NBA Recap: Bulls en Warriors winnen hun toppers

Het was genieten geblazen vannacht in de NBA. Met elf wedstrijden en twee absolute toppers kwam iedere fan wel aan zijn of haar trekken. En wie niet warm werd van het basketball, kon zijn geluk wel op met de bijzondere ruil tussen de New York Knicks, de Cleveland Cavaliers en Oklahoma City Thunder. Genoeg stof voor discussie en analyse. Lees dus mee in de dagelijkse recap van SportAmerika!

Tip-Off: No Soup for James Harden
Tom Thibodeau kan in zijn handen wrijven. Zijn Chicago Bulls rekenden vannacht namelijk op indrukwekkende wijze af met de Houston Rockets. In het vierde kwart van de wedstrijd lieten de Bulls er geen gras over groeien. Ze scoorden vijftien punten meer dan de Rockets in de laatste twaalf minuten en wonnen zodoende met 114-105.

Dat het tot zo’n afgetekende overwinning kwam had je op basis van de statistieken niet kunnen vermoeden vooraf – de Chicago Bulls, nummer twee in het oosten, en de Houston Rockets, nummer vijf in het westen, hadden tot vanavond nagenoeg dezelfde winstmarge (24-10 om 23-10) – en ook tijdens de wedstrijd ging het lange tijd gelijk op. Maar aan het einde bleken de Bulls toch net iets sterker.

Twee personen sprongen er daarbij uit. In de eerste plaats was dat Pau Gasol, die met 27 punten en liefst 14 rebounds een indrukwekkende wedstrijd speelde. Maar misschien nog wel indrukwekkender dan Gasol was het optreden van Jimmy Butler. De veelgenoemde kandidaat voor ‘Most Improved Player’ overschaduwde zijn point guard en vedette Derrick Rose met 22 belangrijke punten, solide verdedigend werk en een spectaculaire dunk.

Geen wonder dat Dwight Howard, nota bene de tegenstander van Butler, na afloop in de media liet weten dat de 25-jarige, in Houston, Texas, geboren Butler in aanmerking moet komen voor de titel MVP – of in ieder geval onderdeel moet zijn van de discussie omtrent die eervolle vermelding.

“He’s playing great basketball. He’s been one of the most consistent Bulls players all season. He’s scoring, he’s playing defense, he’s making game winners, he’s having an unbelievable season and it’s like, where did he come from?”
— Dwight Howard

Niet alleen kreeg Howard bijval van ploeggenoot James Harden, maar Butler kreeg ook de nodige complimenten van zijn coach, Tom Thibodeau, die van mening was dat Rockets-sterspeler Harden een van de moeilijkst te verdedigen speler in de NBA is. Het feit dat Butler daar toch met vlag en wimpel in slaagde, met name in het laatste kwart, was volgens de oefenmeester uit Chicago veelzeggend.

Bij de Rockets, die slechts met negen spelers ten tonele verschenen in Chicago, liet Josh Smith eens te meer zien dat hij beter in zijn vel zit in Texas dan in Michigan. Met 21 punten was hij topscorer van de bezoekende ploeg, op de voet gevolgd door Harden (20 punten). Dwight Howard liet zich met veertien rebounds vooral in verdedigend opzicht goed zien. Schrale troost misschien voor het team: ook de communicatie-afdeling van de Rockets was niet in goeden doen vannacht. Ze scoorden volgens eigen zeggen een season and career low.

With widespread Twitter outages tonight, @HoustonRockets were only able to post 7 in-game Tweets – a season and career low (via Elias).

— Houston Rockets (@HoustonRockets) January 6, 2015

Tip-Off: Warriors hebben geen kind aan Thunder
De zege van de Chicago Bulls was een belangrijke, maar de zege van de Golden State Warriors op Oklahoma City Thunder was misschien nog wel belangrijker. Binnen de redactie van SportAmerika zijn er genoeg fans van Kevin Durant en consorten, maar ook zij zullen moeten erkennen dat hun ploeg vannacht een oorwassing kreeg. Met liefst 26 punten (!) verschil ging OKC ondersteboven: 117-91.

Ook het schuttersstatistiekje van de twee topspelers van de Thunder, Durant en Westbrook, was weinig flatterend. Gezamenlijk schoten ze slechts 8 uit 37 pogingen raak. Westbrook was nog wel goed voor 22 punten, maar de rest van de ploeg liet het veelvuldig afweten. Durant met slechts veertien punten en tien rebounds, Serge Ibaka die niet verder kwam dan vijf punten. De chemie was gisteren even ver te zoeken bij OKC.

Golden State walste ondertussen vrolijk verder. Splash Brothers Stephen Curry en Klay Thompson hadden voor de verandering eens geen gigantisch aandeel in het puntentotaal van de ‘Dubs’ – ze scoorden getweeën 38 punten – maar konden tevreden constateren dat iedereen van de Warriors een steentje bijdroeg. Topscorer was Harrison Barnes (23 punten), in verdedigend opzicht sprong Draymond Green (dertien rebounds) er in positieve zin tussenuit.

Maar uiteindelijk waren de ogen natuurlijk vooral gericht op Stephen Curry, die ogenschijnlijk op kinderlijk eenvoudige wijze de lange bomen uit Oklahoma omzeilde en de ballen in het netje legde, of zijn ploeggenoten in stelling bracht. Vooral de actie waarmee hij Westbrook in de luren legde verdient meer aandacht.

De Warriors staan mede dankzij hun zege op de Thunder fier bovenaan in de Western Conference, met een ruime marge voor op de nummer twee Portland. Belangrijker dan dit januaristatistiekje is dat de kritiek op de leiding ook meteen verstomd is dankzij de extreem goede resultaten.

Toen coach Mark Jackson, die de ploeg de afgelopen seizoenen onder zijn hoede had en er een goed collectief van smeedde, afgelopen zomer namelijk ontslagen werd stonden de analytici in de rij om de leiding in San Francisco te fileren. Maar de keuze om met Steve Kerr in zee te gaan betaalt zich nu dubbel uit. Kerr wordt genoemd als een kandidaat voor coach van het jaar – terecht – en heeft de ploeg tot een nóg hoger niveau gebracht. Respect.

Four Point Play
* De Atlanta Hawks zijn een van de beste teams in de NBA als het op topwedstrijden aankomt. Vannacht werd namelijk knap gewonnen van de Los Angeles Clippers: 107-98. Met 23 punten was Paul Millsap de belangrijkste man aan de zijde van de Hawks, maar Clippers-forward Blake Griffin die de meeste punten scoorde van het hele veld (26 stuks). Dat was echter niet genoeg om de ‘W’ in Los Angeles te houden. Defensief gaat er nog veel mis bij de ploeg van coach Doc Rivers, en door het verlies werd de kans gemist om de Houston Rockets voorbij te steken in de Western Conference.

* Overtime betekent eigenlijk altijd wel spektakel. Zo niet in de wedstrijd tussen de Dallas Mavericks en de Brooklyn Nets. De bezoekers uit Texas waren de laatste vijf wedstrijden ongeslagen en leken dus de juiste vorm te pakken te hebben, maar vannacht was dat niet echt terug te zien. Beide ploegen kwamen niet boven de 40 % uit in hun scoringspercentage, en de Nets schoten slechts 12 % van hun driepuntsworpen raak. En als er in totaal 103 (!) keer gerebound is, dan weet je gelijk hoe vaak de bal niet in het netje terecht kwam. Maar goed: lelijk winnen (met 96-88) is ook winnen. En bovendien was er nog een ander hoogtepunt – maar daarvoor verwijzen we gemakshalve even naar Stat of the Night.

* Die arme Lakers. Ze zijn al een aantal keer dichtbij een verrassing geweest, maar elke keer gaat het net mis. Ook vannacht leek het er even op dat de Portland Trail Blazers, toch niet de minsten, aan het spit geregen gingen worden. Tot ongeveer drie minuten voor het einde van de wedstrijd stond LA voor, maar uiteindelijk werd het toch 98-94 in het voordeel van de Blazers. En dat zonder Kobe Bryant! Je gaat bijna denken wat er gebeurd was als The Black Mamba wél meegedaan had (en ja, dan kan het inderdaad twee kanten op). Bij de Trail Blazers had Damian Lillard een hoofdrol met liefst 39 punten, waarvan 24 in de tweede helft. Tel daarbij op vijf assists, en je hebt een point guard die verantwoordelijk is voor de helft van de punten van het team. Drie diepe buigingen voor Lillard.

* De schaamte voorbij. Als LeBron James nu niet meer vertrekt uit Cleveland, dan weten wij het ook niet meer. Verliezen van de Philadelphia 76ers kon anno 2014 niet, en kan anno 2015 al helemaal niet. (Het werd 92-95.)

Stat of the Night
Die Dirk Nowitzki. De knuffel-Duitser van de NBA passeerde iets meer dan een jaar geleden Reggie Miller op de All Time Scoring List, en dit seizoen heeft hij daar de scalp van Hakeem Olajuwon en Elvin Hayes aan toegevoegd. En sinds vannacht is hij ook Moses Malone voorbij – met de game winning driepunter nota bene. Sehr gut, Dirk!

.@TX_DQ & the Mavs congratulate @swish41 on becoming the @NBA’s 7th All-Time scoring leader. #texasstopsign pic.twitter.com/sUrfuHrX3Y

— Dallas Mavericks (@dallasmavs) January 6, 2015

Tweet van de Dag
Magic “Roger” Johnson heeft een open de.. eh, tip voor JR Smith.

JR Smith could help the Cavs if he becomes more consistent and improves on his shot selection.

— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) January 6, 2015

The Paint
Durant op een poster, dat zie je niet vaak. Klay Thompson kreeg het vannacht voor elkaar.

EC Rookie van de Maand Nikola Mirotic legt niet één, maar twee spelers van de Rockets in de luren. Jammer van het gemiste schot (maar wel een heer-lijke dunk er achteraan).

Nick Young heeft geen swag, hij *is* het gewoon. Overmoedig dribbelen, de bal verliezen en alsnog scoren. You show ‘em, Swaggy P.

Box Score
Cleveland Cavaliers – Philadelphia 76ers: 92-95
Charlotte Hornets – Boston Celtics: 104-95
Dallas Mavericks – Brooklyn Nets: 96-88
Houston Rockets – Chicago Bulls: 105-114
New York Knicks – Memphis Grizzlies: 83-105
Denver Nuggets – Minnesota Timberwolves: 110-101
Washington Wizards – New Orleans Pelicans: 92-85
Indiana Pacers – Utah Jazz: 105-101
Los Angeles Lakers – Portland Trail Blazers: 94-98
Oklahoma City Thunder – Golden State Warriors: 91-117
Atlanta Hawks – Los Angeles Clippers: 107-98

Foto: Getty Images