Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel vijf de Super Bowl-winnaar van 2016 die de dalende lijn wil doorbreken: de Denver Broncos.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE DENVER BRONCOS
FREE AGENCY
Head coach Vance Joseph zag na een ongelukkig debuutjaar (5-11) met C.J. Anderson en Aqib Talib opnieuw twee Super Bowl-winnaars verdwijnen uit Denver. Vooral het vertrek van Talib, één van de beste shutdown corners in de NFL, zal gevoeld worden. De Denver ‘No Fly Zone’ uit 2015 (Talib, Harris Jr., Ward, Stewart en Roby) verliest zo een tweede belangrijke pion.
Als aanvulling op de secondary strikten de Broncos Tramaine Brock en Su’a Cravens. De komst van Cravens is bijzonder omdat hij in 2017 hard op weg leek naar een afscheid van de NFL. Als tweedejaars trok hij zich terug bij de Redskins toen gevolgen van een hersenschudding hem parten bleven spelen.
De belangrijkste aanwinst is Case Keenum die de Denver offense eindelijk weer de goede kant op moet sturen. Het twee jaar durende ‘experiment’ van GM en Hall of Fame QB John Elway met Brock Osweiler , Trevor Siemian en de immer geblesseerde Paxton Lynch is zo definitief voorbij.
Osweiler en Siemian zijn weg. Lynch is voorlopig gebleven voor een rol op het tweede plan. Met Keenum haalt Elway meer zekerheid, al zal hij waarschijnlijk niet bovenaan het verlanglijstje hebben gestaan. Droomkandidaat Kirk Cousins was echter niet haalbaar. De Broncos hadden ook niet direct de cap space voor een megacontract.
NFL DRAFT
Met Keenum verdween ook de noodzaak om all-inn te gaan op een quarterback bij de draft. Dat gaf de Broncos de ruimte om voor de beste speler te gaan met de vijfde pick overall. Tot verbazing van velen stond op dat moment Bradley Chubb nog op het bord. Het was een absolute no brainer om de monsterlijke pass rusher van NC State aan het roster toe te voegen. In zijn laatste college jaar was hij goed voor 10 sacks en 23 tackles for a loss.
Tegen NFL-oppositie zal hij, vooral bij het eerste contact met de tegenstander, nog wel wat moeten verbeteren. Een Myles Garrett-achtige entree in de NFL (sack bij zijn eerste play, 7 sacks in 11 duels) zit er dus waarschijnlijk niet in, maar dat hij uiteindelijk samen met Von Miller een enorme impact gaat hebben op vijandige quarterback lijkt zeker.
Met Courtland Sutton en Royce Freeman voegde Denver ook nog twee potentiële offensieve playmakers toe. Daarmee kan de franchise terugkijken op een zeer geslaagde draft.
OFFENSE
Het nieuwe speerpunt van de offense is Case Keenum. In 2017 leidde hij als back-up de Vikings bijna naar de Super Bowl. In 2018 is zijn taak nog moeilijker. Een team dat aan beide kanten van de bal weinig vertrouwen heeft terugbrengen naar de top van de AFC. Met Emmanuel Sanders, Demaryus Thomas en Sutton heeft hij ook in Denver de benodigde targets. De offensive line is ook sterk verbeterd met de komst van Bolles in 2017 en het aantrekken van Jared Veldheer.
Wel mist Keenum een sterke tight end à la Kyle Rudolph in Denver. Verder is de running back-positie een vraagteken. Al jaren een zorgenkindje en C.J. Anderson vertrok juist na zijn eerste 1,000+ yards seizoen. Devontae Booker kon zich in zijn eerste twee jaren nog niet onderscheiden, dus daar ligt de strijd nog open met de rookies van dit jaar.
DEFENSE
De base defense bestaat bijna uitsluitend uit ervaren NFL-spelers die hun sporen verdiende hebben. Chubb wordt daar als joker aan toegevoegd. Met dat extra wapen zal de tegenstander al aangepakt moeten worden voor er gebruik kan worden gemaakt van de afgebrokkelde ‘No Fly Zone’. In 2017 kregen slechts 10 teams meer punten tegen de Broncos. Een negatieve uitschieter, zeker omdat het winnen van terrein tegen de Denver-D niet eens zo eenvoudig was. Afstraffingen tegen de Chiefs, Eagles en Patriots (121 punten tegen in 3 duels) hielpen echter niet mee.
We kunnen er dan ook niet omheen dat de Denver-defense aan kwaliteit heeft ingeboet sinds het Super Bowl-jaar. Dat wordt nog eens geïllustreerd door de komst van Brock en het vertrek van Talib. Een Pro Bowl-corner vervangen door een speler die bij de Vikings nauwelijks in actie kwam, gaat niet bijdragen aan de defensieve stabiliteit.
Wat daar wel bij kan helpen is gek genoeg een verbeterde prestatie van de offense. In 2016 en 2017 werkten de slechte prestaties als katalysator van een terugval van de defensie, wat zelfs leidde tot onderlinge strijd tussen de units. Keenum en zijn mannen kunnen die frustraties wegspelen en mede bijdragen aan het herstel van de defensie.
CONCLUSIE
Het slechter doen dan in 2017 met het aanwezige talent op het roster is bijna onmogelijk. Bovendien is er geen uitgesproken favoriet in de AFC West en ontloopt Denver onder meer de Patriots en Jaguars. Met de upgrade op de quarterback-positie en de toevoeging van Chubb moeten de Broncos veel competitiever zijn dan in 2017.
De vraagtekens in de offense (running back, tight end) en defense (kwetsbaar in de secondary) zorgen er voor dat er nog niet mag worden gedacht aan een herhaling het Super Bowl-jaar. Toch moeten de Broncos in ieder geval tot het einde mee kunnen doen om een play-off spot.
CONCLUSIE: 9-7
Lees hier de season preview van de Houston Texans.
Reacties