NFL 32-in-32 | Cincinnati Bengals: meer dan 2-14

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1 het team dat vorig jaar al beter was dan hun 2-14 record deed vermoeden: de Cincinnati Bengals.

FREE AGENCY

Ondanks dat de Bengals een team hadden dat beter was dan een 2-14 record waren er wel investeringen nodig in free agency. Met name de defense kon versterking gebruiken. De Bengals front office zag dat ook en investeerde maar liefst 129 miljoen dollar in versterkingen. Van de tien spelers die men aantrok, gelden vijf verdedigende spelers als starters.

Defensive tackle D.J. Reader staat bovenaan dat lijstje. Hij tekende een contract voor vier jaar en 53 miljoen dollar waarmee hij de duurste nose tackle in de NFL werd. Reader vormt de broodnodige versterking voor de run defense. Met het aantrekken van Trae Waynes werd ook de cornerbackpositie versterkt. Waynes was in vijf seizoenen goed voor slechts zeven intercepties. Op dat gebied moet hij effectiever worden. Niettemin zal hij het veld als starter betreden. Verder zullen safety Vonn Bell, cornerback Mackensie Alexander en linebacker Josh Bynes waarschijnlijk starten in de Cincinnati defense.

“Bengals defense was not good a year ago.” @PFF_Eric on the Bengals signing D.J. Reader pic.twitter.com/0t1jSStLu4

— PFF (@PFF) March 17, 2020

Qua vertrekkende spelers lijkt er geen grote impact te zijn voor de Bengals. De bekende vertrokken spelers zijn quarterback Andy Dalton en tight end Tyler Eifert. Dalton was jarenlang het gezicht van de Cincinnati offense, maar hij bleek geen quarterback die het team op de rug nam en naar hogere hoogten stuwde. Eifert vertrekt naar de Jaguars. De strijd voor de nieuwe nummer één tight end gaat tussen 2019 draft pick Drew Sample en de meer ervaren CJ Uzomah.

NFL DRAFT

De Cincinnati Bengals hadden in de 2020 NFL Draft de twijfelachtige eer om als eerste te mogen kiezen. Ze gingen voor Joe Burrow. De man die de Bengals uit de eeuwige middenmoot moet trekken. De winnaar van de Heisman Trophy was de grote favoriet om als eerste gekozen te worden. Zo geschiedde en met Burrow halen de Bengals een face of the franchise die er vanaf dag één kan staan. De COVID-19 restricties maken het acclimatiseren lastig; zeker aangezien er in 2019 slechts twee teams minder vaak een touchdown scoorden uit een drive. Om dat om te draaien is een connectie met zijn playmakers uiterst belangrijk. Hoe meer snaps Burrow krijgt, hoe succesvoller zijn eerste seizoen zal zijn. Burrow was de meest accurate quarterback in 2019 en staat bekend als een sterke decision maker. Bij LSU liet hij ook zien over de nodige leiderschapskwaliteiten te beschikken. Essentieel als je een leider als Andy Dalton moet vervangen.

Joe Burrow gets a weapon

The Bengals draft Clemson WR Tee Higgins with the first pick of the second round #NFLDraft pic.twitter.com/fWcHilgvF5

— Bleacher Report (@BleacherReport) April 24, 2020

In de tweede ronde gingen de Bengals voor een wapen voor Burrow. Wide receiver Tee Higgins geldt als een diepe wideout die een groot catch bereik heeft. Naast Burrow en Higgins was de Cincinnati draft overall erg sterk. In de derde en vierde ronde werd de linebackersgroep versterkt met respectievelijk Logan Wilson en Akeem Davis-Gaither. Beide spelers kenmerken zich door een sterk inzicht en uitzonderlijke kwaliteiten tegen de run. In latere rondes werden defensive end Khaild Kareem, offensive tackle Hakeem Adeniji en linebacker Markus Bailey gekozen.

OFFENSE

Voordat het 2019 seizoen was afgelopen riepen Bengals fans al om Joe Burrow. De nummer één draft pick in 2020 moet de quarterback positie van goed genoeg naar zeer goed brengen. Dalton kenmerkte zich als een goede leider die zelden de reden van een overwinning, maar ook zelden de reden van een verlies was. Vorig seizoen werd hij vervangen door Ryan Finley, die een uiterst moeilijk seizoen meemaakte. Joe Burrow lijkt, op basis van zijn spel bij LSU, een quarterback die wél doorslaggevend kan zijn voor de Bengals offense. Tegen de beste teams liet Burrow zijn beste spel zien. Met targets als A.J. Green, Tyler Boyd en John Ross heeft de jonge quarterback weinig reden tot klagen.

Wasting no time! @JoeyB is ready to work. 💼 pic.twitter.com/a2chpP0SqB

— Cincinnati Bengals (@Bengals) July 31, 2020

De running back positie blijft voor het derde jaar op rij ongewijzigd. Joe Mixon en Giovani Bernard blijven een tandem vormen. Als Mixon komend seizoen zo speelt als de laatste helft van 2019 (gemiddeld meer dan 100 yards per wedstrijd) rust het winnen van games niet slechts op de schouders van Burrow.

De offensive line blijft grotendeels ongewijzigd, maar dat is niet per se een pluspunt. Vorig seizoen stond de unit niet bekend als één van de meer begaafde in de NFL. Desondanks waren ze een flinke verbetering ten opzichte van die in 2018. De “terugkeer” van left tackle Jonah Williams wordt interessant om te volgen. Williams werd gekozen in de 2019 draft, maar zag door een blessure nooit het veld. Xavier Su’a-Filo vervangt John Miller en zorgt voor een verbetering in het midden van de o-line.

DEFENSE

De Bengals defense kreeg een flinke overhaul in free agency. Desondanks zien we twee bekende gezichten terug in 2020: defensive end Carlos Dunlap met tien jaar ervaring en defensive tackle Geno Atkins die zes jaar op rij de Pro Bowl haalde. Deze veteranen krijgen hulp van D.J. Reader; een flinke free agency versterking en een serieuze upgrade vergeleken met Andrew Billings die naar Cleveland vertrok. Het grootste doel van Reader en de defensive line is om 2019 te doen vergeten. Vorig jaar was er namelijk nauwelijks een run defense te bekennen.

Naast de D-line werd ook de linebackersgroep versterkt. Veteraan Josh Bynes werd in free agency aangetrokken en Logan Wilson was de Bengals keuze in de derde draft ronde in 2020. Wilson zal er direct moeten staan, omdat de middle linebacker positie te wensen overliet. Naast Josh Bynes gaat ook Germaine Pratt een belangrijke rol spelen. Hij eindigde zijn rookie jaar sterk en lijkt komend seizoen te starten.

New #Bengals CB Mackensie Alexander was the only defensive back to play 500+ snaps and not miss a tackle in 2019, per @PFF.pic.twitter.com/Ab3LtpcrOO

— Blake Jewell (@bjewell43_) July 1, 2020

In de secondary werden Dre Kirkpatrick en Darqueze Dennard vervangen door twee Vikings: Trae Waynes en Macksensie Alexander. Geen van beide geldt als een elite speler, maar ze zijn wel stabiele factoren. Verder kan de nieuw aangetrokken safety Vonn Bell op beide safety posities uit de voeten. Dat heeft een serieuze meerwaarde voor de Bengals aangezien er twee safeties zijn met een duidelijke voorkeur. Veteraan Shawn Williams speelde de laatste vier jaar als strong safety en derdejaars Jessie Bates III als free safety.

CONCLUSIE

De Bengals waren in 2019 op geen enkel moment zo slecht als hun 2-14 record deed vermoeden. Desondanks ging men het off-season wel met die gedachte in. Met een nieuwe franchise quarterback en een sterk verbeterde defense staat er in 2020 een team met nieuw elan. Ze zullen meedoen in de divisie, maar nog niet strijden om een wildcard.

Voorspelling: 7-9

Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!

Cover foto: Kareem Elgazzar