Vandaag is het dan eindelijk zover. De NBA Finals gaan beginnen. Daar waar de Warriors voor het vijfde seizoen op rij in de Finals mogen uitkomen, gaan de Raptors voor het eerst in hun clubgeschiedenis basketballen in juni. Hebben de Raptors daadwerkelijk kans tegen de gedoodverfde favoriet?
SEIZOENSVERLOOP
RAPTORS
De Toronto Raptors begonnen het reguliere seizoen fantastisch. Nadat de ploeg uit Canada 6-0 was begonnen, kwamen de Raptors ook de maanden oktober en november uitstekend door. In november werden er zelfs maar drie nederlagen geleden, in een halve maand oktober maar eentje. Tot op dat moment deden de Raptors ook gewoon volop mee om de eerste seed in de Eastern Conference.
Vanaf december begon de klad er een beetje in te komen en liepen de Bucks uit in de strijd om de eerste plek in het oosten. In januari en februari volgde er wel een betere periode, waarna er in de maand maart weer wisselvalliger gepresteerd werd. Uiteindelijk leverde het dus de tweede plek op in de Eastern Conference. Het was eigenlijk het reguliere seizoen wat we al jaren kennen van de Raptors. Heel degelijk zonder veel grote blessures, maar net niet goed genoeg voor de eerste plek in het oosten.
WARRIORS
De Golden State Warriors waren op hun beurt verwikkeld in een hevige strijd om de eerste plek in het westen. De Denver Nuggets maakten het de regerend kampioen gedurende het seizoen erg lastig. Er waren zelfs momenten in het seizoen dat de Nuggets de eerste seed met twee wedstrijden of meer voorsprong in handen had. De start van de Warriors was een stuk wisselvalliger dan die van de Raptors. Zeker in de maand november ging het vrij moeizaam (zeven nederlagen).
In december was er voorzichtig verbetering te merken, waarna de Warriors in januari niet te stoppen waren. In die maand werden er 11 wedstrijden op rij gewonnen en er werden maar twee nederlagen geleden. De laatste twee maanden werden vervolgens prima uitgespeeld en de Nuggets konden hun vorm in de twee slotmaanden niet doortrekken. Hierdoor eindigden de Warriors uiteindelijk toch als eerste in het westen. De Bucks en Raptors eindigden het reguliere seizoen echter wel met een beter record. De Raptors zullen dan ook home court advantage hebben tijdens de NBA Finals.
ONDERLINGE RESULTATEN
GAME 1
Logischerwijs kwamen beide teams elkaar afgelopen seizoen maar twee keer tegen: Eén keer in Canada en één keer in Oakland. Op 29 november liepen ze elkaar voor het eerst tegen het lijf. In Toronto maakten de Raptors en Warriors er een spectaculaire show van. Uiteindelijk zouden de Raptors in eigen huis met 128-131 winnen, maar daar was wel een overtime-periode voor nodig. Kevin Durant, die de eerste paar duels van de NBA Finals zal missen, scoorde in dat duel 51 punten (vier driepunters), greep 11 rebounds en gaf acht assists. Bij Toronto was, zoals eigenlijk het gehele seizoen het geval was, Kawhi Leonard met 37 punten en acht rebounds de topscorer. Wat een vertekend beeld geeft, is dat zowel Stephen Curry als DeMarcus Cousins in deze wedstrijd niet meededen.
GAME 2
Een halve maand later was Stephen Curry er wel bij. Op 12 december werd het tweede duel tussen beide teams gespeeld. In eigen stadion werden de Warriors compleet voor schut gezet door de Raptors. De ploeg uit Canada won met 113-93 en domineerden de wedstrijd vanaf de eerste minuut. Dit werd toen al gezien als een statement win van de Raptors wanneer ze wellicht elkaar tegen zouden komen in de NBA Finals. Nu dit het geval is, kijken veel mensen met hoop naar deze indrukwekkende zege van de Raptors. Toch weet iedereen ook dat de Warriors in de playoffs op een compleet ander niveau spelen dan tijdens het reguliere seizoen. Dit vertekend het beeld natuurlijk wel een beetje.
BLESSURES
RAPTORS
De Raptors hebben gedurende het seizoen weinig blessures gehad en zijn relatief fit door het reguliere seizoen heen gekomen. Kawhi Leonard ontbrak in back-to-back wedstrijden vanwege load management om zo zijn blessure van vorig seizoen goed te kunnen onderhouden. Op dit moment is OG Anunoby echter de enige die tijdens het openingsduels zal ontbreken. De small forward zal waarschijnlijk ergens rond Game 3 of Game 4 weer beschikbaar zijn. Kawhi Leonard staat inmiddels niet meer op een minute restriction en zal dus voluit ingezet gaan worden.
WARRIORS
Bij de Warriors waren er op het blessurefront wat meer problemen. DeMarcus Cousins was de eerste helft van het seizoen nog niet beschikbaar en maakte in januari pas zijn debuut. In de eerste ronde van de playoffs raakte Cousins echter weer geblesseerd en sindsdien heeft hij niet meer op het veld gestaan. Ook Kevin Durant raakte tijdens de playoffs geblesseerd. In Game 5 van de semifinals-serie tegen de Rockets viel hij uit. Vanaf dat moment heeft Durant geen minuut meer gespeeld. Cousins is twijfelachtig voor Game 1, terwijl Durant sowieso het openingsduel zal gaan missen. De vraag is dus wanneer beide sterspelers zullen terugkeren. Ook is er nog wat twijfel over Andre Iguodala, maar de ervaren small forward lijkt tijdens Game 1 wel inzetbaar te zijn.
MATCHUPS
De blessures van de Warriors leveren ook andere matchups op. Bij de Warriors valt er eigenlijk niet te spreken over matchups, omdat de ploeg uit Oakland letterlijk alles switcht en van iedereen verwacht dat ze alles en iedereen kunnen verdedigen. Het is dus vooral vanaf de kant van de Raptors interessant om te zien welke verdedigende keuzes gemaakt zullen worden.
LOWRY EN LEONARD
Kyle Lowry lijkt met zijn lengte tegenover iedere speler van de Warriors een verdedigend slechte matchup te zijn. Stephen Curry en Klay Thompson zijn namelijk langer dan Lowry en lijken dit dan ook tegen hem te gaan gebruiken. Toch lijkt dit verdedigend de beste optie voor de ploeg uit Canada. Danny Green zal waarschijnlijk de opdracht krijgen om Klay Thompson zoveel mogelijk uit te schakelen. Kawhi Leonard zou in eerste instantie ook op Thompson gezet kunnen worden waardoor Danny Green dan op bijvoorbeeld Iguodala gezet zou kunnen worden. Toch lijkt Leonard de aangewezen man te zijn die Kevin Durant zal gaan verdedigen wanneer hij terugkeert bij de Warriors.
GREEN VS SIAKAM
Draymond Geen tegen Pascal Siakam zal waarschijnlijk de meest vermakelijke matchup zijn om naar te kijken. Een fantastische en creatieve aanvaller die op zijn best is wanneer hij naar de basket kan gaan vs één van de beste, zo niet de beste, verdediger op aarde. Tot slot de center matchup, die zal gaan tussen de door Toronto in de winter binnengehaalde Marc Gasol en DeMarcus Cousins. Cousins zal normaal gesproken terug zijn als Game 2 op het programma staat en zal Gasol verdedigend op elk gebied gaan uitdagen. Marc Gasol heeft in de vorige rondes echter laten zien dat hij goede centers uit kan schakelen.
Nikola Vucevic (Magic), Joel Embiid (76ers) en Brook Lopez (Bucks) waren allemaal op zijn minst inconsistent tegenover de Spanjaard. Dit is niet per se terug te zien in steals, rebounds of blocks, maar Gasol staat vooral fysiek zijn mannetje. In de post (zie Vucevic en Embiid) waren zijn tegenstanders zeer wisselvallig. Gasol had het moeilijk met Brook Lopez, vooral omdat hij een fantastische schutter is en dus op de driepuntlijn verdedigd dient te worden. Gasol is niet de meest atletische center op aarde, dus daar liggen mogelijkheden voor Cousins en de Warriors.
VOORSPELLINGEN
Lars Leeftink: Warriors in 6
Thijs Verkuil: Warriors in 6
Niels van der Veen: Warriors in 5
Niels Godding: Raptors in 7
Ruben de Regt: Warriors in 5
Neal Petersen: Warriors in 6
(Cover Photo: Kyle Terada | USA TODAY Sports)
Reacties