NBA History: Larry Bird

Door

Waar wij met Sport Amerika dagelijks stilstaan bij al het laatste nieuws in de NBA, is het ook niet slecht om af en toe terug te kijken. Met NBA History kijken we terug naar bijzondere teams en indrukwekkende spelers die gedurende de jaren zoveel indruk hebben gemaakt dat we ze graag nog een keer uitlichten.

history600 NBA History Top 10: New York Knicks 69 70

Larry Bird: onverwachte genialiteit

Larry Joe Bird speelde 13 seizoenen in de NBA, allemaal voor de Boston Celtics. Toen hij in 1979 zijn eerste wedstrijd speelde had (bijna) niemand verwacht dat Bird zou uitgroeien tot één van de meest legendarische spelers aller tijden. In 1997 al werd hij verkozen tot één van de 50 beste spelers allertijden.

Het begon allemaal in het kleine stadje French Lick, welk tussen grote steden Indianapolis en Louisville ligt, waar Bird als een schuchtere jongen opgroeide. Zijn favoriete bezigheden waren: het spelen van basketbal en het zoeken van champignons. Hij leerde er te appreciëren wat je hebt en hard te werken indien je meer wou. Ook werd hij al snel op de proef gesteld: zijn vader Joe pleegde zelfmoord terwijl hij telefoneerde met zijn vrouw Georgia, Bird’s moeder.

Bird’s interesse voor basketbal groeide al snel uit naar een passie. Onder de vleugels van ex – basketbal speler Jim Jones leerde Bird om te blijven oefenen en dat vooral op de basistechnieken (“fundamentals”). Een typisch voorbeeld van zijn doorzettingsvermogen kwam in zijn tweede jaar in “high school”: Bird had zijn enkel gebroken in het begin van het seizoen maar bleef oefenen, leunend op een kruk.

Zijn transitie naar het universiteitsleven verliep echter moeizaam. Amper drie weken nadat hij zich inschreef aan Indiana University keerde hij alweer huiswaarts. Bird kon simpelweg niet wennen aan de levensstijl: te druk, te groot, te rijk etc.

Een job als chauffeur van de vuilniswagen bood soelaas tot hij zich inschreef aan Indiana State University, het kleine broertje van Indiana University. Hier vond Bird wel zijn draai, zowel op het basketbalveld als ernaast. In zijn laatste jaar verloor het team geen enkele wedstrijd tot ze in de finale van de NCAA verslagen werden door Michigan State, het team van ene Magic Johnson.

Larry Bird maakte zijn debuut voor de Celtics in het najaar van 1979. De selectie van Bird was echter niet zonder risico. Omdat hij een jaar had overgeslagen was hij al in 1978 beschikbaar voor de draft. Toen de Celtics hem als 6de kozen, wisten ze dat hij van plan was om zijn laatste jaar aan Indiana State te vervolledigen.

Maar Bird bleek meer dan de moeite waard te zijn. In zijn eerste jaar verbeterden de Celtics zich van 29 naar 61 overwinningen, genoeg voor de Rookie of the Year award (voor Magic Johnson). Daarna werden de Celtics en Bird alleen maar sterker. Ze wonnen NBA titels in 1981, 1984 en 1986. Daarbovenop bereikten ze de finale in 1985 en 1987.

De Celtics van Larry Bird waren dus absolute top gedurende bijna een hele decennium, een periode waarin basketbal een big time sport werd o.a. door de haast mythische strijd tussen de Boston Celtics van Larry Bird en de LA Lakers van Magic Johnson.

Ook als individu vergaarde Bird nog heel wat prijzen. Hij werd drie jaar op rij (1984, 1985 en 1986) verkozen tot MVP, een onderscheiding die tot dan toe (en nu nog steeds) enkel was weggelegd voor legendes Bill Russell en Wilt Chamberlain. Hij verdiende ook de titel van MVP van de finales in zowel 1984 als 1986.

En hij was kapitein van het onverslaanbare “Dream Team” dat goud veroverde op de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona, zonder gebruik te maken van een time-out. Bovendien werd zijn rugnummer (33) verboden terrein voor elke toekomstige speler van de Celtics en werd hij in 1998 geïntroduceerd in de Hall of Fame.

Bird zou in zijn loopbaan uiteindelijk goed zijn voor gemiddeld 24 punten, 10 rebounds, 6 assists en bijna 2 steals terwijl hij zo goed als 50% van zijn schoten maakt. In totaal scoorde Bird 21.791 punten.

Larry Bird was een fenomeen en dat op een onverwachte manier. Men zei dat hij noch kon lopen noch kon springen. Dat hij op zijn manier toch kon domineren in een periode van ongekend basketbaltalent toont enkel aan dat “Larry Legend” zijn bijnaam ten volle verdient heeft. Hij kon werkelijk alles met een basketbal en is het meest bekend voor zijn grote momenten in grote westrijden, zijn “clutch ability”. Magic Johnson formuleerde het eigenlijk perfect. Op Bird’s afscheidsceremonie in een overvolle Boston Garden zei Magic (met een t-shirt van de Celtics aan): “…Larry, there will never ever ever be another Larry Bird”.

In volgende clip wordt duidelijk waarom Larry Bird een echte legende is:

Foto’s: Getty Images

Ook leuk om te lezen