Regerend kampioen Los Angelos Galaxy en Chicago Fire gaan over minder dan veertien dagen het nieuwe Major League Soccer-seizoen aftrappen. Tenminste, dat is het plan. Maar door een dreigende spelersstaking is het echter nog maar de vraag of de bal op 6 maart daadwerkelijk weer gaat rollen.
Aparte competitie
De MLS is eigenlijk altijd een aparte competitie geweest, zeker in vergelijking met andere voetbalcompetities. Apart vanwege de eigen regels. Zo kent de MLS geen vrije transfers en zijn de clubs gebonden aan een salarisplafond, zodat er altijd sprake blijft van eerlijke concurrentie.
Hand in hand
De spelers en de competitie gingen lange tijd hand in hand. De ontwikkeling van de competitie stond centraal: zo kon de kwaliteit van het Amerikaanse voetbal steeds verbeterd worden. De spelers vinden het nu echter tijd om een volgende stap te maken.
Eisen
Tijdens de meest recente cao-onderhandelingen heeft de MLS Players Union (MLSPU) haar eisen kenbaar gemaakt: een betere verdeling van de inkomsten en invoering van vrije transfers. Vooral de ‘gemiddelde’ spelers zijn hierbij gebaat. Ze voelen zich gesterkt door het feit dat de MLS door een nieuwe televisiedeal en de verplichte bijdrage van nieuwe franchises (NYCFC en Orlando City SC) meer inkomsten heeft.
De MLS ontkent niet dat het meer geld ontvangt. Toch draait de competitie nog steeds verlies en is het dus niet in staat om belangrijke wijzigingen aan te brengen in de arbeidsovereenkomst.
Lijnrecht tegenover elkaar
De vorige cao liep op 31 januari af, en het was de bedoeling dat voor het verstrijken van die datum een nieuwe overeenkomst in kannen en kruiken zou zijn. Voorlopig blijven de twee partijen echter lijnrecht tegenover elkaar staan.
Poker voor volwassenen
Afgelopen week werden bij de besprekingen een paar afspraken gemaakt over kleine problemen. Hierdoor is de weg vrij om de komende week te discussiëren over de grote knelpunten. De onderhandelingsgesprekken zijn langzamerhand uitgemond in een soort van poker voor volwassenen.
De spelersraad zegt dat het wil gaan staken als de bond hen niet tegemoet komt. Ook MLS sterspeler Robbie Keane, die eigenlijk vrij weinig met de nieuwe regelgeving te maken krijgt, heeft al toegezegd mee te willen doen met een eventuele staking.
De bond voelt zich aan de andere kant gesterkt door investeerders. Die hebben hun geld in een competitie met enkele entiteit gestoken. Het argument van de bond is dan ook dat vrije transfers ervoor zorgen dat de MLS straks geen eenheid meer is. En dat is net de eigenschap die de MLS zo sterk maakt.
Uitdagen
MLS lijkt de spelersraad min of meer uit te dagen om te staken. Alsof men denkt dat de spelers dat niet durven. Juist door spelers als Robbie Keane, die zeggen mee te zullen doen aan een staking, wordt de positie van de MLSPU sterker. Het is veelzeggend dat MLS Commissioner Don Garber zelf een paar keer is aangeschoven bij de gesprekken.
Illuster rijtje
Mocht het tot een staking komen, dan kan de MLS zich in een illuster rijtje voegen. De spelers van de Spaanse Primera Division en de Italiaanse Serie A besloten in 2011 om niet te spelen vanwege een geschil met de vakbond. Ook in Noorwegen staakten spelers al eens.
Blufpoker
Het is de vraag wie dit potje blufpoker uiteindelijk gaat winnen. De vorige cao-onderhandelingen werden vijf dagen voor de competitiestart afgerond. Ook toen dreigde een staking. Gaat de geschiedenis zich herhalen of komt de bom die de spelersraad onder de competitiestart heeft gelegd dit keer wel tot ontploffing? Dat moet de komende weken blijken.
Reacties