Na een lang regulier seizoen is het dan eindelijk tijd voor de NBA play-offs. Vanaf zaterdagavond staat bij elke wedstrijd het seizoen op het spel. In dit artikel een preview van de eerste ronde in de Western Conference.
WESTERN CONFERENCE
(1) GOLDEN STATE WARRIORS – (8) LA CLIPPERS
Ook dit seizoen zijn de Warriors weer de gedoodverfde favoriet voor de titel. De regerend kampioen is qua record dan weliswaar niet eerste geworden in de NBA en hebben het lang lastig gehad met de Nuggets in het westen. Toch weet iedereen dat de Warriors in de play-offs hun echte niveau pas laten zien. Ondanks een paar kleine blessures zijn de Warriors redelijk fit door het reguliere seizoen gekomen.
Met DeMarcus Cousins is de basisopstelling zelfs nog een beetje versterkt. De bank is nog steeds hetzelfde als die van vorig jaar, met alleen Andrew Bogut en Jonas Jerebko als nieuwe namen. Andre Iguodala is de enige speler die voorafgaand aan de play-offs een beetje last had, maar de hele selectie zal normaal gesproken klaar zijn om hun titel te verdedigen.
CLIPPERS
Na de Tobias Harris-trade dacht bijna iedereen dat de Clippers weg zouden zakken en de play-offs niet zouden halen. Niks bleek minder waar. Ondanks dat het sinds die trade zeker niet beter is gegaan, kwam het ticket voor de play-offs nooit in gevaar. He team zit alles behalve vol met All-Star’s. De Nuggets zijn echter een team dat goed gecoacht wordt en aanvallend prima mee kan met de Warriors. Een fysiek en lang team met een brede selectie dat volledig fit aan de play-offs begint.
Onder leiding van Louis Williams en Montrezl Harrell is de bank van de Clippers één van de betere in de NBA. Zowel de Warriors als de Clippers houden van aanvallen en scoren (5de en 2de in de NBA) en niet zo van verdedigen (25ste en 16de in de NBA). De kans is dus redelijk groot dat het team dat als eerste 120 punten scoort, wint.
(4) HOUSTON ROCKETS – (5) UTAH JAZZ
De serie tussen de Rockets en de Jazz is de serie waarbij er twee contrasterende speelstijlen tegenover elkaar staan. De Rockets worden gezien als het team met de meeste kans in het westen om de Warriors uit te schakelen. Dit komt simpelweg omdat de Rockets bizar veel punten (11de in de NBA) en driepunters (1ste in de NBA) schieten. Tevens spelen de Rockets op hetzelfde tempo als de Warriors. De selectie is met P.J. Tucker dan weliswaar aangevuld met wat defense, maar ook hij is (vooral in de hoek) dodelijk vanaf de driepuntlijn.
Toch heeft iedereen het natuurlijk over James Harden, die en ongekend sterk seizoen achter de rug heeft. Ondanks dat de MVP-titel waarschijnlijk aan zijn neus voorbij zal gaan, zal hij zijn team net zo moeten leiden als tijdens het reguliere seizoen. De vijf basisspelers spelen sowieso veel minuten. De bank van de Rockets is namelijk niet extreem diep. Een stuk of drie a vier spelers krijgen reguliere minuten, en dat zijn dan voornamelijk schutters. Clint Capela heeft wat last gehad van een infectie, maar lijkt fit te zijn voor het eerst duel tegen de Jazz. De rest van de selectie is volledig fit.
JAZZ
De Jazz daarentegen staan bekend om hun inzet en hun verdediging (4de in de NBA). Dit is al jaren het geval en zal tijdens de play-offs van 2019 niet anders zijn. Het scoren komt voornamelijk van Donovan Mitchell. Mitchell verbeterende zichzelf ten opzichte van zijn rookie-seizoen en is nu de aanvallsleider van de Jazz. De Fransman Rudy Gobert leidt een uitstekende defense die zich laat motiveren door het thuispubliek. De Jazz begonnen wat moeizaam aan dit seizoen, maar kwamen steeds beter in vorm. Uiteindelijk begonnen de andere teams die goed uit de startblokken waren geschoten wat weg te zakken en kwam het playoff-ticket nooit echt in gevaar.
De Jazz hebben helaas wel te maken met veel blessures. Kyle Korver, Raul Neto en Ricky Rubio trainden voorafgaand aan het openingsduel allemaal maar half. Dante Exum is zelfs de rest van het seizoen uitgeschakeld. Daar waar de Rockets dus fit zijn, zijn de Jazz dat allesbehalve. De grote vraag is of de verdediging van de Jazz genoeg gaat zijn om James Harden en de Rockets-offense uit te schakelen.
(3) PORTLAND TRAIL BLAZERS – (6) OKLAHOMA CITY THUNDER
Misschien wel de meest interessante serie in het westen is die tussen de Trail Blazers en de Thunder. Niet eens omdat ze aan elkaar gewaagd zijn, maar vooral omdat ze elkaar niet zo aardig vinden. Damian Lillard en Russell Westbrook lagen tijdens het reguliere seizoen geregeld met elkaar in de clinch en ook Enes Kanter (ex-Thunder) doet mee in deze serie.
De Thunder moeten het sowieso hebben van hun passie en strijdlust. Naast het spel van Russell Westbrook en Paul George is dat namelijk wat ervoor gezorgd heeft dat de Thunder na een moeizame start toch op de zesde plek zijn geëindigd. Daar waar de verdediging 15de staat in punten tegen, zijn de Thunder ongekend goed in het forceren van turnovers. Daarnaast is dit team erg productief (7de in de NBA) en heeft het een brede selectie met meerdere opties vanaf de bank. Alleen Paul George had wat last van pijntjes. Hij lijkt echter wel op tijd herstelt voor het eerst duel. De rest van de selectie is fit en klaar om een diepe run te maken in de play-offs.
TRAIL BLAZERS
De Trail Blazers kunnen gezien hun seizoensverloop wel een beetje vergeleken worden met de Pacers. Het liep vanaf het begin van het seizoen allemaal soliede. Het team werd geleid door het trio Damian Lillard, C.J. McCollum en Jusuf Nurkic en was de hele tijd bovenin het westen te vinden. Toen was daar plots de ernstige blessure van Jusuf Nurkic, die er vervolgens voor de rest van het seizoen uit zou liggen. McCollum was ook nog even geblesseerd, maar de Blazers bleven heel erg knap bovenin meedoen. Net zoals de Pacers dwongen ze uiteindelijk een keurige plek in de play-offs af.
De Blazers hebben een beetje dezelfde stijl als de Thunder. Verdedigend zijn de Blazers aardig (14de in de NBA), maar de aanval van de ploeg uit Portland is ijzersterk (6de in de NBA). Tevens is de bank van de Blazers heel productief en is de selectie op Nurkic na helemaal fit. De kans dat deze serie gedomineerd wordt door hoge scores is redelijk groot. De grote vraag gaat dus zijn welk team fit kan blijven en wie zijn verdediging het beste op orde zal hebben. Want scoren zal voor beide teams geen probleem zijn.
(2) DENVER NUGGETS – (7) SAN ANTONIO SPURS
De serie tussen de Nuggets en de Spurs wordt door velen gezien als de serie met de grootste kans op een upset. Het is jong tegen oud, ervaren tegen onervaren. De Nuggets hebben een ongekend goed seizoen achter de rug. Veel NBA-volgers hadden wel verwacht dat de Nuggets bovenin het westen te vinden zouden zijn. Toch hadden veel mensen niet verwacht dat de ploeg uit Denver de Warriors zou uitdagen in de strijd om de eerste plek in het westen. De Nuggets stonden zelfs even stevig bovenaan, maar moesten uiteindelijk toch genoegen nemen met de tweede plek. De basisopstelling staat zo vast als een huis en de bank is op papier de sterkste en meest complete bank in de NBA.
Wat de prestaties nog knapper maakt, is het feit dat de Nuggets veel last hebben gehad van blessures. Onder meer Paul Millsap, Will Barton en Gary Harris waren gedurende het seizoen even uit de roulatie. Toch leidde Michael Malone zijn team naar de tweede plek in het westen. De Nuggets zijn aanvallend gebalanceerd (19de in de NBA) en verdedigend elite (6de in de NBA). De Nuggets zullen dit weekend volledig fit aan de play-offs beginnen.
SPURS
Toch achten veel mensen de Spurs alles behalve kansloos. Ja, de Spurs waarvan werd verwacht dat hun playoff-reeks dit seizoen ten einde zou komen. De Spurs begonnen met veel blessures (onder meer Derrick White, Lonnie Walker IV en Dejounte Murray), maar kwamen gedurende het seizoen steeds beter in hun spel. Gregg Popovich zou het uiteindelijk weer voor elkaar krijgen om dit team met een goed systeem naar de play-offs te leiden. De Spurs worden aanvallend (17de in de NBA) geleid door DeMar DeRozan en LaMarcus Aldridge. Het systeem is erg vergelijkbaar met die van de Nuggets.
Het is de verdediging waar de Spurs wat minder zijn dan de Nuggets (12de in de NBA). De Spurs zijn beter dan de gemiddelde NBA-ploeg in het uitschakelen van een tegenstander, maar zeker niet zo goed als de Nuggets. Toch denken veel mensen dat de ervaring van de ploeg en de coaching staff de onervaren en jonge ploeg van de Nuggets kan uitschakelen. De Spurs gaan in ieder geval met een volledig fitte selectie beginnen aan een grote uitdaging. Een uitdaging waarvan veel mensen niet hadden verwacht dat ze er dit seizoen aan zouden beginnen.
(Cover Photo: Steve Dykes | USA TODAY Sports)
Reacties