlinge duels tegen de NFC West zullen de Niners wat meer wedstrijden verliezen. De play-offs halen, zal het probleem niet zijn, maar de Niners zijn niet de absolute topfavoriet om de Super Bowl te halen.
Voorspelling: 11-5
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Brett Duke/AP
Reacties