De Charlotte Hornets waren vorig jaar een van de teleurstellingen van het seizoen. Er was veel geïnvesteerd in de club: de vele toeters en bellen die kwamen kijken bij de rebranding van de Bobcats naar de Hornets, en het halen van ‘grote naam’ Lance Stephenson naar North Carolina. Kort gesteld moest het 25e seizoen van de franchise in de NBA een voorlopige kroon worden op dat werk.
Dat werd het evenwel niet. De Charlotte Hornets vonden in het hippe paars en turquoise nauwelijks de weg in de Eastern Conference. Voor spek en bonen meedoen was er ook niet echt bij — het irritantste jongetje van de klas waren ze zeker niet — maar om nou te zeggen dat het lekker liep? Nee.
Toevalstreffers, daar draaide het om. ‘King Clutch’ Kemba Walker ontpopte zich naarmate het seizoen vorderde als een interessante speler, die meer dan eens wedstrijden op het laatste moment in het voordeel van de Hornets wist te beslissen. Ook aanvoerder Al Jefferson was, hoewel hij niet de vorm van 2013/2014 wist te halen, vaak genoeg belangrijk.
De grote sof was echter Lance Stephenson, de legendarische voormalige oorblazer van de Indiana Pacers. De 25-jarige shooting guard vond zichzelf een hele grote meneer, maakte zichzelf onmogelijk bij de geel-getooide ploeg van president of basketball operations Larry Bird om een transfer af te dwingen, maar maakte zijn eigenhandig opgeklopte status nooit waar. Van 13,8 punten gemiddeld bij de Pacers zakte hij naar 8,2 punten gemiddeld bij de Hornets. Nogal een terugval. Onderstaande pass was ongeveer het hoogtepunt van Stephensons seizoen.
Tekenend was dat de Hornets de laatste zes wedstrijden van het seizoen op rij verloren daarmee definitief de kansen op de play-offs — nochtans geen extreem moeilijk opgave in het ‘zwakke’ oosten — verspelend. Het feit dat het maar een haar scheelde of de ploeg had de laatste acht wedstrijden verloren (tegen bodemschrapers Philadelphia werd nipt gewonnen) is eveneens veelzeggend.
Directie zonder directie
In: Gary Neal (Minnesota Timberwolves – januari), Spencer Hawes (Los Angeles Clippers), Nicolas Batum (Portland Trail Blazers), Jeremy Lamb (OKC Thunder), Tyler Hansbrough, Jeremy Lin (FA), Frank Kaminsky (draft)
Out: Mo Williams, Troy Daniels (Minnesota Timberwolves – januari) Lance Stephenson (Los Angeles Clippers), Gerald Henderson, Noah Vonleh (Portland Trail Blazers)
Als je kijkt naar de ruilhandel die is gepleegd door de Charlotte Hornets kan je bijna niet anders concluderen dan dat de ploeg uit North Carolina geen briljante zomer heeft gedraaid. Sommige zetten op het NBA-schaakbord zijn namelijk weliswaar te verklaren, maar het moet nog maar blijken of ze goed uitpakken.
Wat te denken van het afzwaaien van Lance Stephenson? De verlosser van vorig seizoen werd van de hand gedaan — niet geheel onlogisch gezien zijn bedenkelijke vorm in basketballjaar 2014/2015 — maar om in ruil voor hem beduidend mindere goden (op hun retour nota bene) als Spencer Hawes en Matt Barnes te accepteren? En waarom een de afgelopen jaren stelselmatig minder presterende en blessuregevoelige Nicolas Batum halen van Portland voor een talent als Vonleh en de uiterst stabiele, nuttige échte Charlotte-speler Gerald Henderson?
Thank you Charlotte! Have made this city my home. Always will remember my great time here….
— Gerald Henderson (@GhJr09) June 25, 2015
Nee, dit lijkt een directe zonder directie. Er is niet of nauwelijks visie bij de Hornets, wat past bij een franchise die na een driftige overhaul nog zoekende is naar de eigen identiteit. De keuze voor Batum is, zo zegt de ‘thuisschrijvende’ Charlotte Observer terecht, een flinke gok. Net zoals het afwachten is of de komst van iemand als Hawes, die teleurstelde bij de Clippers en daar ook nauwelijks kansen kreeg, iets gaat toevoegen.
Belangrijkste vraagstuk: gaat de gok van Michael Jordan zich uitbetalen? His Royal Airness, die bij de Hornets de scepter zwaait, ging va banque met draft pick Frank Kaminsky. Toegegeven: hij heeft een indrukwekkende skillset. Hij is lang, heeft techniek, een goede mindset én kan een prima driepunter schieten. Wie weet wordt Kaminsky de verrassing van het seizoen.
Prognose — MKG is MIA
Dus waar gaat Charlotte dit jaar eindigen? Het antwoord was tot een paar dagen geleden sowieso wel ‘buiten de play-offs’, maar met het recente nieuws omtrent de blessure van schakelspeler Michael Kidd-Gilchrist lijken de kansen voor de Hornets helemaal vervlogen. Kidd-Gilchrist is er door een schouderkwetsuur namelijk waarschijnlijk de rest van het seizoen uit.
INJURY UPDATE: MRI today that revealed a torn labrum in @MKG14’s right shoulder. MORE: http://t.co/JOsBWOovN2 pic.twitter.com/N3FSRGnf5S
— Charlotte Hornets (@hornets) October 5, 2015
De rol van ‘MKG’ is niet te onderschatten, stelt Scott Howard-Cooper op NBA.com terecht. Hij vertegenwoordigt zowel het huidige Charlotte als de toekomst van de ploeg, die hoopt op hem te kunnen bouwen. Het kunstig opgebouwde zandkasteel in North Carolina is met één vakkundige overtreding in het voorseizoen tot een hoopje ellende verworden. De Charlotte Hornets, zo stelt Danny Chau van Grantland, worden niet om aan te zien.
Zo korzelig — of beter gezegd: horzelig — willen we het hier bij SportAmerika niet maken. De soep is nog aan het koken, dus stellen dat hij te heet is opgediend óf nergens naar smaakt gaat wat ver. Wie weet hebben ze geluk. Wie weet vallen er dingen op hun plaats (zoals ze nu, met twee zeges in het voorseizoen, ook niet dramatisch overkomen). Als het ergens kan is het in het oosten. Maar de kans blijft groot dat het niks wordt in Charlotte, en dat het leukste van het hele seizoen de aanblik is van de wulps wiegende billen van de Honey Bees.
Voorspelling: 22/60
Vorige Previews:
30. Minnesota Timerwolves | 29. New York Knicks | 28. Philadelphia 76ers | 27. Los Angeles Lakers | 26. Orlando Magic | 25. Sacramento Kings | 24. Detroit Pistons
Foto: Getty Images
Reacties