Het seizoen duurt nog slechts tien dagen. In de Eastern Conference zijn alle deelnemers aan de play-offs al bekend en wordt alleen nog om plaatsing gevochten. In de Western Conference zijn echter nog drie plekken te vergeven. De plaatsen zes en zeven lijken de Golden State Warriors en Houston Rockets niet meer te kunnen ontgaan. Om de laatste en achtste plaats wordt door de Utah Jazz en Los Angeles Lakers een keihard gevecht gevoerd. Vijf redenen per team waarom juist zij het naseizoen gaan halen.
Utah Jazz | 41-37
Reden 1: In eigen hand
De Jazz hebben alles nog in eigen hand. Nu zegt dat in het geval van deze wisselvallige groep spelers niet zo heel veel, maar ze wonnen de laatste zes van de zeven wedstrijden. Feit is dat als de komende vier duels ook worden gewonnen ze ‘gewoon’ in de play-offs staan (wat ze daar dan hebben te zoeken is een andere -voornamelijk retorische- vraag).
Reden 2: Mo Williams
Mo Williams? Ja, Mo Williams! Na maanden van blessureleed had hij even nodig om in zijn ritme te komen, maar de laatste wedstrijden hebben Paul Millsap en Al Jefferson er een partner in crime bij. In de knappe zege op de Golden State Warriors was Williams goed voor 25 punten (raakte 11 van zijn 19 schoten en drie van zes driepunters), 5 assists, 4 rebounds en 2 steals. Als Mo dit spel nog vier duels kan laten zien, is een play-offplaats gegarandeerd.
Reden 3: Het schema
Twee van de laatste vier wedstrijden zijn in eigen huis. Tegen Oklahoma City Thunder werd tweemaal verloren (uit) en één keer gewonnen (thuis). OKC uit lang niet zo goed als thuis, terwijl de Jazz thuis juist tot de top in de league behoren. De Minnesota Timberwolves moeten vervolgens een makkie zijn. De laatste twee duels zijn uit. Wederom tegen de Timberwolves. Die ploeg heeft toch niets meer om voor te spelen, dus ook die zege kan worden bijgeschreven. Lastigste wedstrijd is de laatste op bezoek in Memphis tegen de Grizzlies. Met een beetje geluk voor Utah is de strijd die de Grizzlies nu voeren om het thuisvoordeel met de Los Angeles Clippers dan in het voordeel beslecht van Memphis, en kan dat laatste duel schriftelijk worden afgehandeld.
Reden 4: Tiebreaker
De Jazz hebben de tiebreaker. Dat klinkt lekker. Als je in het bezit van een tiebreaker bent, dan is dat altijd goed. Dat geldt voor de Jazz dus ook. Twee van de drie duels tegen de Lakers zette Utah in winst om, dus bij een gelijke stand na 82 duels trekt de ploeg uit Salt Lake City aan het langste eind.
Reden 5: Jazz heeft ballen
Als je een speler als Randy Foye hebt, die zelfs zijn ballen in de strijd gooit om tot een zege te komen, dan verdien je een plek in het naseizoen. Respect.
Los Angeles Lakers | 40-37
Reden 1: Waarom? Daarom!
Een rare vraag op zich, waarom de Lakers zich zouden plaatsen. Dat hoort gewoon zo. Een play-offs zonder de Los Angeles Lakers zijn gewoon een stuk minder leuk dan met de Lakers. Dat zou hetzelfde zijn als FC Barcelona zich ineens niet meer plaatst voor de Champions League. Dat is raar. De sterren-maken-nog-geen-succesvol-team storyline van de Lakers was leuk voor tijdens het reguliere seizoen, maar zeg nou zelf, welke match-up heb je liever: Lakers-Spurs/Thunder of Jazz-Spurs/Thunder (en het is toch schitterend als de Lakers dan met 4-0 onderuit gaan, of juist met 4-3 winnen. Hoe dan ook, iedereen is in dit geval winnaar).
Reden 2: Historie
We hebben het hier wel over de LOS ANGELES LAKERS. De op één na meest succesvolle ploeg uit de NBA. Maar liefst zestien titels wonnen de paars-gelen. Bovendien plaatste LA zich in 64 seizoenen maar vier keer niet voor de play-offs (de Jazz misten in 38 seizoenen dertien keer de play-offs). Ja, ik vind 60-5 (Lakers wel/niet play-offs) en 26-13 (Jazz wel/niet play-offs) cijfertechnisch ook mooier dan 61-4 en 25-14, maar historisch gezien hebben de Jazz geen schijn van kans.
Reden 3: De starting five
Metta World Peace mag dan uitgeschakeld zijn met een blessure, als je Kobe Bryant, Pau Gasol, Steve Nash en Dwight Howard in je starting five hebt is het niet halen van de play-offs een doodzonde (een reden genaamd Mike D’Antoni is dan ook voor een groot deel verantwoordelijk waarom de Lakers de play-offs niet gaan halen, maar daar gaat het hier niet over).
Reden 4: Het schema
Vier van de laatste vijf wedstrijden zijn in het eigen Staples Center. Waar de Lakers buiten LA een matige ploeg zijn, veranderen ze thuis in een winnend geheel. Dertien van de laatste vijftien thuisduels werden gewonnen. Drie winnen de Lakers er zeker, maar ook de Spurs -traditioneel een lastige tegenstander voor LA- delven tegen dit fanatieke en volledig gefocuste Lakers-team het onderspit. Enige uitwedstrijd is tegen Portland Trail Blazers, een must-win. De spelers van de Trail Blazers hebben de vakanties echter al weken geleden geboekt, dus no problemo voor LA.
Reden 5: Kobe Bryant
Als de Black Mamba eenmaal bloed proeft, laat hij niet meer los. De Lakers stonden al heel even op de achtste plek en zullen met alle ervaring die ze in huis hebben zeker vier van de laatste vijf wedstrijden gaan winnen. Eerst de crossover:
En laat het anders maar aan Bryant en zijn over-mijn-lijk mentaliteit over om iedereen op scherp te zetten. Belofte maakt schuld tenslotte. Als de crossover niet meer werkt, kunnen zijn teamgenoten deze blik verwachten:
Reacties