LA Galaxy is verrassend vroeg gestrand in de strijd om de MLS Cup. Het sterrenensemble uit Los Angeles struikelde in de Conference Semifinal over Real Salt Lake. Na het thuisduel met 1-0 te hebben gewonnen werd het in Salt Lake na extra tijd 2-0 voor de thuisploeg. Chris Schuler werd de matchwinner door de beslissende goal te maken.
In het eerste duel van de tweeluik was Galaxy in eigen huis duidelijk sterker dan Salt Lake. Deze wedstrijd had gezien het veldspel door Galaxy met een grotere marge gewonnen moeten worden zodat de return met een gerust hart gespeeld kon worden. Echter werden grote kansen gemist, waardoor de hoop van Real Salt Lake levend gehouden werd. De ploeg gebruikte deze onbevangenheid in de return en liet bij vlagen geweldig veldspel zien.
Vanaf het bezig van de wedstrijd oogde Salt Lake gretiger, energieker en fitter dan Galaxy, die met een bepaald soort angst leken te spelen. Hierdoor waren de rollen ten opzichte van het eerste duel compleet omgedraaid. Een sterk eerste halfuur had dan ook de openingsgoal van Sebastian Velasquez tot gevolg. De talentvolle middenvelder, die speelde bij de gratie van blessures, kopte een goede voorzet Chris Wingert perfect in het doel en bracht zo de series in evenwicht.
Real Salt Lake ging vervolgens door waar het gebleven was. Waar veel ploegen in dergelijke situaties twijfelen tussen voorzichtigheid en het zoeken naar de volgende goal was de strategie van Salt Lake duidelijk; ze gingen op zoek naar de genadeklap voor Galaxy. Dat deze er in de reguliere speeltijd niet kwam mag een klein wondertje genoemd worden. Salt Lake wist enkele goede mogelijkheden te creëren, maar geluk en doelman Jaime Penedo stond een tweede treffer van Salt Lake in de weg.
Halverwege de verlenging viel dan toch de goal die gezien het veldspel niet kon uitblijven. Chris Wingert werd de held van Salt Lake door een vrije trap van Javier Morales middels een knappe sliding achter keeper Penedo te glijden. LA Galaxy was vervolgens niet in staat om een strafschoppen serie af te dwingen, waardoor Real Salt Lake doorgaat naar de Western Conference Final.
Portland Timbers 3 – 2 Seattle Sounders (heenduel 2-1)
In de Western Conference Final zal Real Salt Lake het gaan opnemen tegen de beste ploeg de Western Conference in het reguliere seizoen. De Portland Timbers wonnen zowel in Seattle als in Portland van hun grote rivaal en plaatsen zich zo meer dan terecht voor de eindstrijd van de Western Conference. Opvallend genoeg was het de eerste keer dat de Portland Timbers erin slaagden een playoff-serie in hun voordeel te beslissen.
Na de overwinning in Seattle ging Portland ook in eigen huis vanaf het begin vol in de aanval. Er werd al snel duidelijk dat Portland simpelweg meer kwaliteit bezit dan Seattle, want al moest Seattle aanvallen, men kwam er niet aan te pas. Het goede spel van Portland leidde ertoe dat Will Johnson na een halfuur kon scoren, waarna Diego Valeri de marge voor Portland op slag van rust kon verdubbelen.
Toen Mamadou Danso vlak na rust ook nog de derde goal van Portland maakte, dreigde een pijnlijke afgang voor Seattle. Bewonderenswaardig genoeg straalde de ploeg echter toch nog een flinke portie vechtlust uit en daardoor konden de bezoekers de uitslag nog een stuk minder pijnlijk maken. DeAndre Yedlin en Eddie Johnson zorgde nog voor enkele nerveuze toeschouwers in Portland door respectievelijk de 3-1 en de 3-2 op het scorebord te zetten, maar het offensief kwam te laat voor Seattle, dat een goed seizoen toch ietwat teleurstellend ziet eindigen.
Foto: Getty Images
Reacties