Nog nooit kwam een NBA-team in de play-offs terug van een 3-0 achterstand en het is ook de Atlanta Hawks niet gelukt om de Eastern Conference Finals tegen de Cleveland Cavaliers van LeBron James nog enigszins spannend te maken. Een walk-over voor King James en zijn mannen zorgt ervoor dat hij naar zijn vijfde opeenvolgende NBA Finals mag. Voor de Cavaliers is het na 2007 de tweede trip naar de Finals, waar het destijds van de San Antonio Spurs (met Nederlander Francisco Elson) verloor.
De strijd tussen de Cavs en Hawks was eigenlijk voor de tip-off al een ongelijke. Met Kyle Korver geblesseerd buiten de selectie en een gemankeerde DeMarre Carroll heeft Atlanta niets in te brengen tegen de Cavs, dat zelf ook met de nodige blessureleed kampt. Kyrie Irving maakte weliswaar na twee gemiste wedstrijden zijn rentree, maar kende wel een minutenrestrictie en Kevin Love ontbreekt nog enkele maanden met een schouderblessure. Waar het in Game 3 tot een overtime kwam, was het in de Quicken Loans Arena geen enkele seconde spannend. Al vanaf het eerste kwart dicteert de thuisploeg en dat resulteert meteen in twaalf punten voorsprong na het eerste kwart, onder andere door deze waanzinnige dunk van LeBron.
De tweede periode wordt er niet beter op voor de Hawks. De voorsprong loopt op tot boven de twintig punten, maar bij rust beperken ze het nog tot zeventien punten achterstand. Het is echter tevergeefs. Het geloof is weg en de Cavs stomen door na de rust. Na drie kwarten bedraagt het verschil 25 punten en mogen Joe Harris, Kendrick Perkins, Shawn Marion en Brendan Haywood minuten maken vanaf de bank. De Hawks schieten uiteindelijk slechts 5 van hun 32(!) driepunters binnen. Jeff Teague scoort 17 punten, terwijl Paul Millsap een double-double laat noteren met 16 punten en 10 rebounds. Het is allemaal echter bij lange na niet genoeg om de ‘Big Three’ van de Cavs (LeBron James, Tristan Thompson en JR Smith) tegen te kunnen houden. LeBron scoort nagenoeg een triple-double, terwijl Thompson en Smith beiden een double-double laten noteren.
Uiteindelijk stopt de ellende voor de Hawks en coach Mike Budenholzer bij 88-118. Na een geweldig seizoen met een 60-22 record en de bekroning tot Coach of the Year kunnen Budenholzer en de club terugkijken op een waanzinnig goed seizoen. In de play-offs was het allemaal wat minder, maar neem het ze eens kwalijk. Ze hadden de nodige pech te verduren en konden dat in tegenstelling tot de Cleveland Cavaliers niet opvangen. Na eerder de Brooklyn Nets en Washington Wizards uitgeschakeld te hebben, waren de Cavs nu duidelijk een maat te groot. Terugkijkend was wedstrijd drie in overtime de doodsteek voor de Hawks. Veel geloof zal er toen niet meer in de kleedkamer hebben gehangen, getuige ook volgende statistiek.
You know no NBA team has come back from a 3-0 deficit to win a series. Here's how those 116 series ended: pic.twitter.com/aI1WonH6lv
— Jeff Zillgitt (@JeffZillgitt) 26 mei 2015
Zoals gezegd begint LeBron James op 4 juni aan zijn vijfde opeenvolgende NBA Finals. Weinigen gingen hem voor, maar opvallend is ook dat teamgenoot James Jones er alle keren ook bij was. De rol van Jones is zo af en toe nog belangrijk, maar het was natuurlijk weer een grote show van de King gedurende deze serie.
Uiteraard volgde na afloop nog een serie van festiviteiten en persverplichtingen voor de Cavaliers. Ze zullen het allemaal voor lief nemen, want weinigen hadden er in december geloof in dat LeBron en zijn mannen dit zouden flikken. De kritieken (ook vanuit deze redactie) zijn niet altijd mals of hij het nu vooral van zijn teamgenoten moet hebben of dat hij het ‘net als Jordan’ ook met minder steun kan, het zal hem worst wezen. Vijf opeenvolgende NBA Finals zijn een feit. Nu mag hij vanavond met de benen omhoog op de bank gaan kijken of de tegenstander de Golden State Warriors worden of dat de Houston Rockets het nog spannend maken in het Westen. Gaat Kendrick Perkins ondertussen verder dromen hoe hij in de Finals in Game 7 het beslissende punt met een hook shot maakt.
Boxscore
Atlanta Hawks (0-4) @ Cleveland Cavaliers (4-0) 88-119
Foto’s: Getty Images
Reacties