Er zijn ongeveer 2800 spelers die azen op een plek op een roster voor een NFL trainingskamp. Geen van allen zal een beter inspirerend verhaal hebben dan linebacker Brian Banks. Banks – die een decennium kwijt was aan het zuiveren van zijn naam naar aanleiding van een misdaad die niet op zijn conto geschreven mag worden – werd vorige week door de Atlanta Falcons binnengehaald als free agent.
High school belofte
“Dit is niet te geloven. Het is surrealistisch,” zei Banks in een interview met NFL media. “Ik wil springen en gek doen. Het is een megadeal. Het is het hoogste wat ik ooit gehaald heb, naast het opnieuw verkrijgen van mijn leven en vrijheid. Maar het is slechts een begin.” Banks was ooit een grote high school belofte in Long Beach, Calif., maar werd op zestienjarige leeftijd beschuldigd van het verkrachten van een medestudente (verhaal uit eMag Nr 16 van 2012). Terwijl hij altijd pleitte onschuldig te zijn en er nooit een DNA-link kon worden gelegd, bleef hij altijd staan voor zijn waarheid. Zijn advocaat is altijd bang geweest dat hij schuldig bevonden zou worden en vijf jaar in gevangenschap volgden ook, plus vijf jaar voorwaardelijk.
Naam gezuiverd
Het was tijdens de vijf jaar voorwaardelijk dat Banks via Facebook contact had met Wanetta Gibson, die hem beschuldigde van verkrachting. Even later wist hij een bekentenis in woord en beeld op te nemen waarin Gibson verklaarde dat Banks nooit een misdaad tegen haar had gepleegd. Zijn naam werd in mei 2012 door de rechtbank gezuiverd. Op 26-jarige leeftijd begon Banks dan eindelijk aan een NFL carrière waarvan hij lang dacht dat het nooit meer haalbaar zou zijn. Hij deed vorig jaar mee aan tryouts bij Seattle, Atlanta, Kansas City en nogmaals Seattle, maar werd nergens vastgelegd. Een treurig verblijf bij de Las Vegas Locomotives (United Football League) volgde.
Enkelbandje
“Voordat Gibson met haar bekentenis kwam was het erg moeilijk,” zei Banks. “Ik mocht niet binnen een halve kilometer van een school of park komen en werk vinden was onmogelijk. Ik had GPS om mijn enkel gebonden voor de periode van vijf jaar. Ik mocht de staat en het land onder geen beding verlaten. Toen ik mijn vrijheid terug kreeg was de uitdaging weer in vorm te komen en mijn NFL droom na te jagen. Het is een lange weg geweest met een gat van tien jaar in mijn football carrière.”
Inspiratie
Jay Glazer, die voor FOX Sports werkt en daarnaast coach is voor NFL spelers tijdens offseason werd geraakt door het verhaal van Banks en besloot hem in juni 2012 onder zijn hoede te nemen. “In de sportzaal is er niemand meer een inspiratie dan Brian Banks,” vertelde Glazer in een interview. “Kijk eens wat hij heeft moeten doorstaan. Als de jongens uitgeput op de grond liggen na een oefening, staan ze weer op als Brian binnenkomt. En hij kan spreken uit ervaring, over overleven en niet barsten of buigen. Mijn favoriete uitspraak van hem was, ‘Ik vertel mensen de hele tijd dat het niet zo is dat God mij slechte dingen heeft laten overkomen. Soms gebeuren slechte dingen nou eenmaal in je leven.’ Ik houd van deze jongen die ‘het leven’ niet de schuld geeft.
Al gewonnen
De Falcons gingen niet tot een contract over na zijn workout in 2012 omdat hun roster op dat moment zo goed als compleet was. Banks gaf echter niet op en klopte tijdens dit offseason weer op de deur in Atlanta waar hij zich succesvol bewees als inside linebacker en special-teams speler. Hij heeft een heel offseason de tijd zich verder te ontwikkelen en general manager Thomas Dimitroff en coach Mike Smith te imponeren. De competitie zal hard zijn. Er staan (meer) ervaren spelers op het roster en enkele jonge beloftes. Maar alleen al de kans die Banks krijgt zal voor hem op dit moment genoeg zijn. “Ik heb al gewonnen,” zei Banks. “Het belangrijkste was het opnieuw verkrijgen van mijn vrijheid. Alles daarnaast ben ik gewoon, die probeert een leven te leiden dat ik ooit verloor.”
Reacties