Basketbal in Nederland is een relatief kleine sport. Voor topbasketbal in Europa moet je naar Spanje. Maar het basketbalwalhalla ligt natuurlijk in Noord-Amerika. De NBA. Enkele (Amerikaanse) Nederlanders schopten het in de afgelopen ruim zestig jaar tot dit niveau. De komende weken belichten we de Nederlanders die sinds 1946 voor de NBA werden gedraft. Deel 1: Hank Beenders.
De eerste Nederlander die zijn voet zette in het professionele basketballandschap in Noord-Amerika. Hank, eigenlijk Henry, Beenders, was één van de eerste internationale basketballers in de league, toen nog Basketball Assiociation of America (BAA) geheten. En met Philadelphia Warriors reikte de 1,98 meter lange center in 1948 als eerste buitenlander -en Nederlander- tot de finale, die werd verloren van Baltimore Bullets.
Beenders wordt geboren in Haarlem, op 2 juni 1916. Op 8-jarige leeftijd verhuizen zijn ouders naar New York. Hank is een laatbloeier, want hij speelt pas professioneel basketbal vanaf zijn dertigste. Eerst heeft hij nog in de Tweede Wereldoorlog meegevochten bij de United States Army Air Corps, de voorloper van de huidige Air Force. Tijdens zijn periode op Long Island University speelt Beenders collegebasketbal voor de Blackbirds. Hiermee wint hij in 1941 het National Invitation Tournament. Daarna gaat hij in dienst, om in 1946 terug te keren op het basketbalveld. Hij wordt opgenomen in het team van Providence Steamrollers, dat speelt in de dat jaar opgerichte BAA. Beenders is hiermee enige Nederlander die niet via de draft bij een team belandde. De eerste draft vond namelijk een jaar later plaats, in 1947.
De Steamrollers zijn geen hoogvlieger in de BAA, die in 1949 over zou gaan in de huidige NBA. Beenders, spelend met nummer 6, eindigt met zijn team als vierde in de Eastern Division, met 28 zeges en 32 nederlagen. Het is wel het beste jaar uit zijn carrière. Zijn 12,3 punten per duel als rookie zijn het op twaalf na hoogste aantal in de league.
In zijn tweede jaar wordt Beenders op 15 januari 1948 in het midden van het seizoen verkocht aan de Philadelphia Warriors, de toemalig regerend BAA-kampioen. Philadelphia zet dat seizoen het beste resultaat neer in de Eastern Division. In de halve finale moeten de Warriors het opnemen tegen het beste team van het reguliere seizoen, St. Louis Bombers. Philadelphia wint de best-of-seven serie met 4-3. In de finale blijken de Bullets echter met 4-2 te sterk. Beenders speelt in twaalf van de dertien duels mee, maar is statistisch niet echt van grote waarde voor de Warriors. Hij komt tot gemiddeld twee punten en een slechts een handvol assists.
Na de nederlaag wordt Beenders samen met teamgenoot Chick Halbert naar Boston Celtics gestuurd, in ruil voor Ed Sadowski. Hier komt de Nederlander niet verder dan acht duels. Aan het eind van het seizoen zet hij op 33-jarige leeftijd een punt achter zijn professionele loopbaan.
Uiteindelijk speelde Beenders 123 duels in zijn actieve loopbaan, waarvan 12 in de playoffs. Hij kwam 79 keer in actie voor de Steamrollers, 36 keer voor de Warriors en achtmaal voor de Celtics. Gemiddeld scoorde hij 8,4 punten per duel. Op 27 oktober 2003 overleed Beenders in het medisch centrum van Somerset in Sommerville, New Jersey.
Reacties