Het is een goede traditie dat de Minnesota Timberwolves niet al te best presteren in de NBA en daarom vaak vroeg aan de beurt zijn in een prognose als SportAmerika’s NBA 30-in-30. Met nog precies dertig dagen tot de start van het nieuwe seizoen in de National Basketball Association blijkt het lelijke eendje van de NBA nog altijd geen zwaan. Ondanks de in de 30-in-30 van vorig jaar geschetste stijgende lijn van de afgelopen seizoenen hebben de T-Wolves met een paar degelijke draft picks en de terugkeer van Kevin Garnett niet veel kunnen verbeteren.
Het Love-loze seizoen 2014/2015 was een teleurstelling, veel meer woorden kan je er eigenlijk niet aan vuil maken. Als het hoogtepunt van je jaar het winnen van de dunk contest is, dan weet je wel hoe laat het is. Maar hoe hoog de acrobatische Zach LaVine ook sprong, het was niet voldoende om de Timberwolves naar een hoger niveau te tillen. Integendeel: de ploeg uit de North Star State bleef steken in het bedenkelijke spectrum, waar middelmatigheid regeert en zelfs Nikola Pekovic met zijn ‘ik ben een ontsnapte gevangene en ik heb net de zeep laten vallen‘-look een plekje weet te veroveren op een mooie mannen-kalender.
Met 16 winstpartijen en liefst 66 verliespotten scoorden de Timberwolves in 2014/2015 het slechtste van alles en iedereen. Andrew Wiggins, de nieuwkomer in de selectie en de rookie van afgelopen seizoen, kon daar niks aan veranderen. Vooral het einde van het jaar was schrijnend: met twaalf verliespartijen op rij eindigde april in mineur. Let wel: het was niet eens de slechtste streak van het Timberwolves-jaar. In december en januari verloor Minnesota liefst vijftien keer achter elkaar, de op twee na slechtste streak ooit.
Geen wonder dat het nog steeds ietwat onrustig is in Minnesota. Overmorgen gaan de T-Wolves op trainingskamp, en nog altijd gonst het van de geruchten rondom spelverdeler Ricky Rubio. De Spanjaard zeurde in de zomer van 2014 lange tijd om een beter salaris, is nog altijd herstellende van zijn enkelblessure en lijkt ondanks geruchten (vooralsnog) niet te verkassen naar een andere club. En dan is er ook nog de kwestie rondom general manager en coach Flip Saunders, die afgelopen seizoen te maken kreeg met een ernstige ziekte en halverwege september bekend maakte dat hij voor onbepaalde tijd afwezig zal zijn. Nee, volstrekt rooskleurig ziet het er allemaal niet uit in Minnesota. Of toch?
A new kid in Towns
In: Karl-Anthony Towns (draft), Tyus Jones (draft), Damjan Rudez (Indiana Pacers), Nemanja Bjelica (Fenerbahçe), Andre Miller (FA), Tayshaun Prince (FA), Kleon Penn (Vaqueros de Bayamon, PUR), Nick Wiggins
Uit: Chase Budinger (Indiana Pacers), Anthony Bennett (waived)
De drie belangrijkste ontwikkelingen in de zomer van de Timberwolves zijn zonder twijfel het verkrijgen van de nummer één in de draft, Karl Anthony Towns, de zeer verrassende keus om voormalig nummer één Anthony Bennett de deur te wijzen én de komst van oud-vedettes Miller en Prince om de jonkies bij te sturen.
Towns is zonder twijfel de belangrijkste pion. De 19-jarige Wildcat komt over als een rots in de branding, en noemt Kevin Garnett nu al zijn mentor. Towns, een bulldog die zich vastbijt in zijn eigen basket en net als spelers als Rudy Gobert en Anthony Davis een echte rim protector kan worden, heeft al furore gemaakt als college-speler. Bovendien liet hij afgelopen zomer al zien dat hij meer kan dan alleen maar verdedigen. Ook op offensief vlak is hij prima, en hij kan zelfs een degelijk potje schieten.
Maar kan hij samen met de andere nieuwe krachten het tij keren? De meningen op de redactie van SportAmerika zijn nogal verdeeld als het op deze vraag aankomt. Je moet van slechtziende huize komen wil je niet inzien dat de selectie versterkt is. Alleen al de komst van de boomlange geweldenaar Towns is een goeie zet, net als het een slimme keus is om Tayshaun Prince, in 2004 nog kampioen met de Pistons en in 2008 onderdeel van het Amerikaanse basketballteam op de Spelen, te halen om samen met de al aanwezige Kevin Garnett jonge honden als Wiggins en LaVine de kneepjes van het vak te leren. Ook Andre Miller, die komend seizoen veertig (!) wordt, kan van waarde zijn als ondersteuning voor Ricky Rubio.
Maar, zoals de grote hoeveelheid aanwinsten doet vermoeden, het is wel volle bak bij de T-Wolves. Zelfs als je rekening houdt met het wegsturen van ‘grote naam’ Anthony Bennett — overigens een slimme zet aangezien de logge power forward zijn hype nauwelijks waar kon maken bij noch de Cavaliers, noch de Timberwolves — lijkt het alsof Minnesota teveel spelers heeft om een team te vormen. Hoe ga je bijvoorbeeld Nemanja Bjelica, een van de sterren van het Servische team dat ver kwam bij EuroBasket 2015, inpassen?
Extra leuk: de nieuwste brother act in de NBA. Rookie van het jaar Andrew Wiggins heeft namelijk zijn broertje erbij gekregen in de gelederen van de Timberwolves, en hoewel Nick Wiggins op wat minder talent kan bogen dan de oudere Andrew, is het niet ondenkbaar dat beide Wigginsen komend seizoen wat leuke dingen gaan laten zien samen. Ze zullen hoe dan ook op elkaar ingespeeld zijn.
Prognose 2015/2016
Het wordt een dubbeltje op z’n kant komend seizoen, net als vorig jaar. Toen stond en viel het team uiteindelijk (hard) door het ontbreken van Ricky Rubio, de troonpretendent na het afzwaaien van Kevin Love. Ook Kevin Garnett kon daar na zijn komst in februari niks meer aan veranderen en alles bij de T-Wolves ademde een hunkering naar een nieuw seizoen met nieuwe kansen.
Dat seizoen is er nu, en wéér is de ploeg herzien. Wéér zijn er nieuwe kansen. Het enige verschil is dat je nu bij het bekijken van de selectie vooral denkt ‘wie niet?’ in plaats van ‘wie wel?’ als je een antwoord probeert te vinden op de vraag wie het verschil gaat maken. De snelkookpan met talenten in Minnesota kookt welhaast over, en dat is een goed teken voor de (nabije) toekomst.
Van de eclectische mix van jonge talenten en oude vedetten is een leuk team te smeden. Jammer alleen dat geen enkele (dragende) speler echt op de top van zijn kunnen (meer) is, en dat betekent dat de ratatouille in Minnesota ook zomaar godvergeten smerig kan zijn komend jaar. Het gebrek aan balans zou de Timberwolves op kunnen breken tegen écht grote teams als de Cleveland Cavaliers en de San Antonio Spurs. Maar het lelijke eendje van weleer heeft de meest afzichtelijke veren van zich afgeschud, en daaronder schuilt toch echt een maagdelijk, hagelwit verendek.
Prognose: 34-48
Foto: Getty Images
Kleine kanttekening: kans dat gebroeders Wiggins daadwerkelijk het team behalen is minimaal, aangezien Nick slechts een training camp deal heeft.
Comments are closed.