NFL 32-in-32 | Denver Broncos: het woord is aan de jeugd

Door op aug 23, 2020

Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat met jeugdig enthousiasme opnieuw de top wil bereiken: de Denver Broncos!

FREE AGENCY

Ondanks het verliezende record, sloten de Broncos het vorige seizoen op een positieve noot af. In de laatste vijf duels werd maar één keer verloren. De Broncos gingen kansloos onderuit tegen divisierivaal Kansas City Chiefs. Toch gingen General Manager John Elway en coach Vic Fangio met een gezonde dosis optimisme het offseason in. Met Drew Lock leek de quarterback van de toekomst gevonden te zijn en dus kon alle focus en energie opgaan naar het omringen van Lock met het nodige talent. Dat is de Broncos in 2020 aardig gelukt.

Ten eerste werd een nieuwe offensive coordinator aangesteld. De keuze viel op voormalige New York Giants head coach Pat Shurmur. De offensive line werd versterkt door het aantrekken van right guard Graham Glasgow. Lock kreeg ook een veteraan als back-up in de persoon van Jeff Driskel. Met Melvin Gordon werd tenslotte een potentiële smaakmaker binnengehaald in het Broncos backfield. De waarde van de deal doet de wenkbrouwen echter fronsen. Gordon was vorig seizoen al niet meer de nummer één running back bij de LA Chargers en toch kreeg hij van de Broncos 8 miljoen dollar per jaar.

Ook aan de defensieve zijde van de bal werd gesleuteld in free agency. Via twee behoorlijk goedkope trades met respectievelijk de Jaguars en de Titans kwamen cornerback A.J. Bouye en defensive end Jurrell Casey de defensie versterken. De defensie kon overigens ook wel wat versterking gebruiken nadat cornerback Chris Harris verkaste naar de LA Chargers. Er werd verder na één seizoen al afscheid genomen van quarterback Joe Flacco en ook center Connor McGovern zocht andere oorden op.

NFL DRAFT

De NFL Draft stond eveneens volledig in het teken van het opwaarderen van het talent rondom Drew Lock. Met de eerste twee picks werden twee wide receivers gekozen. De eerste, Jerry Jeudy, gold vooraf als één van de meest getalenteerde receivers in de hele draft. Het toptalent van Alabama werd met de vijftiende keuze opgepikt. De tweede ronde pick van de Broncos ging naar KJ Hamler uit Penn State. Zowel Jeudy als Hamler maken grote kans om aan het seizoen te beginnen als starters.

In de derde ronde werd opnieuw een potentiële starter gekozen. Center Lloyd Cushenberry uit LSU moet de leemte opvullen die de vertrokken Connor McGovern achterliet. Nog in de derde ronde kwamen cornerback Michael Ojemudia (Iowa) en defensive tackle Agim McTelvin (Arkansas) erbij. Deze draft toonde alvast aan dat John Elway zijn quarterback van de toekomst voldoende kans wil geven om succesvol te worden en prijzen te winnen.

Denver Broncos preview

OFFENSE

In de laatste vijf games van 2019 kreeg Drew Lock zijn kans als startende quarterback. Die greep hij met beide handen. Hij won vier van zijn vijf starts. Lock is 23 jaar oud en dus lijkt de quarterback-positie bij de Broncos eindelijk voor langere termijn ingevuld; na de jarenlange leegte die Peyton Manning naliet. Rondom Lock staat een kransje jonge toptalenten dat samen met de quarterback de nucleus voor de komende jaren moet vormen. Alle receivers zijn piepjonge kerels met enorm potentieel. Courtland Sutton is de leider van de groep en kende vorig seizoen een topjaar met 1.112 receiving yards. Naast Sutton zullen de twee recent gedrafte rookies, Jerry Jeudy en KJ Hamler, staan.

Ook op de tight end positie is de jeugd aan het woord. De 22-jarige Noah Fant gaat zijn tweede jaar in en wil nog beter doen dan zijn 40 recepties voor 562 yards van vorig seizoen. Hoe het backfield van de Broncos eruit zal zien in 2020 is nog afwachten. Melvin Gordon is erbij gekomen en zal niet zomaar akkoord gaan met een rol in de schaduw. Toch behoort dat tot de mogelijkheden met de jonge smaakmaker Philip Lindsay, die vorig jaar voor het tweede jaar op rij meer dan 1.000 rushing yards behaalde. Ook de 24-jarige Royce Freeman, derde ronde pick in 2018, mag zeker op snaps rekenen in 2020.

De o-line voor Drew Lock werd in het tussenseizoen versterkt en dat was nodig. Graham Glasgow kwam erbij en de rookie center Lloyd Cushenberry zal zo goed als zeker meteen in de startlinie gedropt worden. Er zijn wel nog vraagtekens rondom left tackle Garett Bolles. Bolles beging maar liefst 34 holding overtredingen in zijn drie seizoenen in Denver. Dat zijn er vijftien meer dan eender wie over dezelfde tijdsperiode. Voor zijn positie werd geen versterking gezocht of gevonden.

DEFENSE

De defensie is al jarenlang een paradepaardje van de Denver Broncos. Ook in 2019 behoorde de Broncos defense tot de beteren in de NFL. Op Pro Football Reference prijkt de unit op de tiende plaats voor total defense. Ook in 2020 mag verwacht worden dat de Broncos één van de betere verdedigende teams van de competitie zullen zijn. Uiteraard is er geen Chris Harris meer in de secondary. Hij wordt vervangen door A.J. Bouye. Naast Bouye krijgen we normaal gesproken Bryce Callahan te zien. Callahan kwam in 2019 al over naar de Broncos, maar kon geen enkele snap spelen vanwege een voetblessure. Die zou nu van de baan moeten zijn. Op safety zien we Justin Simmons, die in de zomer de franchise tag kreeg.

De front seven van de Broncos oogt opnieuw om van te smullen. Jurrell Casey kwam over van de Tennessee Titans en voegt zich bij andere game changers als Bradley Chubb en negenvoudig Pro Bowler en levende legende Von Miller. Geen enkele o-line zal met plezier uitkijken naar de confrontatie met deze drie pass rushers.

CONCLUSIE

Als je naar dit roster kijkt, dat barst van het jong talent, roept dat enthousiasme op. Er is in elke linie wel een jongeman te vinden die een toekomstige ster in de NFL kan worden. Zeker offensief staat er een kern klaar die nog jarenlang het mooie weer kan maken in Denver. Het is nu vooral uitkijken naar hoe Drew Lock het gaat doen als onbetwiste nummer één under center. Als hij de lijn van het einde van vorig seizoen doortrekt, spelen de Denver Broncos zeker mee voor een play-offplek.

Een echte uitdager worden voor de Kansas City Chiefs in de AFC West komt wellicht nog te vroeg voor deze jeugdige bende. Toch is het talent aanwezig om de strijd aan te gaan met de Chargers en de Las Vegas Raiders om de tweede stek. Het roster van de Chargers is echter net dat tikje breder en meer ervaren. Daardoor missen de Broncos – met een positief record ditmaal – toch voor het vijfde jaar op rij de play-offs. Zij het slechts op een haartje.

Voorspelling: 9-7

Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!

Cover photo: Matthew Stockman | Getty Images

Tags: ,,,,

Houdt de Belgische NFL-eer hoog.

Ook leuk om te lezen