De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. Vandaag in deze reeks een team in opbouw, de Chicago Bears.
Terugblik
Ondanks het matige seizoen dat de Bears in 2015 draaiden waren er toch een paar hoogtepunten. Het meest memorabel was de Thanksgiving overwinning op aartsrivaal Green Bay Packers, op een avond die in het teken stond van het eerbetoon aan Packers-legende Brett Favre.
De 26-0 nederlaag in en tegen Seattle met backup quarterback Clausen was het dieptepunt. Eens te meer bleek dat de aanval zonder Jay Cutler weinig tot niks klaargespeeld krijgt. Cutler zelf kende overigens een prima seizoen met ruim 3600 yards en 21 touchdowns tegen 11 intercepties. Het team had nog lang kans op deelname aan de playoffs, maar na een onnodige nederlaag tegen de San Francisco 49ers kwam het keerpunt en verloren ze drie van de laatste vier wedstrijden.
Free agency
In free agency verloren de Bears een aantal sterkhouders, allen verruilden ze Soldier Field voor de AFC East. De opvallendste naam in het rijtje vertrokken spelers in die van Matt Forte. De running back speelde acht seizoen voor de Bears en was in die periode stilletjes één van de beste RB’s van de NFL. Niet alleen was hij erg productief over de grond, ook als receiver vanuit het backfield ging er enorm veel dreiging uit van Forte. Ook Martellus Bennett is vertrokken. De flamboyante tight end gaat zijn geluk beproeven bij de New England Patriots.
Tegenover het verlies van deze spelers staat wel de komst van Danny Trevathan (Broncos) en Jerrell Freeman (Colts). Met deze linebackers hebben de Bears twee van de beste drie in free agency beschikbare linebackers aangetrokken. Het moet raar lopen wil de verdediging in 2016 niet stukken beter voor de dag komen dan vorig seizoen.
Defensive end Akiem Hicks deed het omgekeerde van wat Bennett en Shea McClellin deden, hij verruilde de Patriots voor de Bears. De offensive line werd versterkt met spelers van de Arizona Cardinals. Center Ted Larsen en offensive tackle Bobby Massie tekenden in Chicago. Larsen zal waarschijnlijk meteen starten, aangezien Hroniss Grasu een ernstige blessure heeft opgelopen tijdens het trainingskamp.
NFL Draft
De 2016 NFL Draft werd gehouden in Chicago, voor het eerst in de geschiedenis. Tijdens deze ‘thuiswedstrijd’ kozen de Bears met hun eerste pick voor Leonard Floyd, een linebacker. Het is de verwachting dat Floyd zich snel bij de starters zal spelen. Ook derde ronde pick Jonathan Bullard zal de defensie waarschijnlijk van het begin af aan versterken.
De offensive line blijft een zorgenkindje. Zeker na de blessure voor Hroniss Grassu. Tweede ronde pick Cody Whitehair, hoewel op het oog een uitstekende keuze, zal daar niet al te gek veel aan kunnen veranderen.
Running back Jordan Howard lijkt ook een goede beslissing. Na het vertrek van Forte is er wat onzekerheid over die positie, hoewel Jeremy Langford en in mindere mate Ka’Deem Carey prima speelden. Verder gingen de Bears vooral voor breedte en de best beschikbare speler. Het kan best zijn dat 7e ronde pick Daniel Braverman (wide receiver) nog weet te verrassen. Zeker gezien het blessureverleden van de startende receivers Alshon Jeffery en Eddie Royal.
Offense
Zonder Matt Forte en Martellus Bennett zal Cutler de ballen kwijt moeten bij Alshon Jeffery en Kevin White. White, de eerste ronde pick van de Bears in de draft van vorig jaar, zal nu pas dit jaar zijn NFL-debuut maken nadat hij vorig jaar in de voorbereiding een blessure op liep die hem het hele seizoen aan de kant hield. Verder hebben de Bears met Eddie Royal nog een ervaren receiver onder contract.
De running game zal een groot vraagteken zijn. Jeremy Langford verving Forte vorig seizoen meer dan uitstekend, maar nu zal hij zich écht moeten bewijzen. Daarnaast zijn er ook nog Ka’Deem Carey, Jacquizz Rodgers en rookie Jordan Howard om de bal te dragen.
Ook dit jaar is het dus Jay Cutler die het under center moet gaan doen voor de Bears. Een deel van de fans zal hiervan balen, een ander deel accepteert Cutler zoals-ie is. Bij vlagen briljant, maar wisselvallig. Overigens hebben de Bears het heel niet zo beroerd getroffen met Cutler. Ja, er zijn genoeg betere quarterbacks in de NFL, maar zeker de helft van de teams doet het met gelijkwaardig of (veel) minder. Voor een team dat op zoveel fronten verbetering kan gebruiken, zou het niet logisch zijn alles op alles te zetten voor een andere quarterback. En dat Cutler een team met matige receivers toch richting de NFC Championship Game kan helpen, heeft-ie al eens laten zien.
Defense
Twee seizoenen geleden was de verdediging, normaal gesproken toch de kracht van de Bears, de allerslechtste uit hun lange historie. Vorig jaar was het logischerwijs dus al een stukje beter, ze werden net onder het NFL-gemiddelde gerangschikt, maar nog zeker niet op gewenste niveau. Met slimme moves in free agency en wat gerichte draft picks zou het dit jaar weer een stuk beter moeten worden.
Met Jonathan Bullard, Akiem Hicks, Jerrell Freeman, Danny Trevathan en Leonard Floyd is er veel talent bijgekomen. Met Lamarr Houston en Pernell McPhee nog binnen de gelederen lijken de defensive line en de linebackers een meer dan NFL-waardige unit.
De secondary lijkt het zorgenkindje. Met Kyle Fuller en Adrian Amos is er wel wat talent, maar die twee spelers kunnen niet de hele secondary dragen. Het is dan ook maar zo kunnen dat de wat zwakke secondary de verbetering van de front seven teniet doet. Anderzijds zou het ook maar zo kunnen dat een goede pass rush de druk op de secondary doet afnemen.
Prognose
Dit wordt het tweede jaar van de rebuild onder coach John Fox. De verwachtingen zijn dan ook niet heel hooggespannen in The Windy City. Onder de fans leeft toch een beetje het idee dat zowel 6-10 als 10-6, en alles er tussen, mogelijk is. Veel zal ook afhangen van hoe divisiegenoten Minnesota Vikings en Detroit Lions dit seizoen voor de dag komen. Op papier lijken de Lions en de Bears onderling uit te gaan maken wie het zwakste team in de divisie zal worden. Green Bay is weer de favoriet in de NFC North.
Het programma buiten de eigen divisie ziet er niet heel slecht uit. Als de Bears scherp uit de startblokken komen, is winst tegen de Texans en Eagles mogelijk, aangezien die beiden met een nieuwe quarterback starten. Ook in de thuiswedstrijden tegen de Jaguars, Titans en Niners lijkt Chicago op voorhand licht favoriet. De uitwedstrijden zijn een ander verhaal. Bij de Colts en de Giants heeft ieder team het lastig en ook de de Cowboys zullen geen makkelijke horde zijn.
Het blijft een cliché, en het is in deze reeks 32-in-32 al vaker langsgekomen en zal zeker nog wel een aantal keer langskomen, maar als het blessurespook niet langskomt op Soldier Field kan die 10-6 er zomaar in zitten. Mocht het echter tegenzitten, en vooral als Cutler een aantal wedstrijden moet missen, zal het er heel anders uitzien en zal het een losing season worden.
Prognose: 8-8
Reacties