Na een lang regulier seizoen is het dan eindelijk tijd voor de NBA playoffs. Vanaf zaterdagavond staat bij elke wedstrijd het seizoen op het spel. We beginnen met een preview van de eerste ronde in de Eastern Conference.
EASTERN CONFERENCE
(1) MILWAUKEE BUCKS – (8) DETROIT PISTONS
Het team met het beste record in de NBA (82-60) tegen het team dat het langst moest strijden voor zijn playoff-ticket. Gezien dit feit lijken de Bucks en de Pistons van tevoren al een mismatch te zijn. Mike Budenholzer heeft het tijdens zijn eerste seizoen als trainer van de Bucks fantastische gedaan. Daarbij heeft hij tevens het geluk gehad dat de Bucks weinig last hadden van blessures. De basisopstelling van het teams staat het hele seizoen al zo vast als een huis.
Tevens beschikken de Bucks over een brede selectie. Onder meer George Hill, Tony Snell, Ersan Ilyasova, Pat Connaughton, Nikola Mirotic en Sterling Brown zijn vanaf de bank beschikbaar. Toch zullen de Bucks het op het belangrijkste moment moeten doen zonder spelers als Donte DiVincenzo (de rest van het seizoen), Malcolm Brogdon en Pau Gasol (terugverwacht voor de volgende ronde).
PISTONS
Bij de Pistons ontbreek er bijna niemand. Blake Griffin is een twijfelgeval voor de eerste wedstrijd, maar zou in ieder geval terug moeten zijn voor de tweede wedstrijd. Ook de basis van de Pistons staat al vast. De bank van de Pistons zou het op papier prima moeten kunnen opnemen tegen die van de Bucks. Ish Smith, Zaza Pachulia, Langston Galloway, Glenn Robinson III, Thon Maker en Luke Kennard zouden bij veel andere teams kans maken op een basisplek.
Het grootste probleem is dat de Pistons vrij veel moeite hebben met scoren (25ste in de NBA). Dit komt vooral door het ontbreken van ball movement (26ste in assists) en het leunen op Blake Griffin en Andre Drummond. Gezien het feit dat Giannis waarschijnlijk op één van de twee zal staan, zullen de Pistons het vooral van hun goede verdediging moeten hebben (7de in de NBA). Als het een shoot-out wordt, lijken de Pistons namelijk compleet kansloos.
(4) BOSTON CELTICS – (5) INDIANA PACERS
De Pacers, maar vooral de Celtics zullen wat meer verwacht hebben van het reguliere seizoen. Daar waar de Pacers na een goede start sterspeler Victor Oladipo midden in het seizoen kwijtraakten, bleven de Celtics voor het merendeel fit. Toch klikte het eigenlijk nooit in Boston. De basisopstelling werd constant veranderd, Kyrie Irving had vaak openlijk kritiek op zijn medespelers en het team presteerde heel wisselvallig.
Uiteindelijk bleven ze de Pacers nog net voor, maar met overtuiging ging dit niet. Een team dat met zoveel talent als vierde eindigt in het oosten zal dan ook uitkijken naar de start van de play-offs. De selectie barst van het talent, zowel in de basis als op de bank en staat onder leiding van een fantastische trainer in Brad Stevens. Tijdens de play-offs zullen de Celtics het wel zonder Marcus Smart moeten doen, die er de rest van het seizoen uit lijkt te liggen.
PACERS
Wie er ook de rest van het seizoen niet meer bij is, is Victor Oladipo. De sterspeler van de Pacers was fantastisch begonnen aan het seizoen, maar raakte geblesseerd. Zijn team bleef vervolgens op wonderbaarlijke wijze in de buurt van de Celtics in de strijd om de vierde plek. Het is een team dat vooral op basis van wilskracht en passie zijn vijfde plek heeft weten te behouden, alles wat er bij de Celtics momenteel ontbreekt.
Bij de Pacers ontbreekt het nu echter aan een echte sterspeler, iets wat in de play-offs doorslaggevend kan zijn. Toch is het systeem achter de verdediging (1ste in de NBA) zo goed dat de aanval (22ste in de NBA) niet eens zo bijzonder hoeft te zijn. De verdediging en de strijdlust zullen dan ook de voornaamste reden zijn dat de Pacers het de Celtics lastig kunnen maken. Op basis van kwaliteit verliezen de Pacers het namelijk negen van de tien keer.
(3) PHILADELPHIA 76ERS – (6) BROOKLYN NETS
Op papier is het duel tussen de 76ers en de Nets de serie waar het meeste spektakel te verwachten is. De 76ers bevonden zich eigenlijk het gehele seizoen op de derde plek in de Eastern Conference en konden ondanks de trade voor Tobias Harris nooit echt aansluiting vinden bij de Raptors en de Bucks. Desondanks is de selectie van de 76ers misschien wel de meest getalenteerde in de Eastern Conference. De basisopstelling bestaat zo’n beetje alleen maar uit sterspelers. Ook de bank is voor het einde van de trade deadline prima aangevuld. Alle ingrediënten lijken dus aanwezig te zijn voor een run in de play-offs.
Toch zijn het de blessures die een beetje roet in het eten lijken te gooien. JJ Redick, Ben Simmons en Jimmy Butler hadden allemaal last van lichte pijntjes. Sterspeler Joel Embiid lijkt zelfs de eerste ronde te gaan missen. Het scorend vermogen van Embiid zal opgevangen moeten worden door Butler en Harris. Verdedigend zal het moeten komen van Jonah Bolden en Boban Marjanovic.
NETS
De Nets zijn de verrassing van dit seizoen. Daar waar iedereen wel had verwacht dat ze wat beter zouden gaan presteren dan vorig seizoen, had niemand ze in de play-offs zien eindigen. Zeker na de blessure van Caris LeVert leek het alleen maar minder te gaan worden. De Nets hadden sowieso flink last van blessures, maar eindigden onder leiding van een ontketende D’Angelo Russell toch knap zesde in de Eastern Conference.
Op Allen Crabbe na (rest van het seizoen uitgeschakeld) is de rest van de selectie fit voor het begin van de play-offs. De Nets blinken niet per se ergens in uit (15de in offense, 18de in defense) maar doen alles gewoon meer dan prima. Tevens hebben de Nets vanaf de bank een paar goede opties. De basisopstelling staat muurvast, de 76ers zijn niet helemaal fit en beide teams staan bekend om hun spectaculaire speelstijl. Een serie om naar uit te kijken.
(2) TORONTO RAPTORS – (7) ORLANDO MAGIC
In Toronto was er voorafgaand aan het seizoen veel verandering. Kawhi Leonard kwam, DeMar DeRozan en trainer Dwane Casey vertrokken. De prestaties tijdens het reguliere seizoen bleven echter stabiel, net zoals de voorgaande jaren. Ondanks blessures van Kyle Lowry en veel load management voor Kawhi Leonard werden de Raptors keurig tweede in het oosten. Met de komst van Marc Gasol en de fantastische ontwikkeling van Pascal Siakam kwam er tevens meer scorend vermogen bij.
Bij de Raptors zal alleen Patrick McCaw tijdens de eerste ronde ontbreken. De rest van de selectie gaat zaterdagavond volledig fit aan de aftrap van de play-offs verschijnen. Is dit dan het seizoen dat de Raptors onder leiding van trainer Nick Nurse en een sterkere en bredere selectie wel de NBA Finals gaan halen?
MAGIC
De Magic lijken niet het team te zijn dat daar een stokje voor gaan steken. De Magic zijn allang blij dat ze weer voor het eerst sinds het vertrek van Dwight Howard mee mogen doen aan de play-offs. Heel het jaar leek het opnieuw een typische Magic-seizoen te worden: Goed, maar niet goed genoeg. De selectie werd echter op tijd wakker en maakten in de slotfase nog een run om zo toch de play-offs mee te kunnen maken. De selectie is nog steeds hetzelfde als de voorgaande jaren en de basisopstelling is gedurende het seizoen ook niet veel verandert.
Ook de fitheid van de selectie lijkt een kracht te zijn. Mo Bamba is waarschijnlijk de rest van het seizoen uitgeschakeld, maar de rest van de selectie is fit. De Magic staan niet bekend om hun offense (24ste in de NBA), maar om hun defense (5de in de NBA). Aangezien de Raptors verdedigend ook goed zijn (9de in de NBA) lijkt deze serie dan ook te draaien om wie de meest offense kan produceren. Hier lijken de Raptors duidelijk een voordeel te hebben.
(Cover Photo: Trevor Ruszkowski | USA TODAY Sports)
Reacties