NBA 30-in-30: Houston Rockets

De Houston Rockets hebben er een aardig seizoen opzitten. Ze wonnen 56 wedstrijden, eindigden bovenaan de Southwest Division en kwamen terug van een 1-3 achterstand tegen de Clippers op hun weg naar de Western Conference Finals. Daar moesten ze helaas hun meerdere erkennen in Golden State Warriors, de uiteindelijke kampioen. Toch hoor je NBA-fans zelden de Rockets bezingen. Akkoord, ze scoren als de besten (hoewel hun spel niet het meest aantrekkelijke is) en hebben met James Harden een MVP-kandidaat in de rangen (hoewel hij geen transcendentale speler is zoals Stephen Curry, Kevin Durant, Chris Paul en Anthony Davis), maar ze zijn het schoolvoorbeeld van een team zonder ‘Plan B’.

Onemanshow in Houston
Hoewel hij met Dwight Howard (15.8 PPG en 10.5 RPG) een mooie 1B aan zijn zijde heeft, is het Harden die de plak zwaait in Houston. De 26-jarige shooting guard weigerde om zijn team door blessures te laten tegenhouden en ging volop in MVP-modus, om het seizoen op de rails te trekken. Hij scoorde 27.4 PPG, trok 5.7 RPG neer en deelde 7.0 APG uit. Kanttekening bij zijn prestatie: door veelvuldig te floppen en te klagen bij de refs, wekt Harden niet meteen veel sympathie. Ook het weinig geïnspireerde game plan van coach Kevin McHale – zijn sterspeler 18 seconden laten dribbelen en at will shots laten afvuren zijn aanvaardbare sets in Houston – is niet bepaald een winnende langetermijnstrategie. Hoewel je hun atletisch vermogen en vliegensvlugge transition offense niet zomaar kunt stoppen, blijven de Rox veeleer ‘James Harden & Co.’ Minder blessures en een gloednieuwe point guard moeten daar verandering in brengen in 2015-2016.

Tien man diep
In: Ty Lawson (trade), Patrick Beverley (bijgetekend), Corey Brewer (bijgetekend), K.J. McDaniels (bijgetekend), Jason Terry (bijgetekend), Marcus Thornton, Sam Dekker (#18 pick), Montrezl Harrell (#32 pick)
Uit: Josh Smith, Pablo Prigioni, Nick Johnson, Kostas Papanikolauo, Joey Dorsey

De harde kern van vorig jaar blijft overeind. James Harden gaat ongetwijfeld weer een MVP-waardig seizoen tegemoet. Hij wordt bijgestaan door grote jongens Dwight Howard (41 gemiste wedstrijden), Terrence Jones (49 gemiste wedstrijden), Donatas Motiejunas (12 PPG en 5.9 RPG) en Clint Capela. Het kwintet wordt vervoegd door terugkerende Patrick Beverley, Corey Brewer, K.J. McDaniels en Jason Terry, die allemaal bijtekenden voor een extra hoofdstuk in Houston.

Shooter Marcus Thornton vervoegt het team na een seizoen dat hij deels in Boston en deels in Phoenix doorbracht. Hij is een getalenteerd driepuntschutter die perfect past in het team van Daryl Morey. En daar stopt het niet. In ruil voor reservespelers Joey Dorsey, Nick Johnson, Kostas Papanikolaou, Pablo Prigioni en een second-rounder, kaapten de Rox spelverdeler Ty Lawson weg bij de Denver Nuggets. Ondanks problemen met alcohol en rijden onder invloed is de 27-jarige een uitstekende additie. Met zijn 15.2 PPG en 9.6 APG van vorig jaar is Lawson een hele upgrade voor de point-guardpositie. Samen met James Harden vormt hij een backcourt dat andere teams nachtmerries zal bezorgen. En met Beverley, Thornton en Terry in hun kielzog, is er zelfs sprake van diepte in de guard-rotatie.

De NBA Draft leverde Sam Dekker en Montrezl Harrell op. Vooral Dekker, het soort stretch four dat je nodig hebt naast Dwight Howard, zou wel eens heel snel waardevolle minuten kunnen gaan spelen. Hij vervangt in principe Josh Smith, die een avontuur bij de L.A. Clippers verkoos.

Prognose 2015-2016
Met een diepe en veelzijdige cast van rolspelers om zich heen, moeten 1A James Harden en 1B Dwight Howard opnieuw brokken kunnen maken in de Western Conference. De Rockets gaan met z’n allen lopen, dunken, lopen, driepunters afvuren en lopen dat het een lieve lust is, waardoor ze hun tegenstanders eenvoudigweg gaan uitputten. De toevoeging van Lawson lijkt op het eerste gezicht in de schot in de roos, maar het valt natuurlijk af te wachten hoe zijn komst uitpakt. Aangezien hij, net als Harden en Howard, niet meteen de meest stabiele persoonlijkheid heeft, zou zijn komst ook wel eens minder goed kunnen uitpakken.

Prognose: 58-24

Vorige previews:
30. Minnesota Timberwolves | 29. New York Knicks | 28. Philadelphia 76ers | 27. Los Angeles Lakers | 26. Orlando Magic | 25. Sacramento Kings | 24. Detroit Pistons | 23.Charlotte Hornets | 22. Miami Heat | 21. Utah Jazz | 20. Indiana Pacers | 19.Brooklyn Nets | 18. Phoenix Suns | 17. Boston Celtics | 16. Milwaukee Bucks | 15. Oklahoma City Thunder | 14. New Orleans Pelicans | 13. Portland Trail Blazers | 12. Toronto Raptors | 11. Dallas Mavericks | 10. Chicago Bulls | 9. Cleveland Cavaliers | 8. Washington Wizards | 7. Memphis Grizzlies | 6. San Antonio Spurs | 5. Los Angeles Clippers

Foto: Thedreamshake.com