Het seizoen van de hoop. Een veelgehoord cliché in de NBA, maar zeker van toepassing voor de Minnesota Timberwolves. Mits fit, dat moet gezegd worden. De afgelopen twee seizoenen overliepen ze in Minnesota van optimisme. Blessures staken echter een stokje voor de play-off ambities. De laatste keer in het postseason dateert van 2004 geleden. De kans dat daar dit seizoen een einde aan komt, is zeer aannemelijk. Maar nogmaals, mits fit.
Afgelopen seizoen stond in het teken van de blessures van ster Kevin Love. De power forward begon geblesseerd aan het seizoen en kampte bij zijn terugkeer met een gebrek aan wedstrijdritme. Kort daarna brak hij zijn hand toen hij zich tijdens een training opdrukte op zijn vuisten. Dat Ricky Rubio ook pas halverwege het seizoen terugkeerde van een zware knieblessure, hielp ook niet mee. Daarnaast draaide ook schutter Chase Budinger en man van glas Brandon Roy hun zwakke knieën in de soep. Ook Kirilenko kwakkelde met kleine pijntjes. Gevolg: circusopstellingen en geen enkele kans op de play-offs. De Wolves eindigden als twaalfde in de Western Conference met een 31-51 record, wat gezien de omstandigheden niet dramatisch was.
Het probleem zat hem in de driepunters. Door het ontbreken van echte schutters viel slechts dertig procent binnen. In de eigen basket vielen ze als rijpe appels in het netje. De tegenstanders scoorden gemiddeld 46,8 procent van hun driepuntspogingen. Dat de Wolves daardoor gemiddeld 95,7 punten (twintigste in de NBA) per wedstrijd scoorden, is dan ook een logisch gevolg. Defensief waren de cijfers beter: gemiddeld 98,1 punten en daardoor vijftiende in de league. Dat is bemoedigend als je bedenkt dat dat grotendeels zonder de sterren gebeurde.
Sterkere bank voor komend seizoen
Om eenzelfde scenario als afgelopen seizoen te voorkomen, is er schotkracht ingekocht en de bank versterkt. Met Kevin Martin hebben de Wolves misschien wel de beste driepuntsschutter van de NBA in huis. Dat is ook wel nodig, want Chase Budinger ligt er opnieuw lange tijd uit na wederom een knie-operatie. Daarnaast keert Corey Brewer terug, een fantastische perimeterverdediger die het percentage driepunters van tegenstanders moet downgraden. Dat was zeker nodig, na het vertrek van Andrei Kirilenko naar de Brooklyn Nets. Met de contractverlenging van center Nikola Pekovic (60 miljoen dollar in vijf jaar), de komst van Ronny Turiaf en de talentvolle rookie Gorgui Dieng is de centerpositie goed bezet. Voor Derrick Williams wordt het ook tijd om zijn belofte (tweede pick van 2011-draft) in te lossen achter Kevin Love.
Rookie Shabazz Muhammad is nog een vraagteken. Lang werd hij gezien als de nummer één draftpick van 2013, maar randzaken deden mensen twijfelen over zijn instelling. Voorlopig zal hij als back-up voor Brewer fungeren op de small-forwardpositie. Vlak hem echter niet uit voor veel speeltijd, mits hij zich op het basketball focust. Het enige probleem is wellicht de point-guardpositie. De blessuregevoelige Rubio is een fantastische passer, maar zijn schotpercentage is ronduit dramatisch (gemiddeld 36 procent in zijn carrière). Met J.J. Barea en Alexey Shved is er voldoende kwantiteit aanwezig, al zijn dat geen hoogvliegers voor een eventuele play-off serie.
About to see projected starters Rubio, K-Mart, #BrewersBlend, Love & Pek together in half court beginning w/ skeleton 5-on-0.
— Mark Remme (@MarkRemme) October 1, 2013
Conclusie
In de sterke Western Conference wordt het een ware oorlog om de laatste play-off plekken. De Wolves zijn echter een grote kanshebber voor die schaarse plekjes. Als de selectie fit blijft en Love & Rubio hun schotpercentages opkrikken, dan kun je als liefhebber gerust eens op wedstrijden van de Wolves afstemmen.
Wolves came through today's practice seemingly without injury again today, quite a feat for this team, as you well know.
— Jerry Zgoda (@JerryZgoda) October 2, 2013
NBA 2013-2014 preview: 30. Orlando Magic / 29. Charlotte Bobcats / 28. Cleveland Cavaliers / 27. Phoenix Suns / 26. New Orleans Pelicans / 25. Sacramento Kings / 24. Washington Wizards / 23. Detroit Pistons
Foto: Getty Images
Reacties