Het is het laatste weekend van de Conference titel races. Het meest opvallende in de kampioensrace in de sterkst bezette Conferences: er is nauwelijks krachtsverschil tussen de topteams. Conclusie: we maken ons op voor de minst voorspelbare March Madness in jaren.
Atlantic Coast Conference
Misschien wel de meest verrassende kampioen van alle top Conferences vinden we in de ACC. Miami Hurricanes versloeg Duke en ineens stond het geroutineerde gezelschap van coach Jim Larranaga vol in de schijnwerpers. Tot twee keer toe slaagden de Canes er niet in de titel in de ACC vroegtijdig binnen te slepen. Op de laatste speeldag werd Clemson verslagen, waardoor Duke (dat zelf won van buurman North Carolina) en NC State het nakijken hadden.
Big Ten
Indiana Hoosiers waren de favorieten aan het begin van het seizoen en leken dat lang als een last met zich mee te dragen. Maar in de laatste tellen van de laatste speeldag in de Big Ten werd @ Michigan gewonnen met 72-71. En Cody Zeller zou wel even Speler van het Jaar worden. Inmiddels zijn er nog 15 kandidaten voor die titel, maar het was juist Cody Zeller (25pt, 10rb) die tegen Michigan de rebound pakte en de beslissende lay up erin mikte. Toeval? No way! De Hoosiers zijn terug aan de top van het college basketball. na jaren van doffe, diepe ellende. Voor het eerst sinds 1993 (in 2002 werd de Conference titel nog gedeeld) zijn de Hoosiers weer de enige echte allerbeste in de Big Ten. Big Dance favorites? Yup! Kanttekening: één van de favorieten dan.
Big 12
Kansas State Wildcats verloor zaterdag van Oklahoma State. Op zich niet raar, want we hebben het hier over twee teams in de top 3 van de Big 12. Een paar uur later kon Kansas Jayhawks voor de negende keer op rij!! alleen kampioen worden, als het tenminste Baylor versloeg. Nou is Baylor niet slecht, maar toch ook verre van top. Toch verslikte Kansas zich in de Bears. En niet zo kinderachtig ook (58-81). Het gevolg: de Jayhawks en de Wildcats delen de titel in de Big 12.
Big East
Naast de Big Ten en de Big 12 was ook de Big East Conference tot de laatste speeldag spannend. Louisville, Georgetown en Marquette maakten allemaal nog kans. De Marquette Golden Eagles verspeelden de titel bijna tegen St. John’s (69-67), maar maakte uiteindelijk geen fout. Datzelfde kan gezegd worden van Louisville Cardinals, dat ruim won van Notre Dame (73-57). Datzelfde lukte Georgetown. De Hoyas verdedigden Syracuse Orange aan flarden (61-39). De Cardinals, Hoyas en Golden Eagles delen nu de titel in de Big East.
Pac-12
Ook hier volop spanning. Oregon, California, Arizona en UCLA maakten allemaal nog kans op de (gedeelde) titel dit weekend. De Oregon Ducks slaagden erin op de slotdag te verliezen van Utah en was daarmee uitgeschakeld. California Golden Bears verloor ook de laatste wedstrijd in de Pac-12, van Stanford, einde van een big surprise season. Arizona liet het op 2 maart al liggen tegen UCLA. De zege op de laatste speeldag tegen Arizona State hielp niet, want UCLA ging niet in de fout tegen Washington (61-54). De Bruins gaan er zodoende uiteindelijk met de Pac-12 titel vandoor.
Southeastern Conference
Niet zo spannend als gehoopt in de SEC, maar de laatste wedstrijd van kampioen Florida Gators kan nog een aardig staartje krijgen. Tegenstander Kentucky, de nationale kampioen van afgelopen seizoen, won totaal onverwacht en heeft nog kans dat het via de achterdeur mag meedoen aan het NCAA Tournament op 19 maart. Ole Miss rebels wordt tweede in de SEC, Kentucky derde. Weet je wat erg is? We gaan Phil Pressey, de fantastische pointguard van Missouri misschien niet terugzien in het NCAA Tournament. Dat zou eeuwig zonde zijn.
West Coast Conference
De ‘luizen in de pels’ Conference. St Mary’s en Brigham Young waren in het recente verleden potentiële reuzendoders tijdens March Madness. Gonzaga ook, maar dit seizoen zijn de Zags meer dan dat. De Bulldogs zijn een Final Four kandidaat. Pardon? Uit de WCC?! Yep! Let op de Tarzan van het team: Kelly Olynyk. You gotta love that guy.
Atlantic 10
De Conference die een paar jaar geleden met Virginia Commenwealth en Butler nog teams afleverde in de Final Four (dus waarom Gonzaga niet…) kreeg met de Saint Louis Billikens een toch wel verrassende winnaar. VCU Rams liet zich op de slotdag beetnemen door Temple. Daarmee was een (maximaal gedeelde) titel uitgesloten. Butler verloor een week terug van èn de Billikens èn de Rams, einde titelaspiraties. Saint Louis wordt getipt als sleeper voor March Madness. Dus zijn ze in staat een andere potentiële winnaar van dit seizoen uit het toernooi te wippen.
Foto: Getty Images
Reacties