Terwijl wij ons volledig richten op de play-off races in Major League Baseball is een van onze landgenoten aan de andere kant van de wereld bezig aan een historisch seizoen. Wladimir Balentien, eerder dit jaar nog een van de sterren van het Nederlands team tijdens de World Baseball Classic, staat daar namelijk op het punt om het single season home run record van de legendarische Sadaharu Oh te verbreken.
MLB ervaring
In de Minor Leagues stond Balentien altijd al te boek als een behoorlijk talent, maar bij de Mariners stond hij in de schaduw van de huidige center fielder van de Baltimore Orioles Adam Jones. Toen Jones in een trade naar de Orioles werd gestuurd, kreeg Balentien een kans. In de MLB kwam de outfielder/aangewezen slagman niet verder dan 170 wedstrijden. Dat hij het talent had de bal ontzettend hard en ver weg te slaan, stond altijd buiten kijf, maar omdat hij niet vaak genoeg contact wist te maken, werd hij door de Mariners en later door de Reds ontslagen.
Zijn kracht werd dus nooit in twijfel getrokken en hij sloeg dan ook 15 home runs in de MLB. In 2009 sloeg hij deze (GIF) home run voor 495 feet (151 meter) weg. In 2010, 2011, 2012 en zelfs in 2013 kwam niemand daarbij in de buurt.
Land of the Rising Sun
Balentien besloot zijn geluk te zoeken in Japan. In 2011 tekende hij bij de Yakult Swallows, waar hij 65 miljoen Yen ging verdienen in een seizoen (ca. 650.000 dollar). Direct in zijn eerste seizoen maakte de geboren Curacoaenaar een gigantische indruk door de meeste home runs van de J-League te slaan (31). Een prestatie die hij een jaar later zou evenaren. Na twee seizoenen was hij al twee keer de beste slugger en had hij al 62 home runs achter zijn naam staan. Bovendien zag hij zijn slaggemiddelde stijgen van .228 naar .275.
Dit seizoen speelt hij in Japan de rol van Miguel Cabrera. Niet alleen slaat hij de ene na de andere home run over de hekken, hij heeft ook nog eens een slaggemiddelde van ruim boven de .300 (.340). Bovendien heeft hij in 106 wedstrijden (hij miste de eerste 14 wedstrijden dankzij een blessure, opgelopen tijdens de WBC) heeft hij al 116 punten binnen geslagen. Hij heeft bijna net zoveel RBI als honkslagen!
Record
Vanochtend evenaarde hij met zijn 55ste home run van het seizoen het single season record van de legendarische Japanse slugger Sadaharu Oh. In onderstaand filmpje is te zien hoe hij na het passeren van de thuisplaat een bloemetje aangeboden krijgt van de league.
Met nog 22 wedstrijden te gaan, lijkt de kans immens dat Balentien het record uiteindelijk zal verbreken. In het verleden kwamen spelers alsTuffy Rhodes en Alex Cabrera ook op gelijke hoogte met Oh, maar toen besloten de Japanners dat een buitenlander het record van hun held niet mocht verbreken. Wladimir Balentien lijkt echter immens populair in Japan en zal naar verwachting niet tegen het probleem aanlopen niet gepitcht te worden. Uit onderzoek van de New York Times bleek dat 69% van de ondervraagde Japanners niet onwelwillend tegenover het verbreken van Oh’s record stond. In Japan kreeg Balentien de bijnaam Coco en op de ‘Coco-meter‘ wordt bijgehouden hoe Balentien het doet dit seizoen.
Balentien zou het overigens mooi vinden als Oh, de enige man in de historie van het professionele honkbal met meer dan 800 home runs, erbij is als hij het record verbreekt: “It has to come from his side,” … “If he thinks I have a shot to do it and he feels like he wants to be there to watch it, it’s an honor for me, because he’s the greatest home run hitter ever.”
Terugkeer naar de MLB?
Zien we Balentien ooit nog terug in de Major League? Je kunt eigenlijk niet meer om hem heen na dit seizoen. Er zijn genoeg teams bij wie hij als DH niet zou misstaan en hij is pas 29 jaar oud. Hij zal dan wel afscheid moeten nemen van de superstar status en het dikke salaris dat hij in Japan geniet. Het is de vraag of hij gretig genoeg is om het nog eens te proberen op het allerhoogste niveau. ESPN analyst Keith Law verwacht dat de kans klein is dat hij terugkeert, getuige zijn antwoord op mijn vraag of hij Balentien een terugkeer zag maken in de MLB:
@sebvisser34 doubt it. He'll make far more money over there
— keithlaw (@keithlaw) August 20, 2013
Wellicht kan hij het record morgen in de wedstrijd tegen Hiroshima Carp al verbreken. Geniet hieronder nog even van een aantal van zijn majestueuze home runs en wij houden je uiteraard op de hoogte van de prestaties van ‘Coco’, die in de Triple Crown Race slechts een achterstand van 8 RBI heeft, maar verreweg de meeste home runs en het hoogste slaggemiddelde heeft.
Zijn seizoen is zo goed dat, wanneer je de oneerlijke vergelijking maakt met de meest dominante seizoenen voor MLB hitters, hij zich nestelt in de top 5 achter Babe Ruth (1920 en 1921) en Barry Bonds (2004).
Foto: Getty Images
Reacties